似たもの夫婦の恋日和 ～堅物騎士団長は深窓のアホ令嬢を読解してみせます！～

番外編 義父と婿（後編）

　それから半刻ほどしたころ、ジェラールが当主の帰宅を知らせにきた。

　ジャケットの襟を正していると、一人の男が客間に入ってきた。

　大柄で整った顔立ちの男だった。

「お待たせして申し訳ありません。クラウス・フォン・エーレンベルクと申します」

　モーリスは立ち上がって、丁寧に礼を返した。

「こちらこそ、突然押しかけて申し訳ございません。モーリス・アフ・リンデンです」

「お会いできて光栄です。座りましょうか」

「はい」

　クラウスに促されて、モーリスはソファーに戻った。

「お仕事中でしたでしょうか？」

「はい。しかし、あとは部下に任せてきたのでお気になさらないでください」

　言いながら、クラウスはティーカップを手に取った。

「ご用件は、王太子殿下からのご紹介の件ですか？」

　クラウスの問いかけに、モーリスは静かにうなずいた。

「娘の……エレオノーラのことはご存じですか？」

「すみません、社交の場には最低限しか出ないもので……」

　モーリスは少し驚いたが、同時にホッとした。

　娘の美貌が王都でもてはやされていることを知っていたからだ。

　モーリスが何も言わずにいると、クラウスが口を開いた。

「断りにくいようでしたら、こちらからお断りしておきます」

「ああ、いえ……そうではないのです」

　額に滲む汗をハンカチで拭きながら、モーリスは続けた。

「まだ考えているところなのですが、お返事をする前に、どうしても一度伯爵さまとお会いしてみたかったのです」

「そうでしたか」

　クラウスはそれだけ答えて、視線を落とした。

　会話が途切れて、モーリスは静かにお茶をすすった。

　口数は少ない人だが、噂に聞いたような冷たさは感じなかった。

　何より、急に押しかけた自分のために時間を作ってくれて、家の立場についても気を遣ってくれている。

「伯爵さまは、今回の縁談のことはどうお考えでしょうか？」

「正直に言うと、迷っています。立場上、そろそろ身を固めないといけないのはわかっているのですが……」

　クラウスは言いながら、苦い笑みを浮かべた。

「この通り、口下手なもので、女性にもあまり気の利いたことが言えないのです」

　確かに彼の物言いは丁寧だが、ストレートで含みがない。

　しかし、彼のその性質は、娘とは相性がいいかもしれない。

「それに仕事上、妻には負担をかけることになると思います。家を空けることも多いし、戦や災害があれば真っ先に現場に行かなければなりません」

　クラウスの言葉は重かった。

　もしエレオノーラが妻になったら、彼の言葉の先にある苦しみに直面する日が来るかもしれない。

　それでも、モーリスはクラウスに心が傾き始めていた。

　不器用だが実直で、仕事だけでなく未来の家族にまで責任を持とうとしている。

「怖がらせるようなことを言って、すみません」

「とんでもありません」

　モーリスはそっと首を横に振った。

「正直に話していただいて、ありがとうございます。実は、娘にも以前から縁談の申し込みはあったのですが、良いご縁が結べずにいたのです」

「理由を伺っても？」

「娘は少々天然と言いますか、感性が独特なところがありまして、会話にクセがあるんです」

「クセ……ですか？」

「はい。それゆえ、人と話すのがちょっと下手でして……お見合いをしても、なかなか相性のいい方が見つからなかったのです」

　顔を曇らせたモーリスを見て、クラウスはふっと頬を緩めた。

「私も人のことは言えないので、お互いさまですね」

　モーリスは数度瞬きをした。

　仕事柄もあって大人びた雰囲気だと感じていたが、笑うと年相応の若者の顔がのぞいていた。

　息をついて、モーリスも小さく笑った。

「娘さんご自身は、今回の件にはなんと？」

「お受けしたいと申しております」

　今朝、家を出る前に見たエレオノーラの顔を思い返した。

　眠たそうにヨロヨロしながら、見送りのハグをしてくれた。

　今では家族全員の習慣だが、始まりはエレオノーラだった。

　物心ついたころから、出かける前にハグをしてくれるようになり、やがてそれが妻、長男、次女へと広がっていった。

「素直な……いい子なんです。あの子が、あの子らしくいられる人のところへ嫁がせてやりたいのです」

　モーリスは姿勢を正すと、クラウスを真正面から見据えた。

「あの子なら、きっと温かくて、心休まる家庭を築けると信じています。伯爵さまも、前向きにご検討いただけると嬉しいです」

　クラウスも背筋を伸ばすと、一度大きくうなずいた。

「わかりました。私も真剣に考えます」

「ありがとうございます」

　まっすぐなクラウスの言葉に、モーリスは丁寧に頭を下げた。

＊　　　　＊　　　　＊

　王都に一晩泊まって、モーリスは翌日の昼過ぎにリンデン邸へ帰った。

　リビングのソファーで休んでいると、エレオノーラが入ってきた。

「お父さま、おかえりなさい」

「ただいま、ノーラ」

　いつものようにハグをしてから、エレオノーラは向かいに座った。

　モーリスはテーブルの上の箱をエレオノーラの前に置いた。

「王都のお土産だよ」

「ありがとうございます」

　箱の中に詰まった色とりどりの砂糖菓子を見ると、エレオノーラは目を輝かせた。

「宝石みたいできれいです」

「そうだろう。気に入ると思ったよ」

　エレオノーラは早速一粒つまんで、口に入れた。

　幸せそうな娘の顔を、モーリスはじっと見つめていた。

「ノーラ。伯爵さまとの縁談のこと、改めて考えてみたんだ」

　菓子を飲み込んで、エレオノーラはうなずいた。

「父さんの気持ちを聞いてくれるかい？」

「はい」

　エレオノーラは、青い瞳を父に向けた。

　同じ海色の瞳で、モーリスは娘を見た。

　昨夜から続いていた雪がいつの間にかやんで、雲の合間から光が差し込む。

　娘の首元では、アクアマリンのネックレスがキラキラと輝いた。

「エーレンベルク伯爵はね――」

　生真面目な青年の顔を頭に浮かべる。

　二人を包む柔らかな日差しの中、モーリスは目元をほころばせながら言葉を続けた。