似たもの夫婦の恋日和 ～堅物騎士団長は深窓のアホ令嬢を読解してみせます！～

第９話 愛情の種類（後編）

　お茶を終えると、女性陣はドレスの試着に出て行った。

　残された男性陣はテーブルでチェスを始めていた。

　長年、チェス好きのジスランの相手をしていたため、クラウスも結構強い。

「ぐっ……そうくるか……」

「ハイド、それじゃだめだよ。こっちを――」

「父さまは黙っていてください、これは男と男の真剣勝負なんです」

　ハイドに追い払われて、モーリスはしょんぼりと肩を落とした。

「そういえば、結婚指輪はしないのかい？」

　盤面を目で追いながら、モーリスが問いかけた。

「式までに作ろうと思っています」

「お節介かもしれないが、王都に馴染みの宝飾店があるから、あとで教えよう。昔そこで、エレオノーラに特別な宝石を買ったんだ」

「特別な宝石？」

　クラウスが聞き返すと、横からハイドが口を挟んだ。

「伯爵さまなら、指輪ぐらい早く買ってあげてくださいよ。まさか姉さんの宝石好きを知らないわけじゃないでしょうね？」

「実は結婚指輪を作るまで、代わりにと思って別の指輪を用意したんだが……」

「どこにあるんですか？　姉さんは指輪なんてしてなかったですけど、まさか着けてもらえないんですか？」

　ハイドは駒を動かしながら、張り切ってまくしたてた。

「いや、その……」

　クラウスは目を伏せて、難しそうな顔をした。

　そして上着のポケットを漁ると、小さな箱を取り出した。

「ここに……」

「はあ!?　伯爵さまが持っててどうするんですか!?」

　ハイドは立ち上がって声高に言った。

　膝がぶつかった衝撃でテーブルが揺れて、モーリスが慌てて盤面を押さえた。

「伯爵さまのポケットに押し込まれてるよりも、姉さんの指で輝いていた方が宝石だって幸せです！」

　ぐうの音も出ない正論だった。

　エレオノーラと出会った日に渡しそびれて、そのままずっとクラウスが持っていた。

「落ち着きなさい、ハイド」

　モーリスはハイドを座らせた。

　不機嫌そうに足を組むと、ハイドはソファーにふんぞり返った。

「クラウスくん、ノーラはきっと喜ぶよ」

　そう言って、モーリスは目を細めた。

　エレオノーラと同じ青い瞳だった。

「だといいですが……」

　言いながら、クラウスは駒を動かした。

　その瞬間、ハイドが「あっ」と声を上げた。

「チェックメイトだ」

　クラウスの圧勝だった。

＊　　　　＊　　　　＊

　ほどなくして、エレオノーラとルーシーが客間に戻ってきた。

「ハイド兄さま、姉さまはすっごく綺麗でした」

　ルーシーは勝ち誇ったようにハイドを見た。

　ハイドは露骨に悔しそうな顔をした。

　エレオノーラはソファーに近づいてクラウスの隣に座った。

「どうだった？」

「とても素敵でした。お母さまのドレスを着たいです」

「そうか、よかった。時間を作るから、式のことはちゃんと考えよう」

　クラウスが言うと、エレオノーラは嬉しそうにうなずいた。

　そこへ、リセが遅れて帰ってきた。

　手にはワインボトルを持っていた。

「これ、二人にお土産よ。夕飯前にいかが？」

　使用人に準備を頼んで、食前の酒盛りが始まった。

　赤ワインはリンデン地方の名産の一つで、エレオノーラも普段から好んで飲んでいる。

　ハイドとルーシーには、上等なぶどうジュースが出された。

　リセはノーラと並ぶザルだった。

　恐ろしい勢いでグラスを空ける母子二人を尻目に、モーリスは早々にぶどうジュースに切り替えてベランダに座っていた。

「ご気分は大丈夫ですか？」

　クラウスも外に出て、モーリスに声をかけた。

「ああ、大丈夫だよ。少し風に当たっているだけだ」

「お義母さまもよく飲まれるのですね」

「ノーラにそっくりだろう？　そのうちハイドもルーシーもああなるさ」

　モーリスは遠くを見ながら言った。

　数刻一緒にいるだけだが、この家でのモーリスの立ち位置がよくわかった。

「ノーラはどうだい？　うまくやっているかい？」

「ええ。お義父さまに聞いていたよりも、激しめの天然でしたが」

　モーリスは苦笑いをした。

「すまない。騙すつもりはなかったんだ」

「騙されたとは思っていません。実際、ノーラを天然と言う人もいますし」

　結婚が決まる直前、クラウスは一度モーリスと会っていた。

　挨拶をしたいと、単身で屋敷にやってきたのだ。

　今思うと、あれは娘に相応しい人間かどうかの面接だったのだろう。

　クラウスはベランダに置かれた椅子に腰かけた。

　テーブルを挟んで、モーリスも反対側に座った。

「ノーラはとても楽しそうだ」

　室内を眺めてモーリスが言った。

　エレオノーラはハイドとルーシーに囲まれていた。

「久しぶりのご家族ですから、嬉しいんでしょう」

「いいや、そうじゃない。リンデンにいた時よりずっと生き生きしている」

