俺の中にいる桃のつぼみ

第二十二週（後）・マタ友

※この作品はフィクションです。症例をはじめとする医療情報・法的制度など現実の事象に着想を得ていますが、実在のものとは異なり、いっさい関係ありません。

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　次の日の朝、輝はウィッグをかぶり、顔に軽くメイクを施した上で、メンズのロングＴシャツに裾を通し、腹をそっと押さえながら、自撮り写真を撮影していた。

　鏡の前に立つ自分。

　ウィッグは落ち着いたアッシュブラウンのショートボブ。

　母が選んでくれたトップスの衣装は、先日購入したものの一つで、濃いグレーの無地なタイプ。

　柔らかい素材で、膨らんだお腹を優しく包み込む。

　下着は、伸縮性がある保温機能があるタンクトップ。

　ちなみにボトムスは、マタニティ向けソフトデニム。

　メイクは控えめ。

　肌は自然なトーンに整えられ、目元にはほんのりグレー系のシャドウ。

　リップはローズベージュで、寒色系の服に馴染むように。

　鷹子は最後に、コーディネートを確認して総評を述べる。

「輝、これなら結構ボーイッシュでしょう？　多少メイクをしたとしても、服の見た目だと今までの普段着とあまり変わりないし」

「……確かに。まぁ、表へ出歩くわけじゃないし。固定概念って、つくづく動きづらくなる元凶だと思うわ...…」　

　輝はスマホの画面に映る姿を確認しながら、いろんな角度からショットを収めていった。

　いっぽうの鷹子は安心したのか、「じゃあ、仕事行ってくるからね」と言い残し、マイカーへと向かっていった。

　しばらく時間が経過してから、きょうがオフという、ヴァレイにこちらから電話をかける。

　いつものようにアプリを開く。

「もしもし、ピーチたろーです。いまの時間電話大丈夫？」

「ピーチたろーさん？　全然平気。今日は体調いい？」

「うん。まぁまぁって感じ。相変わらずお腹の中でポコポコいってるけれど......」

「あー、そうだよねぇ。ねぇ聞いて。あたしもさ、胎動本格的に始まったんだよね」

「ホントに！」

「ほんとほんと。知識としてはさぁ、あれこれ聞いてたけど、こういう感じなんだぁって。いよいよ実感湧いてきた」

「ねー。服もまた買わなくちゃだし」

「そうそう。そういえばさ、ピーチたろーさんは新しい服買った？」

　ついに来た、と輝は思った。

　会話の流れで服の話題となり、満を持して、この話題に答えられることになったからだ。

「買った。ていうか母に買ってもらったんだけどね。メンズスタイルので」

「えっ、そうなの？　いいな、いいな！　どんなの？」

「んと、口で説明するより実際見てもらったほうが早いかな？　ちょっと今送るね」

　輝きはそのように返すと、アプリの送信機能を利用し、先ほど撮影した自撮り写真を添付した。

　いよいよ、母以外の人間に、自分の女性としての姿をさらすことになる。

　果たして、第三者から見て、自分はどのように見えているのか。

　輝は文字通り手に汗を握った。

　だが、そんな心配は杞憂だった。

「え、ちょっと待って。これホントにピーチたろーさん？」

「そうだよ。というか、さっき撮ったばかりで、まだ着てるんだけど」

「なんですと！　あっ、そうだ。このアプリ、ビデオ通話機能もあるから、切り替えてもいい？」

「あ、いいよ。ちなみに今、部屋にいるから全然大丈夫」

　すると、スマホの画面が切り替わり、これまで電話越しだった可愛い声の持ち主が姿を表す。

「……あ」

　輝は思わず吐息が出た。

　ヴァレイという、女性その人がさっそうと登場したのである。

　ややブラウンに染めたポニーテール。

　柔らかい丸みのある輪郭。

　少しぽっちゃりした体型。

　そして、明るくて人懐っこい雰囲気。

　かわいい声よりも、ずっとしっかりしている印象だった。

　彼女もこちらに気づき、ぱっと表情を明るくした。

「やっぱかっこいい……」

　輝は緊張で喉が少し震えたが、それでも平常心を心がけ、無理やりコミカルに返事をする。

「……かっこいいって言われても、このおなかだからね！」

　そういうと、輝は自分の腹部を指さし強調する。　

　ボーイッシュ、で済めばよいが、本物の男だ、なんてことになってしまえば、それこそ一巻の終わりだ。

　ヴァレイは、太陽みたいに明るく笑っっている。

　輝は、なおも話を続ける。

「声もこんなだし、背もそれなりにあるから、これでスタイル良ければ、女子にもモテまくるんだろうけれど、実際は...…でも、メンズのラージサイズとかだと、かなりゆったり着られるのもあるし重宝してるんだよね。声といえば、ヴァレイさんこそ、かわいい声で...…」

