似たもの夫婦の恋日和 ～堅物騎士団長は深窓のアホ令嬢を読解してみせます！～

第３話 女の戦い（前編）

　コレットは何を言われたのか分からなかった。

　困惑しているうちに、エレオノーラが立ち上がった。

　見上げるほどの長身だった。

「私、エレオノーラ・フォン・エーレンベルクと申します。夫がいつもお世話になっております」

「『夫』ねえ……」

　コレットはピクリと眉を動かして小さくつぶやいた。

　椅子を引いて、エレオノーラの隣に腰を下ろした。

「そうでしたか、あなたがクラウス騎士団長の……ご結婚されるとは聞いていましたが、おめでたいことですわ」

「ありがとうございます」

　長年憧れていた騎士団長の妻に、コレットは最上級の作り笑顔を見せた。

「エレオノーラさまは、もしかしてリンデン男爵家のご長女でしょうか？」

「はい。父をご存じなのですか？」

「田舎の小屋――失礼、小さなお屋敷でお暮らしだと聞きましたわ。うちの庭にスッポリ入ってしまう広さだとか」

「どうやって測ったのですか？」

「え？」

「まさか我が家ごと庭へお入れになったことが？」

　エレオノーラの発言は、コレットの理解の範疇を超えていた。

「大変だったでしょう。よかったら、物差しをお貸ししましょうか？　子供のころに使っていたものがあるんです。家を運ぶよりは楽になると思います」

　自分は煽り返されているのだろうか。

　コレットは懸命に考えたが、わからなかった。

「どうかされましたか？」

　エレオノーラに顔を覗き込まれて、コレットは我に返った。

「いえ。ただ、驚いたのです。王国民の憧れの団長さまに嫁ぐのは、うちのような伯爵家や子爵家だろうと……」

　コレットの言葉に、エレオノーラは静かに扇子を広げた。

　扇子の裏には、「こうしゃく→はくしゃく→ししゃく→だんしゃく」と小さく書かれている。

　リンデン家を出る前、エレオノーラの母から贈られたものだった。

　じっと扇子を見つめるエレオノーラに、コレットは勝ち誇った表情を浮かべた。

「あら、ごめんなさい。不快な気持ちにしてしまったかしら」

「ししゃくは……三番目……」

「ちょっと、聞いてますの？」

「失礼しました」

　コレットの顔が露骨に歪んだが、横を通った給仕を見て、すぐに悪辣な笑みへと変わった。

「あなた、それをちょうだい」

「かしこまりました」

　給仕はテーブルにグラスを二つ置くと、ワインを注いだ。

「その瓶もくださいな」

「しかしこれは少々強めの……」

「いいから！」

　コレットは給仕から酒瓶を引ったくった。

「エレオノーラさま、よければどうぞ」

　コレットはそう言って、エレオノーラにワイングラスを差し出した。

　エレオノーラはお礼を言って、ジュースのように飲み干した。

　世間では女神ともてはやされているが、酒でも飲めば化けの皮がはがれるだろう。

　コレットもワインを飲むと、エレオノーラは少し驚いたような顔をした。

「コレットさまは、おいくつですか？」

「先日、二十歳になったばかりです。十代と間違えられてしまって、困っちゃうんです」

「そうですか。私と同い年ですね」

　コレットはむせそうになった。

　同い年の女が、周囲を感嘆させるほどの完成された気品を振りまいている。

　悔しさと一緒に、ワインを一気に飲み下した。

「確かにコレットさまは愛らしい雰囲気で、お若く見えますね。その淡い色のドレスも、よくお似合いです」

　落ち着いた受け答えをするエレオノーラに、コレットの苛立ちが加速していく。

「エレオノーラさまのドレスは、あまり見ない形ですわね。田舎ではそういうのが流行っていますの？」

「さあ。これは今日買っていただいたもので、詳しくは存じ上げないのです」

「そう」

　コレットは三杯目のワインを飲み切って、次を注いだ。

　エレオノーラはコレット以上に飲んでいるが、顔色一つ変わらない。

「それにこのドレス、コルセットを使わないのです」

「コルセットを……？」

「はい。この紐を締めると、自然と綺麗な形になるのです」

　エレオノーラは腰の紐を示して言った。

　両手で掴めてしまえそうなほど、細い腰だった。

　コレットは唇を噛んだ。

　苛立ちか酔いか、頭がフラフラとしてきた。

　世の令嬢は、自分も含めて死ぬ気でコルセットを締め上げているのに。

　コレットはグラスを空にして、ドンとテーブルに手をついた。

「もう許さない……」

「はい？」

「それは嫌味ですの!?　何ですの!?」

　コレットはヨロヨロと立ち上がり、エレオノーラの腕をつかんだ。

「もうどっちだっていいわ！　決闘よ！　表に出なさい！」

　舌足らずに叫んだコレットは、そのままぐらりと足をもつれさせてエレオノーラの膝に倒れ込んだ。

「あら、大変」

「お客さま！」

　すぐさま近くにいた騎士が飛んできた。

　コレットは一人で歩けない様子だった。

　まだ何か騒いでいるが、騎士に支えられてどこかへ去っていく。

「ノーラ！」

　騒ぎに気付いたクラウスも血相を変えて戻ってきた。

「大丈夫か!?　何をされた!?」

「ただお話をしていただけです。とても酔ってしまわれたようでした」

「そうか……よかった。一人にしてすまなかった。彼女はなんというか、騎士団のファンみたいなものでな……」

　クラウスは頭をかきむしりながら面倒くさそうに言った。

「ずっと話していたのか？　食事はしっかり摂れたか？」

「はい。コルセットがないので、たくさん食べられました。他にもこういう形の服が欲しいです」

「そうか。また今度商人を呼ぼう。用も済んだし、今日はもう帰ろうか」

「はい」

　エレオノーラはナプキンで軽く口元を押さえると、小さくたたんでテーブルの上に置いた。

　クラウスはそこに残された空き瓶を見て、目を見張った。

「これ、ノーラが空けたのか？」

「いえ、コレットさまと二人で」

　二人で飲んだにしても、相当の量だ。

「気分は悪くないか？」

「特には」

　エレオノーラは何事もなかったように立ち上がって、クラウスの腕に手を添えた。

「行かないのですか？」

「あ、ああ……」

　クラウスは歩き出した。

　色々と気になることはあるが、妻についてまた一つ、わかったことがあった。

「……ザルなのか？」

　クラウスのつぶやきは誰にも聞かれることなく、夜会の喧騒に消えた。