　クラウスも部屋の中へ視線を向けた。

「いろいろなところで噂を聞くんだ。エレオノーラが夜会で飲み比べを吹っ掛けられて樽を空けたとか、騎士の間でも大人気だとか」

　かなり尾ひれがついていたが、あながち間違いではなかった。

　クラウスは黙って続きを待った。

「私たち家族は、社交の場であの子が人前に出なくていいようにフォローしていた」

　モーリスは空を見上げた。

　春の夜空は、冬と比べて目立つ星が少なくなってきた。

「でも時々、間違っていたんじゃないかと思うんだ。実際今、あの子は立派に社会生活を楽しんでいる。もっと早く、外に出してやるべきだったんじゃないかと」

　クラウスの心の中で、モーリスの言葉が重く沈んだ。

　彼の抱える葛藤も理解できたからだ。

　一方で、今のエレオノーラを見ていてクラウス自身にも思うことがあった。

　頭の中で言葉を整理しながら、ゆっくりと口を開いた。

「……私が言うのもおこがましいですが、間違いだとは思えません」

　クラウスはグラスを置いて、テーブルに両手をついた。

　背筋を伸ばして、モーリスを真正面から見据えた。

「ノーラは素直です。嘘をつかないし、誰に対しても平等です。ご家族が守っていなければ、ノーラはあんなに真っ直ぐな子にならなかったかもしれません」

　モーリスは少し驚いたような顔をした。

　やがて視線を上に向けると、ズッと鼻をすすった。

「……クラウスくん」

　柔らかな笑みを浮かべると、モーリスは腕をついてクラウスの方へ身を乗り出した。

「ノーラを大切にしてくれてありがとう」

「お礼を言うのはこちらの方ですよ」

　クラウスは小さく息をついて、グラスを手にした。

　互いに何も言わずに、もう一度乾杯した。

　しばらく風に当たっていると、ハイドがベランダに出てきた。

　手にチェス盤を持っていた。

「伯爵さま、もうひと勝負してください」

「いいぞ」

　部屋に戻って、クラウスはふたたびチェス盤に向かった。

　夕飯が済んで夜が更けても、客間には笑い声が響き続けた。

＊　　　　＊　　　　＊

　翌朝、クラウスは二日酔いの頭を抱えて起きた。

　エレオノーラは別室でルーシーと眠ったので、久しぶりに蹴られることなく朝を迎えた。

　着替えて部屋を出ると、ちょうどエレオノーラがこちらに歩いてきていた。

「おはようございます、クラウスさま」

「おはよう、ノーラ。着替えか？」

「はい」

「先に降りてる」

　そう言って通り過ぎようとしたが、エレオノーラに手を掴まれた。

「どうした？」

「昨日は、クラウスさまとほとんど話していません」

「そうか？」

「はい。ずっとハイドとチェスをしていらっしゃったので」

　言われてみれば、そんな気もした。

「じゃあ、あとでたくさん話を――」

　言いかけたクラウスの手を、エレオノーラが引っ張った。

　そして、身をかがめたクラウスの唇にそっと口付けた。

「では、また朝食で」

　エレオノーラはそれだけ言って、自室に入っていった。

　扉が閉まると、クラウスは壁に頭を打ち付けた。

　吹き抜けの下にはもう一人、抜け殻になっている男がいた。

　うっかり現場を目撃したハイドだった。

＊　　　　＊　　　　＊

　朝食が済んで一休みすると、リンデン家の使用人たちが帰り支度を終えていた。

　帰りたくないと泣くルーシーを家族総出で宥めて、何とか靴を履いてもらった。

「二人とも、ありがとう」

「楽しかったわ。また遊びに来るわね」

　モーリスとリセが言った。

　ルーシーはぐずぐずと鼻水を啜りながら、エレオノーラに抱き着いた。

「姉さま、お別れのぎゅうして」

「ええ。おいで」

　エレオノーラはルーシーを抱き締めて、優しくその背を撫でた。

　名残惜しそうに離れると、ルーシーは隣のクラウスを見上げた。

「クラウスさまも」

　ルーシーに抱き着かれて、クラウスは一瞬驚いた顔をしたが、小さな身体をそっと抱き留めた。

「伯爵さま、チェスをしていただいてありがとうございました」

　ルーシーが離れていくと、ハイドがクラウスの前に手を差し出した。

　クラウスはふっと笑ってその手を握った。

「俺も楽しかった、ありがとう」

「指輪は早く渡してくださいね」

　最後に太い釘を刺して、ハイドは一足先に馬車へ向かった。

「またルーシーがぐずるといけないから、見送りはここでいいわ」

　リセがひそひそ声で言って、ルーシーの手を引いた。

　エレオノーラとクラウスは家族の姿が見えなくなるまで手を振った。

＊　　　　＊　　　　＊

　その夜、エレオノーラは自室にマノンを呼んだ。

　他の使用人はすべて下がらせて、部屋には二人きりだった。

「奥さま、どうされましたか？」

「マノンに相談したいことがあるの」

　いつになく真剣な顔のエレオノーラにマノンは固唾を呑んだ。