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第39話「死の橋」

【第6刻限】残り19日 17時間 ─ 刻印課題：火山公を屈服させよ

───

「正気ですか、閣下！」

　カディルが声を荒げた。

「あの火力の中を突っ込むなど──」

「方法はある」

　レイスはフィーネを見た。

「……できるか？」

　問いかけに、フィーネは静かに頷いた。

「私のバリアで、インフェルノの火力を凌ぎます」

　蒼穹色の瞳に、迷いはなかった。

「封印が緩んだおかげで、以前より長く維持できます。……一度に多くは守れませんが、少人数なら」

「バラカ、メルヴェ」

　レイスが二人を見た。

「お前たちは、残ったインフェルノの制圧に向かえ。砲台を沈黙させろ」

「おうよ」

　バラカが大斧を担ぎ直した。

「任せとけ。俺とメルヴェ様で、あの砲台をぶっ壊してやる」

「わたくしの氷結魔法なら、砲台の熱源を封じられますわ」

　メルヴェが扇子を閉じた。

「お任せくださいませ」

「閣下は、どうされるのですか」

　カディルが問うた。

　レイスは、城塞の奥を見据えた。

「俺は、フィーネとカディルと共に、ヴォルカンの元へ向かう」

「直接……！？」

「刻限の課題は『火山公を屈服させよ』だ」

　レイスの声は、静かだった。

「俺が直接会わなければ、話にならない」

　それが、このゲームのルールだ。

　刻印者として契約を結ぶには、対象と直接対峙しなければならない。

（交渉のテーブルにつかせるには、まず──力を見せなきゃいけない）

（それが、この世界のルールだ）

　カディルは、しばらく黙っていた。

　やがて、深く頭を下げた。

「……お供いたします」

───

　同時刻。

　城塞の内部。

───

「……ほう」

　ヴォルカン・アレヴリは、窓から外を見ていた。

　崩れた城門。

　炎上する魔道砲台。

　そして、遠くの丘に立つ、小さな人影。

　彼の脳裏に、古い記憶が蘇った。

　──『火の城塞を砕く者が現れたとき、汝の前に新たな王が立つ』

　大魔王カーラ。

　死の間際に遺した、あの予言。

　100年間、誰も城門を破れなかった。

　それが今、あの若造の手で──。

　ヴォルカンは、不敵な笑みを浮かべた。

「面白い」

　彼は窓辺を離れ、剣を取った。

「来い、若造。──お前の器を、試してやろう」

───

　夜明けが近づいていた。

　東の空が、薄く白み始めている。

　突入隊が、崩れた城門の前で二手に分かれた。

「フィーネ、頼む」

「はい」

　フィーネが両手を掲げた。

　蒼穹色の瞳が、淡い光を帯びる。

「──バリア」

　透明な光の膜が、レイス、カディル、フィーネの三人を包み込んだ。

　同時に──。

　残ったインフェルノが、火を噴いた。

　ゴォォォォォ！！

　炎の奔流が、バリアに叩きつけられる。

　熱波が空気を歪ませ、地面の石が焼け焦げた。

　だが──バリアは、持ちこたえた。

「……っ」

　フィーネの額に、汗が滲む。

「大丈夫か」

「はい……まだ、いけます」

　その声には、確かな芯があった。

「バラカ、メルヴェ！　今だ！」

　レイスが叫んだ。

「任せろォ！！」

　バラカが咆哮と共に駆け出した。

　インフェルノが三人に向けて火を吐いている間に、その死角を突く。

　メルヴェが指を振るうと、氷の槍が砲台の基部に突き刺さった。

「砲台の熱源を封じますわ……！」

　バラカの大斧が、砲台の支柱を叩き割る。

　ガギィィィン！！

　金属が軋む悲鳴を上げ、砲台が傾いた。

「閣下、今のうちに！」

「行くぞ！」

　レイスは駆け出した。

　カディルとフィーネが、その両脇を固める。

　バリアの光を纏いながら、崩れた城門の穴をくぐり抜ける。

　城塞の内部へ。

───

　廊下を駆け抜ける。

　硫黄と焦げた石の匂いが、鼻を突く。

