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三人の最強

「＊＊＊＊＊＊＊」

男の能力演唱が俺の耳に届く。

「消し飛べ…『炎王爆烈陣』！！」

男周りの空間が歪んだのが見えた。

その瞬間、男から生じた『何か』があたり一帯を消し飛ばし、紅葉を巻き込んだのは刹那のことであった。

午前5時34分

〜苔の密林〜

ふと気づくと、青みがかった空が広がっていた。

朝だと、紅葉はただ漠然とそう思った。

……朝…だと？どういうことだ？

俺は悪魔の女と戦っていた。その時はまだ夜だったはずだが…。

もしかして、気を失って…

「よう少年、気がついたか」

結構近いところから野太い声が聞こえた。

声のした方へ目をやると、あの大男が立っていた。

突然と現れたこの男。

紅葉はこいつのたったの一撃で気絶した。

こいつはいったい、何者だ？

「すまんな少年。能力の制御を間違うてなあ、君ごと吹っ飛ばしてしもうたわ。しかも、残念なことに敵さんには逃げられてしまったわ」

ガハハッと豪快に笑う大男のおっさん。

いやいや笑い事じゃあねえだろ。

とツッコもうと思ったが、やめておこう。

今するべきことではない。

「おっさん…何者だ？敵か…それとも味方か？」

紅葉はそう質問した。

この男が何者なのか、敵なのか味方なのかなどの確認、これは現時点で一番必要な情報の一つである。

ポリポリと頭をかき、男は少し呆れ顔でため息を吐く。

「…言うたやろ少年。君を巻き込んでしまった、敵さんには逃げられてしまった、てな」

「………」

(確かに言ってた…かも)

この男の話が本当だとすれば、敵さんとはあの悪魔のことだろう。

それに、この男が敵なら紅葉が気絶している間に殺してしまえばいい話。

ならやっぱり、こいつは本当に味方？

だが本当に信じていいのか？

紅葉に何らかの利用価値があって、生かしているだけという可能性も０%じゃない。

一定の距離をとったまま、紅葉はその男を睨み続けた。

「安心しろモミジ。その人は敵じゃない」

とても聞き覚えのある声がした。

「…なんだワカバか、お前いたのかよ」

そこに立っていたのは黒髪の美しい少女。もとい幼女、ワカバだ。

「いたよ！ずっと貴様の周りをチョロチョロしてたよ！」

少し泣き目でそう怒鳴り散らすワカバ。

チョロチョロしてたってなんだよ。

ていうか、こいつなんで少し泣き目なんだ？

「お前、なんで泣いてるわけ？」

そう問いかけると、ワカバはムッとしかめっ面になる。

「……貴様があまりもに私に気づいてくれないから…その…悔しかったのだ」

うわっ何その理由、超カワイイ！

「…ッハハ。いつもお堅いワカバさんにしてはカワイイ理由ですこと」

思わず、いつもの憎まれ口が出てしまった。

「……ッ！！」

「……あっ、ヤバイ」

後悔先に立たずとはこの事だ。

堅物のワカバのことだ、こんな事言ったらどうせ殴りかかってくるに決まってる。

(…まあいいや、これもコミュニケーションの一つ、そう考えよう)

「かッかわい…わたしが…カワイイだと！それわ…その……あの」

(…あれ…なんか思ってたのとちがうな。

なにこの乙女な反応、ギャップ萌えでも狙ってんのか？)

