似たもの夫婦の恋日和 ～堅物騎士団長は深窓のアホ令嬢を読解してみせます！～

第７話 あなたの色（中編）

　ローランとマルグリットは一瞬ポカンとしたが、すぐに朗らかな笑い声を上げた。

「ははっ、ユーモアのある子だな」

「クラウス、あなたもちょっとは見習いなさい」

　エレオノーラは話がわかっていないようだったが、楽しそうな二人を見て微笑んでいた。

　簡単な挨拶だけして、四人はすぐに食堂へ移動した。

　好物ばかりの食卓に、マルグリットは目を輝かせていた。

「こちらが今日のメニューでございます」

　ガスパールがローランとマルグリットに紙を渡した。

　マルグリットはそれを見てすぐに、「まあ！」と声をあげた。

「これ、すごくわかりやすいわ。うちの料理人にも見習ってほしいわ」

　エレオノーラとガスパール共作のメニューだった。

　ガスパールは誇らしげな顔で下がっていった。

「ノーラ、改めて両親を紹介させてくれ」

　乾杯が終わると、クラウスが言った。

「父のローランだ。俺の前に騎士団長を務めていた。今は南部の駐屯所で騎士の指導をしている」

「よろしく、ノーラ」

「こちらが母のマルグリットだ。母は――」

「植物が大好きで、今は毎日たくさんの植物を育てているの。田舎に引っ込んだのも、大きな庭が欲しかったからなのよ。ああ、それでね、お土産もたくさん持ってきたの。ジェラールに渡しておいたから……」

「母さん」

　クラウスがマルグリットを止めた。

　エレオノーラが固まっていた。

　記憶が飛んだ時の顔だ。

「ノーラがビックリしてるだろ。もっとゆっくり話してやってくれ」

「あら、ごめんなさいねえ」

「ノーラ、母さんはいつもこんな感じだから、話が長かったら止めていいぞ」

「はい」

　その後も和やかな食事が続いた。

　ほとんどマルグリットがしゃべり倒していたが、クラウスもローランも慣れた様子だった。

　食事が済むと、クラウスとローランは騎士団本部へ挨拶に向かった。

　マルグリットとエレオノーラは、侍女を連れて王都の隅にある植物園へ向かった。

　マルグリットが植物好きと聞いて、エレオノーラが選んだ場所だった。

「久しぶりに来られて嬉しいわあ。ノーラさんは植物はお好き？」

　園内を歩きながら、マルグリットが言った。

「好きですが、あまり詳しくありません」

「そう。ああ、ほら、パンジーよ。かわいいわあ」

　マルグリットはパンジーの花壇のそばにしゃがみこんだ。

　エレオノーラもその横に屈んだ。

「美味しそうな色ですね」

　影に隠れていたチョコレートブラウンのパンジーを見て、エレオノーラが言った。

　その瞬間、マルグリットの目がきらりと光った。

「あらあらあら。珍しい色ねえ。どういう組み合わせなのかしら。お花の色ってね、面白いのよ。人間の目の色も、親の目の色で決まるでしょう？　それと同じようにお花も組み合わせで色が変わるし、環境でも変わるし……」

　エレオノーラの頭が揺れ始め、そのままコテンと後ろに倒れて座り込んだ。

　マルグリットは、咄嗟にその背中を手で支えた。

「大丈夫？　私ったら、また喋りすぎちゃったわ」

「ごめんなさい。私、五十文字を超えるとお話がよくわからなくなってしまうんです」

「あら、そうだったの」

「クラウスさまは、いつも区切って話してくださっています」

「なるほどね」

　マルグリットは腕を組んで考えた。

　喋るのが好きなマルグリットにとっては少々難しいが、できなくはないと思った。

「じゃあ、私もそうするわ！」

　明るく言い切って、マルグリットは立ち上がった。

「さ、行きましょう」

「はい」

　エレオノーラは、差し出されたマルグリットの手をキュッと握った。

　柔らかく少し冷たいその手は、エレオノーラに故郷の母を思い出させた。

＊　　　　＊　　　　＊

　一時間ほど歩いたあと、二人は園内にあるカフェに入った。

　エレオノーラはチョコレートケーキとカフェオレを注文した。

　さらに、カフェオレには二つの砂糖が投入された。

「ノーラさんは甘いものが好きなのね」

「はい、とても」

「クラウスから聞いたけど、宝石も好きなんでしょう？」

「はい。原石もたくさん集めています」

「まあ、帰ったらぜひ見せてちょうだい」

　マルグリットは紅茶を啜ると、はあと幸せそうなため息をついた。

「ノーラさん、クラウスはどう？　迷惑かけてない？」

「とても優しいです」

「あの子、口が達者な方じゃないでしょう？　結婚して、上手くやっていけるか心配してたの」

　エレオノーラは、まっすぐにマルグリットを見つめた。

　透き通ったその瞳は、マルグリットに息子の目を思い出させた。

「でも、今日会って安心したわ。だってあなたたちは――」

　マルグリットの言葉が止まった。

　しばし茶褐色の紅茶の水面に視線を落として、再びノーラの目を見た。

「ふふっ、やっぱり内緒」

　マルグリットはそう言って、いたずらっぽく微笑んだ。

　ティータイムを楽しんだあと、二人はカフェの横にある小さな土産屋に入った。

　様々な種子や植物、園芸用品も売っており、マルグリットは大興奮で見ていた。

　エレオノーラはその間、店内を見て回っていた。

　棚に置かれた小物を見ていると、ふと葉っぱの形をしたカフスが目についた。

　手に取ってみると、どこか見覚えのある形だった。

「それが気に入ったの？」

「はい」

　買い物を終えたマルグリットが、エレオノーラの手元を覗き込んだ。

「あら、オークの葉っぱね」

「これを買います」

「いいじゃない。きっと喜ぶわ」

　大事そうにカフスを握りしめて、エレオノーラは店員のところへ向かった。