似たもの夫婦の恋日和 ～堅物騎士団長は深窓のアホ令嬢を読解してみせます！～

第５話 感情の名前（前編）

　アルマンの襲来から一週間ほど経ったある日、クラウスの出張が決まった。

　行先は、王都の北に位置するノールヴァルという小さな地方都市だ。

　先日山崩れがあり、北の駐屯地の騎士たちが対応にあたっていた。

　しかし人手が足りず、クラウスたち本部の騎士も手伝いに向かうことになった。

　出発の日を迎え、エーレンベルク邸では使用人たちが朝から準備に追われていた。

「クラウスさま、そろそろ荷馬車の用意が完了します。一週間後に追加の物資をお送りしますので、必要なものがあればお手紙をください」

「わかった。二週間で帰る予定だが、状況が変わったら連絡する」

「お着替えが済んだら、すぐに出られますか？」

「ああ」

　ジェラールにカフスを留めてもらいながら、クラウスは答えた。

「おや」

　不意にジェラールの手元から何かが落ちた。

　カフスについていた緑色の石が、台座から外れたようだった。

　ジェラールはすぐに引き出しを開けて、別のカフスを探し始めた。

　クラウスはその間に石を拾いあげ、壊れたカフスと一緒にデスクの上に置いた。

「あとは自分でやる。下の準備を手伝ってやれ」

「承知いたしました」

　代わりのものを受け取って、クラウスはジェラールを下がらせた。

　着替え終えるとデスクに歩み寄り、引き出しから小さな袋を取り出した。

　中には、壊れたカフスがジャラジャラと入っていた。

　何となく捨てられずに取っておいたものだ。

　先ほど壊れたカフスも袋に入れて、クラウスは寝室に向かった。

　ベッドでは、まだエレオノーラが眠っていた。

　枕の上に足が乗っていた。

　クラウスは身を屈めて、エレオノーラの頬をそっと撫でた。

「ん……クラウスさま？」

「すまない、起こしたか」

　エレオノーラがのそのそと身体を起こした。

　昨夜も舞踏会を楽しんだようで、髪がおおいに爆発していた。

「昨日も伝えたが、しばらく留守にする。何かあったらジェラールに言うんだぞ」

「はい」

「それから……」

　クラウスは手に持っている袋を見た。

　少し迷ってから、袋の口を広げてエレオノーラに見せた。

　中を見た瞬間、エレオノーラが吸い込まれるように顔を近づけた。

「ほしい宝石があったら、好きに持っていけ。俺が持っていても使い道がない」

「カフスですか？」

「壊れたやつだ。いらなかったら捨てろ」

「ありがとうございます。嬉しいです」

　エレオノーラは両手で抱きしめるようにして、クラウスから袋を受け取った。

「じゃあ、行ってくる。寒いから見送りはいい。ちゃんと温かくするんだぞ」

「はい、いってらっしゃいませ」

　エレオノーラを毛布で包んで、クラウスは部屋をあとにした。

＊　　　　＊　　　　＊

　クラウスが発って一週間ほどした頃、久しぶりに積もるほどの雪が降った。

　庭は一面真っ白に染まり、陽の光を浴びてキラキラと輝いていた。

　エレオノーラは自室の窓辺に置かれたソファーに座って、庭を見下ろしていた。

　その手には、小さな磨き布と宝石がついたカフスが握られていた。

「奥さま、紅茶はいかがですか？」

「ありがとう、アンナ。いただくわ」

　アンナと呼ばれる若い女性は、マノンと一緒にエレオノーラの身の回りの世話をしている侍女だ。

　アルマンの件以降、使用人たちはよくエレオノーラに声をかけるようになった。

「また宝石を磨かれているのですか？」

　アンナは、お茶を用意しながらエレオノーラに問いかけた。

　エレオノーラのそばに控えていたマノンも、その準備に加わった。

「ええ」

「それ、カフスですか？　もしかしてクラウスさまから？」

　クラウスの名前に、エレオノーラの手がピタリと止まった。

「奥さま？」

「……ええ。クラウスさまからいただいたの」

　エレオノーラはそう言って、宝石磨きを再開した。

　アンナがお茶を注いでいると、エレオノーラが再び口を開いた。

「私、実家で犬を飼っていたの」

「犬を？」

　突拍子のない話に、アンナは少し驚いた。

　しかし、普段無口なエレオノーラが自分から話をしてくれたことが嬉しかった。

「アレクサンドルがまだ子犬だった時、初めて見た雪に興奮して、そのまま庭を飛び出して行ってしまったの」

「まあ」

「それで、三日ほど家に帰ってこなくて」

「大変でしたね。それで、アレクサンドルちゃんは――」

「なんだかよくわからないけど、最近ずっと、その時と同じように胸がソワソワしていて」

　アンナを遮るように、エレオノーラは言った。

　困ったような表情でアンナを見ると、そのまま続けて問いかけた。

「私は、アレクサンドルに会いたくなってしまったのかしら？」

　目をぱちくりとさせながらも、アンナはどうすればよいか懸命に考えた。

　いつもならマノンに助けを求めるところだが、せっかくエレオノーラが自分に話しかけてくれたのだ。

　エレオノーラの前にティーカップを置くと、アンナはゆっくりと伝えた。

「奥さま、一回アレクサンドルちゃんのことは忘れましょう」

　アンナは小さなスツールを持ってきて、エレオノーラのそばに座った。

「そのソワソワはいつからですか？」

「一週間ぐらい前かしら」

「旦那さまが出張に行かれてから、ということですか？」

　エレオノーラは考えた。

　クラウスと最後に会った朝を思い出した。

　もらったカフスが嬉しくて、三日ほどは宝石磨きに夢中だった。

　しかし磨くものがなくなってくると、段々とソワソワが大きくなっていった。

「奥さまは、お寂しいのではないですか？」

　俯いて難しい顔をしているエレオノーラの顔を、アンナは覗き込んだ。

「寂しい？　どうして？」

「だって今まで毎日一緒にいたのに、一週間も旦那さまと会えていないんですよ？　誰だって寂しいです」

「でも、屋敷にはアンナもマノンも、たくさん人がいるわ」

「何人いるか、じゃないんです。誰がいるか、なんです」

　アンナの言葉は、エレオノーラには少し難しかった。

　眉間に寄ったシワを見て、アンナはさらに説明しようとしたが、マノンに肩を叩かれた。

　マノンは何も言わず、静かに横に首を振った。

「奥さま。明日、旦那さまのいる街へ追加の物資を届ける馬車が出ます」

　マノンはエレオノーラのそばに屈んで言った。

「ご一緒されますか？」

　エレオノーラは、しばらく何も答えずテーブルに置かれたカフスを眺めていた。

　マノンがじっと答えを待っていると、やがて小さくその首が縦に揺れた。