顔を真っ赤にしたワカバは、まるで雑念でも振り払うようにブンブンと首を振る。

「ふ、ふん！可愛らしさなど私には不要だ」

そんな可愛げのない事を言い出した。

「不要か…まあいいや。お前が不要だってんなら不要なんだろうぜ」

「不要だ、可愛さなどお飾りに過ぎん。私には必要ないのだ。勇者たるもの馴れ合わず、孤高で無ければならんのだ」

そうキッパリと言い切った。

しかし……

なぜだかはわからないが、そのときのワカバの顔は、紅葉には少しだけ…さみしそうに見えたのだった。

「…そんで、なぜこのおっさんが敵じゃないなんてわかんだよ。知り合いか？」

「いや、会ったのはおろか話したのも今日が初めてだ」

「初対面なのか？じゃあなんで」

「顔と名前はよく知ってるよ、勇者なら誰でもな。逆に貴様がなぜ知らないのか疑問なくらいだ」

「ウッセーよほっとけ。んで、このおっさんは結局誰なんだよ」

紅葉がそう問いかけると、ワカバは素直に答えた。

「この方は、世界に3人しかいない超級勇者の一人、クロトラ殿だ」

紅葉は少なからず驚いた。

ハルカと同じ超級勇者。

それは現時点で世界に3人しかいない、『人類最強』の3人。

「イヤーそないに立派な自己紹介、ワシ恥ずかしくなってまうわ。それに『クロトラ殿』なんてなんか性に合わんわ。ワシのことはクロトラさん、もしくわクロちゃんて呼んでな」

(これが超級勇者？このエセ関西弁のおっさんが？このとぼけたおっさんが！？)

あまりの予想外。

目の前にいるこのおっさんが、あごひげを生やし、下手をしたら街中でラーメン屋でもやってそうなこの中年が超級勇者。

あまりにも威厳がなさすぎて、紅葉も逆に心配になった。

「おっさん…そんなんでいいのかよ！？」

「…なにが？」

「いやすべてが…」

「………」

この時、クロトラの心が少しだけ折れたことは誰も知らない。

そしてこの場に、リリムがいないという事に紅葉が気づいたのは、こんな会話の数分後だった。

〜中央部隊第一級本部〜

その日は、朝から非常事態サイレンが鳴り響いていた。

「おいどうなっている！？朝から何事だ！！」

部隊長と思われるヒゲを蓄えた男はそう怒鳴り散らす。

「緊急事態発生！『中央部第一魔術図書』より、禁書が盗まれました！！」

「何だと！？あのセキュリティを…いったいどうやって」

部隊員たちが驚いたのは、禁書が狙われたという事より、むしろ禁書が盗まれたという事実である。

禁書が狙われる事は決して珍しくない。

頻度でいけば月一で狙われる。

禁書が狙われた数はここ10年の間で100回以上。

魔術師やテロリストや、はたまた悪魔。

多様な手口で約百年もの間狙われ続ける禁書、しかしながらただの一度も禁書が盗まれた事はない。

究極のセキュリティ。

ある一人の勇者の能力、百年もの間禁書を守り抜いた『絶対探知能力』。

「いったい何者なんだ？侵入すら不可能に近い禁書の部屋から本を盗んだのは！？」

〜中央区繁華街一区〜

まだ店も開かない朝日と差し込む繁華街の裏路地、ハルカとチルそしてジルマの3人は呼吸を乱しお互いの顔を見合わせる。

「…はぁはぁ…ジルマ、君なんのつもりだい！？」

ハルカがそう問いかける。

「…はぁはぁ…あ？何が？」

「どうして私たちに力を貸したかだよ。下手をしたら君だって犯罪者の片棒を担ぐかもしれないんだぞ」

強めの口調でそう言う。

「…ははっただの気まぐれさ。会議でハルカのあの話を聞いて興味が湧いた…ただそれだけだよ」

「そんな軽はずみな」

「ああもうしつけえなお前は、別に俺の勝手だろ俺は俺の意思で勝手に行動したんだ。お前にとやかく言われる筋合いわねえよ」

ジルマは強くハルカを睨みながら言った。

そんなジルマを、ハルカも呆れ顔で見つめ返す。

「…はぁ、なんだか君…紅葉と似てるね。身勝手なとことかさ」

確かにと納得した様子で、横で話を聞いていたチルも首を縦に振る。

「知らねえよそんなの。とにかく…移動するぞ、弟子たちのもとに向かうんだろ。送って行ってやるよ…俺の能力でな」

そう言うとジルマはスッとしゃがみ込み、背中をハルカたちに向ける。

ジルマは送ってやるなどとぶらり散歩気分で言っているが、この都市から紅葉たちのいるマリリアナ区までは直線距離にして、北海道から九州までぐらいの距離だ。

「乗れよ二人とも。お前らでもマリリアナ区までは二日はかかるだろ。でも俺なら『半日』だ」

「半日…か」

『神速』の通り名はだてじゃないなと、少しだけジルマを感心するハルカなのだった。