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第40話「王の器」

【第6刻限】残り19日 16時間 ─ 刻印課題：火山公を屈服させよ

───

　ヴォルカンが、剣を構えた。

　炎を纏った刃が、空気を焦がす。

　熱波が、レイスの頬を撫でた。

「本気で来い、若造」

　黒い瞳が、真っ直ぐにレイスを射抜く。

「手加減はせん」

　次の瞬間──ヴォルカンが踏み込んだ。

　速い。

　炎の軌跡が、視界を横切る。

　レイスは、反射的に身を沈めた。

　ゴウッ！

　頭上を、灼熱の刃が通過する。

　髪の毛が、数本焦げた匂いがした。

（死ぬ死ぬ死ぬ──！）

　転がるように後退する。

　だが、足は止まらなかった。

　逃げる方向ではなく──前へ。

「……ほう」

　ヴォルカンの目が、僅かに見開かれた。

───

　二度目の斬撃。

　今度は、下段から。

　足を狙った薙ぎ払い。

　レイスは跳んだ。

　不格好な跳躍。

　だが、刃は空を切った。

　着地と同時に、短剣を突き出す。

　届くはずがない。

　分かっていた。

　だが、届かなくても──向かっていく。

　ヴォルカンが、片手で短剣を弾いた。

　甲高い金属音。

　衝撃が、腕を痺れさせる。

　レイスは、よろめきながらも踏みとどまった。

　紅い瞳が、真っ直ぐにヴォルカンを見据えている。

　その目に──恐怖はなかった。

───

　ヴォルカンは、三度目の剣を振り上げた。

　だが──振り下ろさなかった。

　代わりに、じっとレイスを見つめている。

「……お前」

　低い声が、響いた。

「死を、恐れていないな」

　それは、質問ではなかった。

　確認だった。

　レイスは、肩で息をしながら答えた。

「恐れてないわけじゃない」

　声は、掠れていた。

「ただ──どのみち、逃げても死ぬ」

　ヴォルカンの眉が、動いた。

「ならば、前を向いて死ぬ方がマシだ。──それだけだ」

　沈黙が落ちた。

　炎が、ちりちりと音を立てている。

　ヴォルカンは、長い間、何も言わなかった。

　ただ、目の前の若者を見つめている。

　100年を生きた武人は、数え切れないほどの戦場を駆け抜けてきた。

　幾千の敵を斬り、幾百の部下を失った。

　その中で、様々な人間を見てきた。

　勇敢な者。臆病な者。狡猾な者。愚かな者。

　だが──こういう男は、初めてだった。

　死を覚悟している。だが、諦めてはいない。

　逃げられないから戦う。死ぬと分かっていても、前を向く。

　ヴォルカンは、剣を下ろした。

「……なるほど」

　静かな声だった。

「お前は、死を背負っているのか」

　レイスは、答えなかった。

「いつ死んでもおかしくない。そう思いながら、それでも前に進んでいる」

　炎が、静かに消えていく。

「だから、恐れがない。──いや、違うな」

　ヴォルカンの黒い瞳が、レイスを射抜いた。

「恐れを、超えているのか」

　沈黙。

「……買い被りだ」

　レイスは、短く答えた。

「俺はただ、逃げ場がないだけだ」

「それでいい」

　ヴォルカンが、剣を鞘に収めた。

　金属が鳴る、硬い音。

「逃げ場がなくても、立ち続ける。──それが、王の器だ」

───

　ヴォルカンは、壁に背を預けた。

　炎はもう、どこにもなかった。

　廊下には、焦げた石の匂いだけが残っている。

「100年前──俺は、カーラ様の側近だった」

　静かな声だった。

「人間族大連合との最終決戦。灰燼の谷で、俺はカーラ様の傍にいた」

　黒い瞳が、遠くを見ている。

「勝利の後、カーラ様は俺を呼んだ。死の床で──たった一人、俺だけを」

　フィーネが、息を呑む音が聞こえた。

「そこで、予言を授かった」