「あー、それはお互い様というか。人は見かけによらないって言うけれど、声だけだとイメージ？　妄想って言うのかな。それがエスカレートして、リアルの顔との間にギャップが生まれるんだよね」

「確かに。実際に顔合わせて話をしないとわからないこともあるって。これがそうなのかなって」

「まぁ、でも見た目重視の人とか、期待はずれだったりすると、そのまま音信不通、みたいなパターンもあるから、それってどうなの？　って気もするんだけど」

　その言葉に、輝は、さすがに苦笑いするしかなかった。

　ヴァレイが話を続ける。

「あ、そうだ……顔出ししたし、改めて自己紹介していい？」

　輝は頷いた。

　ヴァレイは姿勢を正し、改まって口を開く。

「谷川朝陽（たにがわ あさひ）といいます。24歳で、職種はクッキング教室のスタッフとして、いまも働いてます。産休までは、もう少し頑張るつもりで」

　明るくて、気さくで、でも礼儀正しい。

　通話で感じた印象そのままの人だった。

　輝も深呼吸をして、言葉を継いだ。

「北越輝（きたこし かがやき）です。漢字だと光り輝く、って使い方だと言えばわかりやすいかな？」

　朝陽は目を丸くし、すぐに柔らかい笑顔を浮かべた。

「素敵な名前。そういえば、ハンネのピーチたろー、って、桃太郎だよね？　どこからとったの？」

「……あ、これは、エコーのときに、娘が手をグーにして口の近くに持っていってて。その様子が、何か果物食べてるみたい、って技師さんが言ってたので」

「あー、それがモモっぽかったから！」

「そう。でも娘は女の子なんだけどね。今思うと、たろーのかわりに『姫』とかだと、著作権的にどうなんだ、って気もするし」

「ははっ、確かにね〜」

　それから二人は自然に話が弾んだ。

　妊娠のこと、仕事のこと、日常のこと――

　話題は尽きなかった。

　朝陽は陽気で、よく笑い、でも相手の話も丁寧に聞く人だった。

「輝さん、思ってたより落ち着いてて……なんだか安心」

「……そう？」

「あ、そうだ。今からニックネーム呼びしよっか？　ハンドルネームもよかったんだけど、ちょっと長いかなぁって」

「あ、それは。普通にハンネ呼びだと、ぶっちゃけ、めんどくさい」

「ね。だからさ、なんて呼んだらいいかな？」

「別にハンネでも、本名でも、呼びやすいのでいいんじゃないかな？」

「それじゃあさぁ、『かがやき』だから、『かーやちゃん』でどうかな？　口に出しても、割としっくりくるし」

　その言葉に、輝の胸中は、正直ほっとした。

　女性として見られている。

　その実感が、静かに心を満たしていく。

「じゃ、朝陽さんは、『あさちゃん』で。何のひねりもないけど」

「それでいいよ。それに『あさちゃん』て、それこそ幼稚園時代からずーっと呼ばれ続けてたし、慣れちゃったっていうか」

　朝陽の部屋には、心落ち着かせるヒーリングの音楽が流れているようで、それがスマホを通して心地よい背景音になっている。

　輝は、早速ニックネームを活用し、朝日に尋ねた。

「そういえば、あさちゃんのお腹の子って、性別わかってるの？」

「うん。かーやちゃんと同じ、女の子！　エコー写真もらってから、何度も見返してる」

「わ、同じ。ほら、これこれ」

　そういうと、輝は画面の外にあるアルバムを手繰り寄せ、半ば自慢するようにしてスマホの画面に向ける。

すると、朝陽も同じくエコー写真を引っ張り出し、その場はさながら、お互いの娘のお披露目会と呈した。

　朝陽は声を出してよく笑い、輝もそれに釣られのか、最初の頃に見せていた緊張がすっかりほぐれている。

「名前とか、もう考えた？」

「まだ……どういうイメージで、画数とか？　そういうの考え始めると沼っちゃって」

「わかるー。うちは旦那が『どっちでもいいよ〜』って言うから、余計に悩んじゃって」

「……ということは、もう候補絞り込んでる？」　

「そう。決まったら、かーやちゃんにも教えるけど、ここは、大事なとこだし！　じっくり決めたいんだ」

　朝陽は自分での名づけにこだわりがあるらしく、輝にも候補は明かさず、後のお楽しみ、ということであった。

　輝の場合は、自分が父であり母でもあるのだから、娘の名前をパートナーと話し合うとはできない。

　ならば親と決める？

　それとも自分だけで？

　伴侶がいるというのは、それだけで自分とは全く環境が違いすぎて、想像にも及ばなかった。