　足音が、石壁に反響して跳ね返ってくる。

　敵兵の姿は、まばらだった。

　城門が破壊された混乱が、まだ収まっていないのだろう。

（今のうちに、できるだけ奥へ──）

　だが──。

　その先に、赤い光が溢れていた。

　炎だ。

　廊下の奥から、まるで生き物のように炎が這い出してくる。

　その中心に、一人の男が立っていた。

　黒い瞳。

　灰色の髪。

　炎を纏った巨躯。

「来たか」

　低く、重い声。

「ヴォルカン……！」

　カディルが剣を構えた。

　だが、ヴォルカンはカディルを見ていなかった。

　その視線は、真っ直ぐにレイスに向けられている。

「お前か。──レイス・カランルク」

　炎が、うねりながら男の周囲を踊る。

「城門を砕き、インフェルノを潰した。……悪くない。悪くないぞ」

　ヴォルカンが、一歩を踏み出した。

　それだけで、空気の温度が跳ね上がる。

　肌を焼くような熱気が、レイスの全身を包んだ。

（……やばい。これ、桁が違う）

（ザフィルの時とは、比べものにならない）

（役員面接どころじゃない。これ、社長面談だ……いや、会長？）

（さすがは、カラハン国最高戦力）

　だが、レイスは逃げなかった。

　逃げられない。

　刻限の課題は、この男を「屈服させる」こと。

　それは必ずしも「倒す」ことではない。

　だが──交渉のテーブルにつかせるには、まず器を示さなければならない。

（……ここで引いたら、全部終わりだ）

（深呼吸。落ち着け。攻略wikiには書いてあった。このボスは──）

「来い、若造」

　ヴォルカンが、炎を纏った手を掲げた。

「お前の器を、試してやろう」

　炎が、廊下を埋め尽くしていく。

　その時だった。

　ヒュンッ──！

　背後から、小さな影が飛んできた。

「キュルルルッ！」

　ファルだ。

　後方待機の命令を無視して、レイスを追ってきたのだ。

　金色の瞳が、ヴォルカンを真っ直ぐに睨みつけている。

（お前……命令無視は始末書案件だからな……！）

　──瞬間。

　ヴォルカンの表情が、変わった。

　不敵な笑みが消える。

　何かを見極めようとするような、鋭い眼差し。

「……それは」

　低い声が、炎の轟音を貫いた。

　ヴォルカンの黒い瞳が、ファルに釘付けになっている。

　纏っていた炎が、揺らいだ。

　廊下を埋め尽くしていた灼熱が、一瞬だけ──止まる。

「……なんだ、その生き物は」

　声に、困惑が滲んでいた。

　ファルは怯まなかった。

　金色の瞳が、真っ直ぐにヴォルカンを見据えている。

　小さな体が、レイスの肩の上で微かに震えている。だが、それは恐怖ではない。

「キュルルル……」

　低い唸り。

　威嚇でもない。

　まるで──何かを確かめるような、響き。

　その瞬間。

　レイスの視界の端に、淡い光が浮かんだ。

　【天秤の真眼】が、自動的に発動している。

　ヴォルカン・アレヴリ。

　その巨躯が、眩いほどの光を纏っていた。

（光の強さ……規格外だ）

　これまで見てきた誰よりも強い。

　カディルでさえ、ここまでの輝きはなかった。

　そして──文字が浮かぶ。

【光の強さ：極大】

【得意：火炎魔術、白兵戦、統率】

【適性：攻撃型指揮官】

【潜在リスク：高い自尊心。力を認めない者には従わない】

【推奨対応：力で屈服させず、実力を認めた上での交渉】

（……力で屈服させるな、か）

　レイスは、賭けに出た。

「ヴォルカン・アレヴリ」

　声が、廊下に響いた。

　震えはなかった。

「100年前──カーラ・カラハンは、お前に何を言い遺した」

───

　時が、止まった。

　炎が凍りついたように静止する。

　石壁を舐めていた赤い光が、一瞬だけ色を失った。

　ヴォルカンの顔から、すべての表情が消えた。

「……なぜ、それを知っている」

　声が、低く震えていた。

　【策謀の魔眼】が反応する。

　その言葉は──赤く光らなかった。