　【策謀の魔眼】が、再び反応する。

　ヴォルカンの言葉は、赤く光らない。

　すべて、真実だ。

───

「『ヴォルカンよ。100年待て』」

　ヴォルカンの声が、廊下に響いた。

　それは、彼自身の言葉ではなかった。

　100年前に聞いた声を、再現するかのような──厳かな響き。

「『真の後継者が現れる』」

「『その者は、白き龍とともにある』」

　ファルの耳が、ぴくりと動いた。

「『火の城塞の門が砕かれた時──お前の前に、新たな王が立つ』」

　沈黙。

　ヴォルカンが、最後の言葉を告げた。

「──それが、カーラ様の遺言だ」

───

　長い沈黙が落ちた。

　カディルの鎧が、微かに軋んだ。

　フィーネの手が、胸元で握りしめられている。

　レイスは、しばらく黙っていた。

　やがて、静かに口を開いた。

「一つ、聞いていいか」

「何だ」

「『白き龍』──それは、どんな姿だと言われた」

　ヴォルカンの眉が、僅かに寄った。

「……それが、問題なのだ」

　声には、長年の困惑が滲んでいた。

「カーラ様は、それ以上は語らなかった。『白き龍』──その言葉だけだ」

　黒い瞳が、ファルを見つめる。

「そもそも、龍など──俺は見たことがない」

───

　その言葉に、レイスは僅かに目を見開いた。

「見たことがない？」

「ああ」

　ヴォルカンが頷いた。

「龍は、2万年以上前に滅んだと言われている。カーラ様の時代ですら、伝説の存在だった」

　炎を纏った男の声が、静かに響く。

「俺が知る限り龍を見た者は一人もいない。絵画や彫刻は残っているが──実物を知る者は、もはやいない」

　視線が、ファルに向けられた。

「だから、その生き物が龍なのかどうか……正直、俺には分からん」

　レイスは、肩の上のファルを見た。

　真珠白色の鱗。

　金色の瞳。

　小さな翼。

（……確かに、これが龍かどうかなんて、誰にも分からない）

（ゲームでは「龍」として扱われていたけど、それが正しい保証はない）

「ただ──」

　ヴォルカンの声が、変わった。

「一つだけ、確かなことがある」

───

「カーラ様は、死の間際にこう言われた」

　ヴォルカンの目が、遠くを見ている。

「『龍を見れば、分かる』──と」

　沈黙。

「『言葉では説明できぬ。だが、見れば分かる。魂が、震える』」

　その言葉を言い終えた瞬間──ファルが、動いた。

　レイスの肩から飛び立ち、ヴォルカンの前に降り立つ。

「キュルル……」

　低い唸り声。

　だが、威嚇ではなかった。

　金色の瞳が、ヴォルカンを見上げている。

　そして──。

　その瞳が、光った。

　一瞬だけ。

　金色が、白銀に変わった。

　同時に、ファルの全身が──淡い光を纏った。

　真珠白色の鱗が、光に輝く。

　ほんの刹那。

　だが──その刹那に、ヴォルカンの全身が震えた。

───

　火山公は、息を呑んだ。

　膝が、震えている。

　100年を生きた武人が。

　幾千の戦場を駆け抜けた猛者が。

　小さな生き物の前で、立っていられなくなっている。

　恐怖ではない。

　畏怖だ。

　言葉にできない、根源的な何か。

　カーラの言葉が、脳裏に蘇ったのだろう。

　その顔が、驚愕に染まっていた。

　光は、すぐに消えた。

　ファルは何事もなかったかのように、レイスの肩に戻っていく。

「キュ？」

　首を傾げる仕草。

　まるで、何が起きたのか自分でも分かっていないかのように。

　だが、ヴォルカンの中で──何かが、決定的に変わっていた。

───

　ヴォルカンは、ゆっくりと膝を折った。

　石畳に、片膝をつく。

　カラハン国最強の公爵が──頭を垂れている。

「……100年、待った」

　声は、静かだった。