　輝は、スマホ画面の向こうにいる朝陽に羨望を向けながら見つめる。

「あさちゃんの旦那さん、優しそう」

「えへへ、彼、2つ年上なのっ。普段はのんびりしてるけど、家事も手伝ってくれるし、妊娠してからは特に気を遣ってくれて」

　朝陽は照れくさそうに笑った。

　その表情は、幸せそのものだった。

　だが、次の瞬間、彼女の台詞を耳にして、輝は背筋がゾッとすることになる。

「かーやちゃんは……どんなパートナーさん？」

　その質問が来ることは、薄々わかっていた。

　でも、胸の奥がきゅっと締めつけられる。

　――言えない。

　――自分が「父親であり母親でもある」なんて。

　輝は静かに息を吸い、できるだけ自然に答えた。

「……あ、いなくて。それにまだ学生なので、実家で母に手伝ってもらってて。母がすごく支えてくれてて……なんとか、やってる感じ」

　朝陽はしまった、という表情をし、その直後に申し訳なさそうに謝罪の言葉を述べた。

「……ごめんね。聞かれたくなかったことだよね。とても辛かっただろうし。でも……お母さんがそばにいてくれるの、すごく心強いと思うよ」

「……はい。本当に」

　嘘は言っていない。

　ただ、すべての真実など言えるはずもなく。

　朝陽は輝のことを、きっと事情があって実家に出戻った妊婦、などと考えているのだろう。

　邪な考え方ではあるが、むしろ、そう思っていてくれた方が、余計な事情を探られなくて済むかもしれない。

　実際に、朝陽はそれ以上深く掘り下げることはなく、逆に優しく褒めてくれた。

「かーやちゃんはすごいね。実家だけど、一人で頑張ってるんだなって……尊敬」

　その言葉に、輝は救われた。

「……ありがとう」

　そこから、話題は尽きることなく自然と広がっていった。

「え、住んでるとこ隣の市？　県は違うけど」

「マジですか。まさか、あの川の向こう側だったなんて、意外」

「そういえば、ベビー服、どんなの買った？」

「まだ。でも、多すぎて迷う」

「わかる！　あたしもネットで見てるだけで時間が溶けちゃって」

「かーやちゃんは夜眠れる？　最近どう？」

「まだ寝られてる。でも夜になるとよく動くっぽい。聞いた話だと、そのうち元気すぎて寝れない日も出てくるとか、おそろしい」

「うちもそうなるのかなぁ。お互い覚悟しないとね」

「さっきも言ってたけど、仕事、まだ続けてる？」

「時短でね。産休まであと少し。なんとかギリギリまでやれるといいんだろうけど……」

　輝は、気づけば自然に笑っていた。

　朝陽に対して、うっすらと抱いていた淡い感情は、いつの間にか霧散し、友達としての視線で会話を交わすようになっていった。

「……書き込みにもあったけれど、最近、情緒が不安定になることってある？」

　輝がそっと尋ねると、朝陽は思い出すように少し考えてから頷く。

「ある。何度も。急に泣きたくなったり、何でもないことで不安になったり……」

「……あ、自分も、夜になると急に孤独感が強くなったりして、さびしいなって」

「でも、そういう時こそ、こうやって、誰かと話すだけで楽になるかも。解決してるわけじゃないんだろうけど、気持ちが軽くなるというか」

　朝陽は笑いながら続ける。

「旦那がいないときは、親に電話したり、友達にメッセージ送ったり。それだけで、ちょっと安心できるってのはあるね」

　輝は静かに頷く。

「……うちは、母がそばにいてくれるのが救い。でも、話せる相手が増えるのは……すごくありがたいことだなって。今この瞬間そのものというか」

「じゃあ、マタ友だ。これからはあたしもその一人だね？」

「……はい。ぜひ」

　時間はあっという間に夕方に差し掛かっていた。

　晩秋だからか、日が暮れるのも早い。

　夕食の準備があるからと、通話もそろそろお開きにしなければならない。

　それでも、二人の間に、少し名残惜しさが漂った。

「今日は長時間、本当にありがとう。安定期のうちに、ぜひ会えたら！」

「こちらこそ。電話でも、ランチでも！　またお話ししようね」

　朝陽はスマホに指先を近づけ、通話を切る。

　画面が暗くなってから、輝は胸に左手を充ててみた。

　そこにはドキドキするような興奮はない。

　そのかわり、安心感からか、じんわりとした温かさを感じた。

「……また、話しましょう。いろいろと」