似たもの夫婦の恋日和 ～堅物騎士団長は深窓のアホ令嬢を読解してみせます！～

第６話 未着の本音（後編）

　突拍子もない内容に、クラウスは面食らった。

「でも、違って、アレクサンドルは――」

「待て、アレクサンドルは誰なんだ」

「家族です」

「君の弟か？」

　エレオノーラは考えた。

　アレクサンドルはオスで、十歳だ。

「はい」

「そうか、君は家族と仲が良かったもんな。故郷が恋しくなったのか？」

　エレオノーラは戸惑っていた。

　元々言葉が苦手な彼女に、未知の感情を言語化するのは至難の業だった。

「よくわからなくて。アレクサンドルに会いたいと思っていたはずなのに、ここに来てからは思わなくなったんです」

「それは……よかったのか……？」

　家族に会いたかったが、旅行が気晴らしになって、その気持ちが薄まったということなのだろうか。

　クラウスは懸命に、エレオノーラの言葉を分析した。

　エレオノーラは、何かを訴えかけるようにクラウスを見た。

「私は、寂しかったんでしょうか？」

「俺は家を出たことがないからわからないが……家族が恋しかったら、遠慮なく里帰りしていいんだぞ」

　海色の瞳がわずかに揺れた。

　少し悲しそうな顔をして、手元に視線を落とした。

　クラウスは動揺した。

　今まで見たことのない表情だった。

「もしかしてずっと我慢してたのか？」

「いいえ」

　エレオノーラは短く答えて、また黙ってしまった。

　フィナンシェを食べる横顔が、どこか曇っていた。

　そんな顔をさせてしまった自分が情けないと思うのに、どう慰めればよいのか見当がつかず、クラウスもそれきり口を閉ざした。

　しばらくして、クラウスが空を指さした。

「ノーラ、陽が沈んできたぞ」

　青空が消え、天高くまで橙色が広がっていた。

　夜空との境界が美しいグラデーションを描き、所々で星が瞬いた。

「きれい……」

　エレオノーラは立ち上がり、前方の柵に手をついて身を乗り出した。

　気温が下がってきて、吐息が白く濁った。

　クラウスも横に並んで、空を見上げた。

「一緒に見られてよかった」

「はい」

　ふと零れた言葉に、エレオノーラはいつものように柔らかく微笑んだ。

　その笑顔に、クラウスは少しだけ安堵した。

＊　　　　＊　　　　＊

　二人で一度宿に帰ったあと、クラウスは騎士団が泊まっている宿に顔を出した。

　明日の着替えを回収して、ついでに副団長に軽く状況を確認した。

　すぐに戻ったが、エレオノーラがソファーで寝落ちしていた。

　海辺に打ち上げられたクタクタの布のようだった。

　どうすればソファーでこんな芸術的な寝相を創り出せるのか、クラウスは心底疑問だった。

　夕飯はどうしようかと考えながら、エレオノーラをベッドに寝かせた。

　ベッド脇に置かれた鏡台の椅子に座って、クラウスはスヤスヤと眠る妻の寝顔を眺めていた。

「来てくれて嬉しかった」

　不意にそんな言葉が口をついて出た。

　同時に、本当はこっちを伝えるべきだったのだとクラウスは気づいた。

　頬にかかったエレオノーラの髪の毛をそっとよける。

　物資もありがたいが、エレオノーラの顔が見られて嬉しかった。

　ただそう言ってやれば良かったのだ。

「ん……」

　エレオノーラが呻いて、クラウスはパッと手を離した。

　寝返りを打ったエレオノーラの左手が、バシンと目の前に叩き下ろされた。

　舞踏会が始まったようだ。

　クラウスは、左腕に嵌まったままのブレスレットを外して鏡台の上に置いた。

　燭台の灯りを受けて、薄茶色の宝玉が仄かに光った。

「ノーラは何を伝えたかったんだ？」

　眠る妻に、クラウスは静かに問いかけた。

　華奢な手を取って、薬指を撫でる。

　エレオノーラは世辞も言わなければ建前も使わない。

　言葉も行動も、素直で直線的だ。

　しかし時折、真っすぐすぎて予想外の方向に突き抜ける。

　おそらく、今日の夕方がそれだった。

　何かを汲み間違えてしまった。

　最近エレオノーラを上手く読解できることが増えて、調子づいていた。

　もっと粘り強く、わかるまで聞いてやるべきだった。

　頭の中を巡る後悔をかき消すよう、クラウスはふうと息を吐いた。

「帰ったら、ゆっくり話そう」

　明日も早朝から仕事だ。

　残念ながら、のんびりしている時間はない。

　エレオノーラの手の甲に口づけを落として、クラウスは立ち上がった。

　夕飯を買っておこうと振り返った時、鏡台に映る自分と目が合った。

　その下には、先ほどエレオノーラの腕から外したブレスレットがあった。

　クラウスはそれを見て、しばし動きを止めた。

「……まさかな」

　キラキラと輝くヘーゼルサファイアと、鏡の中の自分を交互に見た。

　不意に、テオがヘーゼルサファイアを見せに来た時のことを思い出した。

　あの時、エレオノーラはクラウスと石を見比べていた。

　今まさに、自分がしているのと同じように。

　宝石をねだられているのかと思ったが、違った。

　エレオノーラはそんな回りくどいことはしない。

　ほしいなら、ほしいと言ったはずだ。

　去り際のテオのにやけ顔も、妙に頭に残っていた。

　クラウスは、胸の奥がジワジワと熱を持つのを感じた。

「いや、待て、ノーラだぞ。ノーラがそんなこと考えるか……？」

　たまたま見た石が、その後訪れた店にあった。

　宝石好きのエレオノーラなら、この地の名産をほしがっても不思議ではない。

　さまざまな可能性が頭を巡り、クラウスはついに考えることを放棄した。

「ノーラは何を伝えたかったんだ……」

　そうつぶやくと、再び座り込んでシーツに顔を埋めた。

　燭台の炎がゆらめいて、その頬を赤く照らした。