似たもの夫婦の恋日和 ～堅物騎士団長は深窓のアホ令嬢を読解してみせます！～

番外編 義父と婿（前編）

本編の前日譚

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　今年初めて雪の降った日だった。

　リンデン男爵邸に一通の手紙が届いた。

　見覚えのある封蝋に首を傾げながら、当主のモーリスは差出人を見た。

「ジ、ジジジジスラン王太子殿下!?」

　思わず取り落とした封筒を、モーリスは慌てて拾い上げた。

「い、一体なぜうちに……」

　震える手で封蝋を剥がすと、中には一枚の便箋と見知らぬ男の姿絵が入っていた。

　姿絵を見て、嫌な予感がした。

　そして手紙を読み進めてみると、予感は的中していた。

　長女――エレオノーラの縁談の話だった。

　モーリスが小さくため息をつくと、誰かが扉をノックした。

「あなた、何か叫んでいたけど、大丈夫なの？」

　妻のリセの声だった。

「リセ、ちょっと来てくれるかい」

　扉が開いて、リセが部屋に入ってきた。

　モーリスが封筒と便箋を見せると、リセはわずかに目を見張った。

「この封蝋は……王家の……」

　リセはモーリスから便箋を受け取ると、急いで目を通した。

　そこに書かれた名前を見て、険しい表情を浮かべた。

「あなた、エーレンベルク伯爵って……」

「さすがの私も知ってるさ」

　厳格で冷徹な王国騎士団長。

　王都から離れたリンデンでも、その名と噂はよく知られていた。

「でも、王家からのご紹介を無碍にはできない。それに……あの子をいつまでもひとり身でいさせるわけにはいかないだろう」

「それは……そうなのだけど……」

　リセはそう言って、便箋をモーリスに返した。

　モーリスはもう一度、姿絵に目をやった。

　真面目そうな若い男が描かれていた。

「一度、ノーラに話をしてみるよ」

「わかったわ」

　手紙を握るモーリスの右手に、リセはそっと自身の手を重ねた。

　モーリスはその上に優しく左手を乗せて、困ったような笑みを浮かべた。

＊　　　　＊　　　　＊

「ノーラ、今いいかい？」

「はい」

　手紙を持って、モーリスは娘の部屋を訪れていた。

　部屋に入ると、娘はソファーに座って宝石を磨いていた。

　小さいころから、キラキラしたものが好きな子だった。

　モーリスは向かいの椅子に腰を下ろし、テーブルに手紙を置いた。

「ノーラに縁談の話が来ている」

　エレオノーラは宝石を置くと、手紙を手に取った。

「どういうわけか、王家から紹介された方なんだ。ノーラが嫌なら、交渉してみるが……」

　モーリスは口を濁した。

　一介の男爵が、王家の紹介をそう簡単に断れるはずもなかった。

　エレオノーラは手紙を読み終わると、目を上げて尋ねた。

「どんな方なのですか？」

「父さんも会ったことはないから、詳しくは知らないんだ。これは噂だが、厳しい方らしい」

　歳はエレオノーラより三つ上の二十三歳。

　数年前に家督を継いで、騎士団長をしながら伯爵家の当主も務めている。

　田舎の男爵家には縁遠い、華々しい肩書だ。

「少し急ぎの縁談のようで、すぐに返事が欲しいそうなんだ」

　詳しい事情は知らないが、選ばれた理由は一つだろう。

　娘の、この現実離れした容姿だ。

　モーリスにとっては、赤子の時から変わらない、かわいい娘だ。

　しかし世間からしてみれば、その容姿は高い価値を生むらしい。

「姿絵もあるから、見てみなさい」

　エレオノーラは、手紙に添えられた姿絵を見た。

　しばらくそれを見つめていたが、不意に顔を上げて言った。

「お受けしたいです」

「え？」

　娘の言葉に、モーリスは目を見開いた。

「ど、どうしてだい？　今まで全て断っていたじゃないか」

「目が……」

「目？」

「アレクサンドルとよく似ているので」