（嘘じゃない。本当に驚いている）

　予言の存在を知る者は、極めて限られている。

　そのことを、ヴォルカン自身が一番よく分かっているのだろう。

　その瞬間──背後で、金属が鳴った。

　シャリン。

　カディルが、剣を抜いていた。

「閣下から離れろ、火山公」

　琥珀色の瞳が、殺気を帯びている。

　白銀の剣が、ヴォルカンの喉元を狙って構えられた。

「一歩でも動けば──斬る」

　ヴォルカンの眉が、僅かに動いた。

　だが、彼は笑わなかった。

　侮りもしなかった。

　ただ、静かにカディルを見つめている。

「……いい目をしている」

　低い声だった。

「お前、名は」

「カディル・デミルチ」

「デミルチ……『鍛冶師』か。なるほど、鉄のように硬い男だ」

　炎が、僅かに揺れた。

「だが──その剣で、俺を止められると思うか」

　空気が、張り詰める。

　カディルの額に、汗が滲んだ。

　剣を握る手が、微かに震えている。

　それでも、彼は退かなかった。

「止められなくとも、時間は稼げる」

　声は、揺るがなかった。

「その間に、閣下を逃がす」

　ヴォルカンの目が、僅かに見開かれた。

───

「カディル」

　レイスの声が、廊下に響いた。

　静かな、だが有無を言わせない響き。

「剣を収めろ」

「しかし、閣下──」

「いい」

　レイスは、一歩を踏み出した。

　カディルの前に出る。

　ヴォルカンと、正面から向き合う位置に。

「この男は、今は斬り合う気がない」

　紅い瞳が、ヴォルカンを見据えた。

「──そうだな？」

　沈黙。

　やがて、ヴォルカンの口元が、僅かに緩んだ。

「……面白い」

　それは、笑みだった。

　獰猛な、だが純粋な──武人の笑み。

「部下の前に立つか。お前自身が、一番弱いだろうに」

「弱いからこそ、立つ」

　レイスの声は、静かだった。

「俺が逃げれば、こいつらも逃げる。俺が立てば、こいつらも立つ」

　カディルの息を呑む音が、聞こえた。

「それが、上に立つ者の仕事だ」

　ヴォルカンは、何も言わなかった。

　ただ、黒い瞳でレイスを見つめている。

　その視線には、先ほどまでとは違う色があった。

───

「……いいだろう」

　ヴォルカンが、ゆっくりと口を開いた。

「お前の問いに答えてやる。──だが、その前に」

　炎が、再び燃え上がった。

　だが、先ほどとは違う。

　殺意ではない。

　試すような、見定めるような熱。

「一つ、確かめさせろ」

　ヴォルカンの手が、腰の剣に伸びた。

「言葉だけでは、信じられん」

　鍔鳴りの音。

　抜き放たれた剣が、炎を纏って輝いた。

「剣を抜け、レイス・カランルク」

───

　レイスの背筋に、冷たいものが走った。

（……は？）

　【天秤の真眼】の表示が、脳裏に蘇る。

　【推奨対応：力で屈服させず、実力を認めた上での交渉】

（いや、「実力を認めた上で」って、こういうことかよ！）

（私、剣なんか握ったことないんだけど。前世はOL。今世も書類仕事専門）

　だが──不思議と、足は動かなかった。

　逃げようという気が、起きなかった。

（……まあ、いいか）

　内心で、妙に冷めた声が響いた。

（ここで殺されても、どうせ刻限で死ぬ。ヴォルカンに斬られるか、システムに消されるか──違いがあるとすれば、死に方くらいだ）

（なら、せめて前を向いて死にたい）

　それは、諦めではなかった。

　覚悟だった。

「……いいだろう」

　レイスは、腰の短剣を抜いた。

　ドゥラクが鍛えた、黒曜石の短剣。

　ヴォルカンの大剣と比べれば、玩具のようなものだ。

「閣下……！」

　カディルが叫んだ。

「俺が代わりに──」

「下がれ、カディル」

　レイスの声は、静かだった。

「これは、俺の仕事だ」

───

【第6刻限】残り19日 16時間 ─ 刻印課題：火山公を屈服させよ

＜レイスのひと言：会長面談、開始です＞