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その木の枝に、布が結んであった。

若い兵士は、その手前で足を止めた。後ろから来た男が彼にぶつかりかけ、顔を上げた。

「……まただ」

布の下には、踏み潰された草があった。六人で腰を下ろした跡だった。一人の男が木に近寄り、結び目を掴み、引っ張った。布は枝に固く結ばれていた。

兵士が槍の石突を地面についた。肩で息をしながら、木の根元を見ている。

「少し休もう」

「さっきも休んだぞ」

「歩き詰めじゃ、頭も働かん」

「休めば道が出来るのか」

兵士は顔を上げた。

マシュランの父親、ゴティエが、こちらを振り返っていた。

「何か言えよ。あんたがこっちだって言ったんだろう」

「俺は沢の音がすると言ったんだ」

「だから、来たんじゃないか」

「どこにも水場なんか無いぞ」

「やめろ」

座っていた男が二人に声をかけた。

「こんなところで体力を消耗してどうする。まずは村に帰るんだろ」

「ああ、帰りたいところだな。で、どうすればいい。どこに行っても帰り道が無い」

兵士は木々を見た。

「日を見よう」

一人が言った。

六人は空を見上げた。枝葉の隙間は明るかった。だが、太陽は見えない。

「すまん、撤回する」

「もっと開けたところへ出れば」

「それでここへ来たんだろう」

また、黙った。

年嵩の男が胸の前で手を組んだ。

「主よ……どうか、お導きを。村へお帰しください……」

ゴティエが、その隣に腰を下ろした。斧を地面に置き、両手で顔を擦った。

「…待て、何か聞こえる」

足音だ。木の葉や小枝を踏みつぶす音も。

「人だっ。獣じゃない」

「おーーーーいっ」

音の主に近づいた一同は目を疑った。

まさに、探していた子供達が、三人とも無事で、歩いている。酷く不安げな顔で。後ろに変なものが着いてきているが。

「お父さんっ」

「マシュランッ」

マシュランは父親の姿を認めると顔をくしゃくしゃ歪めて、両手を伸ばしてよたよたと駆けだした。ゴティエも屈んで抱きとめる。

「お前っ、無事だったのか。良かった、本当に良かったっ」

「あ、あの、あの人が…ここまで連れてきて…」

ゴティエはマシュランの指す方を見た。子供達の後ろに着いてきた変なもの。

木々の間に、黒いものが浮いていた。灰白色の丸い顔に、丸い目と三日月型の口。白黒の道化帽を被り、黒いマントを垂らしている。地面との間には、何もない。浮遊している。

「……何だ、こいつは。止まれっ動くなっ」

若い兵士が槍を構えた。子供たちに駆け寄っていた男たちも顔を上げた。一人が女の子の肩を掴み、自分の後ろへ引き寄せる。もう一人の男の子は、差し出された腕に自分からしがみついた。

「おい、動くなよ。そこで止まってろ」

「止まってるよ」

黒いものが答えた。

「喋ったぞ」

兵士は槍を握り直した。

「お前、何なんだ。子供達を取り換えた魔物かっ」

「逆だよ、逆。ボクはハルキン。この子たちを森からサンドランへ取り返しに来たんだ」

「取り返しに？」

男が女の子を背に庇った。

「マシュラン。あれが、連れてきてくれたのか」

父親に尋ねられて、マシュランは頷いた。

「助けて、くれたのか」

もう一度頷いたが、ハルキンの方を見ると、怯えた顔をした。

「怖い……」

兵士の顔が険しくなった。

「おい、子供達に何をした」

「起こしたんだ。三人とも眠っていたからね」

「起こした？」

「うん。あそこで眠り続けると帰れなくなるから」

一同は顔を見合わせる。

「夢を見てたら、あの人が起きろって……帰るよって……」

女の子がそう言った。男はハルキンを見た。何か言おうとしたが、言葉が出なかった。

兵士が前に立ってハルキンに詰問する。

「村へ取り戻しに来ただと？村の誰に言われて来たんだ。お前のような奴は知らないぞ」

「君たちの兵長と、ルチオ司祭だよ。朝から六人戻らないって……君のことも心配してた。昼までには帰るはずだったんだって？」

兵士の表情が変わった。

「兵長が」

ルチオ司祭の名を聞いて男たちがざわめく。

「……そうか」

ゴティエはハルキンへ向き直った。

「この子を、連れ戻してくれたんだな」

「そうだよ」

「……ありがとう」

掠れた声だった。

ハルキンは少し首を傾けた。

「どういたしまして。じゃあ、君たちも帰ろうか」

その言葉に全員が固まった。

「帰れるのか」

男が訊いた。

「そりゃあね」

ハルキンは答えた。無い肩をすくめたように見えた。

「だって、そのために来たんだよ」