　エレオノーラが微笑むと、ちょうど窓の外からアレクサンドルが鳴く声がした。

「そ、そうか……」

　モーリスはソファーにもたれて、天井を見上げた。

　どの辺が似ているのか、よくわからなかった。

　娘の感性は昔から独特だが、その直感が外れたことはない。

　それに彼女はもう二十歳だ。

　信じて、送り出すときなのかもしれない。

「わかった。ノーラがそう言うなら、父さんも前向きに考えよう」

「はい」

「その姿絵は、ノーラが持っていなさい」

　便箋と封筒だけ手に取って、モーリスは部屋をあとにした。

＊　　　　＊　　　　＊

　翌日、モーリスは従者とともに馬車に揺られていた。

　手に握られた紙には、従者に調べてもらったエーレンベルク邸の住所が書かれていた。

　娘は受けたいと言ったものの、やはり噂のことが気がかりだった。

「モーリスさま、間もなく王都です」

「わかった」

　前方から、御者が大きな声で言った。

　その言葉通り、馬車は十分ほどで停車した。

　御者は扉を開けると、モーリスに問いかけた。

「エーレンベルク邸までは少し歩きますが、ここでよろしいのですか？」

「ああ。手土産を買っていきたいんだ。君は宿に行っててくれ」

「承知しました」

　御者と別れ、従者と共にモーリスは近くの菓子店に入った。

「どれがいいと思う？」

「今日会えるとも限りませんし、日持ちする砂糖菓子などが良いのではないでしょうか」

　従者は色とりどりの砂糖菓子が詰まった箱を指さした。

　エレオノーラが喜びそうな菓子だった。

「それもそうだな。では、これにしよう」

「かしこまりました」

　家族への手土産もいくつか買って、店を出た。

「ここから歩いてすぐのようだから、私一人で行ってくるよ。君も宿に戻っていてくれ」

「承知しました。お気をつけていってらっしゃいませ」

　従者とも別れて、モーリスはエーレンベルク邸へ向かった。

　昨夜、挨拶をしたい旨を早馬で送ったが、エーレンベルク伯爵はまだ読んでいないかもしれない。

　突然の訪問は迷惑になるかもしれないと思いつつも、返答の期限も迫っていたため、いても立ってもいられなかった。

「ふう……ふう……すごい坂だな……」

　歩いて十分もかからないと聞いていたが、高台にあるようで坂がきつかった。

　息切れしながら歩いていると、途中に小さな教会を見つけた。

　庭に置かれたベンチでしばし休憩させてもらった。

　チラホラと降り始めた雪に背中を押されて、モーリスはまた歩き出した。

　そうしてたどり着いたエーレンベルク邸は、リンデン邸の三倍はありそうな豪邸だった。

　衛兵に事情を話すと、ほどなくして老年の執事が出てきた。

「リンデン男爵さま。遠いところを、ようこそおいでくださいました。私は執事長のジェラールと申します」

「突然押しかけて申し訳ない」

「いえいえ。お手紙は拝見しておりました。あいにく主人は仕事へ出てしまいまして、よければ帰るまで中でおくつろぎください」

「それはありがたいが……迷惑にならないか？」

「とんでもございません。未来のご家族になる方かもしれませんので」

　ジェラールは穏やかな笑顔で言った。

　モーリスは恐縮しつつも、ありがたくその申し出を受け入れることにした。

　案内された客間は、落ち着いた品のある雰囲気だった。

　ふかふかのソファーに座ると、いい香りのする紅茶が出された。

「主人には連絡を入れたのですが、帰るまで少しかかるかもしれません。お待たせして申し訳ありませんが、それまでごゆっくりお過ごしください」

「助かるよ。あとこれ、お口に合うかわからないが、伯爵さまに渡してもらえるかい」

「ありがとうございます。お預かりいたします」

　手土産を受け取ると、ジェラールは下がっていった。

　モーリスは緊張しながら屋敷の主の帰りを待った。