似たもの夫婦の恋日和 ～堅物騎士団長は深窓のアホ令嬢を読解してみせます！～

第１０話 夫の決意（後編）

　テオが立っていた地面が折れるように崩れた。

　クラウスは崖下に吸い込まれていくテオの腕を掴んだが、引き上げられずそのまま落ちた。

「団長！　テオ！」

　班員たちが慌てて下を覗くと、二人は数メートルの斜面を滑り落ち、パッと姿が見えなくなった。

「待て、先に安全確認だ。狼が散ったか確認しろ。常に冷静に動けと言われてるだろう」

　年長の騎士が中心になって役割を振り分け、班員たちは周辺の警備や救助の準備にあたった。

「団長、テオ！　聞こえますか！」

　二人の班員が転落地点に残って、下へ声をかけていた。

　しかし沢の水音がうるさく、声がかき消された。

「道具がないと降りるのは厳しいな。今から救助の準備をしても、日暮れに間に合わないかもしれない」

「山を降りて、猟師から情報を集めよう。防寒具も保存食もあるから、一晩ぐらいしのげるはずだ」

　二人は年長の騎士に状況を報告した。

　他の班員たちも集合し、皆暗い表情で下山を開始した。

＊　　　　＊　　　　＊

　その夜、夕食を終えたエーレンベルク家に一人の騎士が馬で駆けてきた。

　以前にも来たことがある伝令係だと気づいて、ジェラールはよくない報せを察した。

「……以上が現状わかっている情報です。新しい情報が入ったらまたお知らせします」

「よろしくお願いいたします」

　騎士から状況を聞いて、ジェラールは大きく息をついた。

　これまでも、似たようなことが何度かあった。

　しかし、エレオノーラにとっては初めての経験だ。

「マノンさんを呼んでもらえますか」

「承知いたしました」

　近くにいた使用人にそう頼んでから、ジェラールは重たい足取りでエレオノーラの部屋へ向かった。

　扉の隙間から灯りが漏れていた。

「奥さま、夜遅くに失礼いたします」

「どうぞ」

　エレオノーラはソファーに座っていた。

「どうかしましたか？」

「奥さま、落ち着いてお聞きください」

　ジェラールは、エレオノーラの横に膝をついて屈んだ。

「先にお伝えしておきますが、今は正確な情報がわかっていない状況です。悪い方にご想像をなさらないように」

「はい……？」

　エレオノーラは不思議そうにしながらも小さく頷いた。

「旦那さまがベルネでの任務中に崖から転落されて、ご無事かどうかわからない状況です」

　青い瞳が大きく見開かれた。

　膝に置かれた手は、ドレスをギュッと握りしめた。

「……わかりました」

　答えは短かったが、その声は震えていた。

「また報せがありましたら、すぐに参ります」

「ありがとうございます」

　ジェラールが部屋を出ると、マノンが立っていた。

「状況は伺いました。ここで待機しています」

「では、椅子をお持ちしましょう」

「ありがとうございます」

　マノンはお辞儀をして、扉のそばに寄りかかった。

　その向こうから、押し殺したような泣き声が聞こえた。

＊　　　　＊　　　　＊

　同じころ、星空の美しいベルネの山中では、二人の男が小さな焚き火を囲んでいた。

「テオ、なんか食べるか？　色々持ってきた」

「あざっす！」

　クラウスとテオだった。

　テオの足には痛々しく包帯が巻かれていたが、クラウスはピンピンしていた。

「すいません団長、迷惑かけて」

「いい。その程度の怪我で済んでよかった」

　二人は斜面を滑った後、崖の下の岩棚に落ちていた。

　少々身体は痛いが、崖がそれほど高くなかったことが幸いして大きな怪我はなかった。

　しかし、足を痛めたテオを抱えて脆い地面を登るのは危険と判断し、大人しく救助を待っていた。

「明日になれば救助がくるだろう。野営の訓練とでも思って待とう」

「えー嫌っすよ、こんな時まで訓練するの」

　テオは言いながら、リュックを漁るクラウスの手元を見た。

「お、あった。干し肉だ」

　クラウスは手に取った布袋をテオに投げた。

　続いて別の布袋を取り出した。

　やけに可愛らしい、水色の花が刺繍された袋だった。

「なんすか、それ」

「わからん」

　クラウスは紐を引いて、中を見た。

　色とりどりの小さな砂糖菓子が入っていた。

　エレオノーラが好んで食べている菓子だった。

「あー！　お菓子！　高いやつ！」

　袋を覗き込んだテオが興奮気味に叫んだ。

「ほしいならやるから騒ぐな」

　お手する犬のようにテオが両手を差し出した。

　クラウスはその手に数粒の菓子を落としてやった。

「うーん、甘い！　疲れた身体に沁みます。奥さんからですか？」

「ああ」

　昨日の夜、荷造りをしているジェラールにエレオノーラが何かを話しかけていた。

　その時に入れたのだろう。

　クラウスも数粒、砂糖菓子を口に放り込んだ。

「愛されてますねえ」

　テオが砂糖菓子をボリボリと噛み砕きながら言った。

　クラウスはリュックを枕に寝転がると、星空を見上げた。

「……そうだな」

　砂糖の甘さが口いっぱいに広がる。

　ずっと見て見ぬ振りをしてきた感情は、認めてしまえば案外スッと心に溶けた。

「あーあ、どうせなら彼女と見たかったなあ」

　同じように寝転がると、テオが言った。

「恋人がいるのか」

「いますよ。ベルネの星空は恋人たちの聖地、なんて言われてるんすから」

「どうりで綺麗なわけだ」

　エレオノーラを連れてきたら、喜ぶだろうか。

　クラウスは、今朝の妻の顔を思い出した。

　落ちた崖がもっと高かったら、こんな風に呑気に星を見ていられなかっただろう。

　狼に噛みつかれていたら。

　落ちた時に頭を打っていたら。

　そんな想像が頭を巡った。

「救助が来たら走って帰ります。彼女が心配してると思うんで」

「その足で走ったら転ぶぞ」

　テオはどこかエレオノーラと似ているとクラウスは思った。

　素直で、全てが行動に直結するタイプだ。

　対して、自分は逃げてばかりだ。

　今朝もそうだった。

　エレオノーラが唇に伝えてくれたことから目を逸らして、額に返事をした。

　万一さっき死んでいたら、それを後悔しながら逝く羽目になっただろう。

　エレオノーラが伝えてくれる想いを、ちゃんと真正面から受け止めたいと思った。

　そして自分も、伝えたいと。

　クラウスはゆっくりと起き上がると、火のそばに移動して座った。

「テオは寝てろ。狼はここまで来ないと思うが、念のため見張っている。朝になったら狼煙をあげよう」

「うっす、ありがとうございます」

　テオはそう答えて、身体を丸めた。

　パチパチと鳴る薪の音を聞きながら、クラウスは瞬く星々をいつまでも眺めていた。