　だが、その奥に──100年分の重みがあった。

「カーラ様の言葉を、信じて」

　灰色の髪が、前に垂れる。

「正直に言おう。最初は、信じられなかった」

　顔を上げる。

「以前のお前は──俺と目を合わせることすらできなかった。震える声で『はい』と答えることしかできない、惨めな若造だった」

　だが、その声に侮蔑はなかった。

「だが、今のお前は──」

　黒い瞳に、敬意が宿っていた。

「死を背負い、それでも前を向いている。部下の前に立ち、勝てない相手に向かっていく」

　ヴォルカンは、剣を床に置いた。

「そして──あの生き物がいる」

　視線が、ファルに向けられた。

「龍かどうかは、分からん。だが──魂が震えた。カーラ様の言葉通りに」

　深く、頭を下げた。

「俺の剣を、受け取ってくれるか。レイス・カランルク」

　重い声だった。

　100年分の重みが、その言葉には込められていた。

───

（……ちょっと待って）

　レイスの内心は、完全に追いついていなかった。

（攻略wiki、こんな隠しイベントなかったんだけど）

　カーラの予言。

　100年の待機。

　そして──「白き龍」。

　ファルが、すべての条件を満たしていた。

（いや、ファルは何なんだよ本当に……）

　だが、表情は崩さない。

　目の前では、カラハン国最強の公爵が──片膝をついている。

（……ここで断る選択肢は、ない）

（というか、断ったら絶対キレられるよね？　この状況で「いらない」って言ったら、プライド傷つけて激昂パターンだ）

　だが──それだけではなかった。

　目の前で膝をついている男の姿。

　100年、ずっと一人で待ち続けていた。

　誰にも言えない予言を抱えて、国を混乱させていると分かりながら、それでも待った。

（……重すぎるんだよ、この人）

　レイスは、一歩前に出た。

「ヴォルカン・アレヴリ」

　静かに、名を呼んだ。

「100年──長かったな」

　ヴォルカンの肩が、僅かに揺れた。

「お前の剣、確かに受け取る」

　その言葉が発せられた瞬間。

　視界の端に、システムメッセージが浮かんだ。

『条件達成を確認。対象：ヴォルカン・アレヴリ（BP200）』

『【魂刻の絆】を発動します』

　ヴォルカンの身体から、赤い光が立ち上った。

　炎のような、だが熱くはない光。

　それがゆっくりとレイスに向かって流れ込んでいく。

　圧倒的な力が、体内を駆け巡る感覚。

　今まで感じたことのない──灼熱の奔流。

『【絆の共鳴】インフェルノを習得しました』

（インフェルノ……！　あの大規模火炎魔法か）

　レイスは、指先に宿った熱を感じながら、内心で息を呑んだ。

（いや待って、劣化版だよね？　本人みたいに城を焼き払えるわけじゃない。せいぜい中規模──それでも、これは大きい）

　同時に、視界の端に新たなメッセージが浮かんだ。

『刻印課題達成を確認』

『──第6刻限、達成』

（……やった）

　内心で、深く息を吐いた。

（第6刻限、クリア）

　光が収まった。

　ヴォルカンが、ゆっくりと顔を上げる。

　その黒い瞳には──100年分の重荷を下ろしたような、静かな安堵があった。

「これより、この身は主君のものです」

　その口調は、先ほどまでとは明らかに違っていた。

　対等な武人としての荒々しさは消え、主君に仕える臣下としての敬意が滲んでいる。

「立て、ヴォルカン」

　レイスは、静かに言った。

「積もる話は、場所を変えてからだ」

　ヴォルカンが立ち上がる。

　その口元に、不敵な笑みが浮かんだ。

「……御意。では、客間へ」

───

【第6刻限】達成 ─ 刻印課題：火山公を屈服させよ ─ 完了

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