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第38話「火の城塞」

【第6刻限】残り19日 18時間 ─ 刻印課題：火山公を屈服させよ

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　ア・ザル・ガルド。

　火の城塞。

　その名を初めて聞いたとき、レイスは笑った。

　ゲームの「橋の悪夢」ステージだ。

　攻略掲示板で「17回全滅した配信者がいる」と語り草になっていた、あの悪名高い難所。

　だが今、実物を目の前にして──笑えなくなった。

（……聞いてない。こんなの、聞いてない）

　断崖絶壁の上に聳え立つ要塞。

　黒い岩壁は、100年間燃え続ける永炎に照らされ、血のように赤く染まっている。

　正面には、深い峡谷を跨ぐ一本の石橋。

　橋の幅は、馬車がすれ違うのがやっとだろう。

　その両側は──奈落。

　谷底は霧に覆われて見えない。

　落ちたら死ぬ。即死。リトライなし。

　背筋に、冷たいものが走った。

　画面越しに見るのと、実際に立つのとでは、迫力が違いすぎる。

　肩の上で、ファルが身を縮めた。

「キュ……ルル……」

　低い唸り声。

　小さな体が、ぶるりと震えている。

（お前もビビってるのか。正直でよろしい。私もビビってる）

───

「閣下」

　カディルが白馬を寄せてきた。

　琥珀色の瞳が、城塞を睨みつけている。

「あの橋……渡れますか」

「渡れるさ」

　レイスは涼しい顔で答えた。

「──棺桶に入ってな」

　沈黙が落ちた。

　メルヴェが扇子で口元を隠し、くすりと笑う。

「殿下。兵たちが聞いておりますわ」

「すまん…」

（いや、本音なんだけど……）

　橋の全長は、およそ500メートル。

　城壁からの射程圏内に入れば、火矢と魔法の嵐が降り注ぐ。

　しかも橋の上では、隊列を広げることができない。

　一列縦隊で進むしかないのだ。

　つまり──的だ。

　兵士たちが、動く的になる。

「正面突破は自殺行為だ」

　カディルが低く唸った。

「分かっていますわ」

　メルヴェが頷く。

「あの橋を渡る間に、全滅しますわね」

　バラカが大斧を担ぎ直し、首を傾げた。

「じゃあどうすんだ、大将。まさか引き返すわけじゃねえだろ？」

　全員の視線が、レイスに集まった。

　夜明け前の薄闇が、黒いコートの輪郭をぼかしている。

　遠くで、城塞の永炎がちりちりと音を立てている。

（……プレゼン本番だ。ここで「わかりません」は許されない）

　レイスは、ゆっくりと口を開いた。

「だから──橋を渡らない」

───

「渡らない、とは？」

　ナズが眼鏡を押し上げ、首を傾げた。

「橋を渡らずに、どうやって城塞に？」

「見ろ」

　レイスは城壁を指差した。

　正面の巨大な城門。

　その両脇に据え付けられた、黒い砲塔。

　砲口から、熱気が陽炎のように揺らめいている。

「あれがインフェルノ。魔道砲台だ」

（射程1,000メートル。橋の全長を完全にカバーしている……攻略wikiの通りだ）

　メルヴェの目が細まった。

「あれに撃たれたら、装甲馬車でも持たねえな」

　バラカが舌打ちする。

「だから、先に潰す」

　レイスが言い切った瞬間──。

　後方から、車輪の軋む音が響いた。

　全員が振り返る。

　土埃の中から、二つの人影が現れた。

───

「──できた」

　ドゥラクの声は、いつも通り素っ気なかった。

　だが、その目の奥には──火が灯っていた。

　職人としての、静かな炎。

「ギリギリだ。サンドリザードの鱗の加工に手間取った」

　彼の背後から、巨大な布に覆われた構造物が運び込まれてくる。

　護衛の兵士たちが、それを慎重に台車から降ろした。

　そして──その隣に。

「レイス様」

　蒼穹色の瞳が、レイスを見上げた。

　フィーネだった。

　金髪は後ろでまとめられ、動きやすい軽装に身を包んでいる。

　顔色は健康的で、以前の青白さは消えていた。

　彼女は第5刻限の古代遺跡で、封印の一部を解除した代償として、長い昏睡状態に陥っていた。

　目覚めたのは、第6刻限が始まる少し前のことだ。

　それからは、リハビリを続けながら、ドゥラクの工房で神槌砲の改良を手伝っていた。

「お待たせしました」

　フィーネが微笑んだ。

　その笑顔には、以前よりも芯が通っていた。

　封印の一部が解けたことで、魔力が格段に上がっている。

　古代遺跡の試練を経て、彼女の中で何かが変わったのだ。

「ドゥラク殿のお手伝いをしていました。メルヴェ様にご指導いただきながら、バリアの精度調整に……微力ですが」

「フィーネの嬢ちゃんが、砲身に結界術式を組み込んでくれた」

　ドゥラクが布を引き剥がした。

　現れたのは──二本の平行なレール。

　その間に配置された魔力炉。

　複雑な冷却回路と、銀色に輝く砲身。

　神槌砲。

　試作機とは、明らかに違う。

　砲身の表面には、精緻な魔術紋様が刻まれていた。

　それは、フィーネのバリアと同じ──時空系の術式だ。

「封印が緩んだおかげで、魔力の精度が上がっていますの」

　メルヴェが扇子を開いた。

「わたくしが理論を教え、フィーネさんが実際に術式を刻む。……良い共同作業でしたわ」

　フィーネが小さく頭を下げた。

「メルヴェ様のご指導がなければ、とても」

「おかげで、熱と衝撃の分散効率が3倍になった」

　ドゥラクが顎で示す。

「……3倍」

　レイスの目が見開かれた。

　前回の試射では、たった一発で砲身が溶けた。

　それが3倍持つということは──。

「三発は撃てる」

　ドゥラクが断言した。

（間に合った……！）

　レイスの胸の内で、何かがほどけた。

（ドゥラクの執念。フィーネとメルヴェの魔術。そして──）

「バラカとエブルにも感謝してるぞ」

　ドゥラクが付け加えた。

「サンドリザードの鱗と雷鋼鉱を最速で届けてくれたのは、あの二人だ」

　バラカが照れくさそうに頭を掻いた。

「へへ、まあな。タジル商会のルートがなきゃ、間に合わなかったぜ」

（みんなの力が、ここに集まっている）

（これが──チームだ）

　社畜時代、「チームワーク」という言葉は、上司が残業を正当化するための呪文でしかなかった。

　だが今、目の前にあるのは違う。

　それぞれの専門性を持ち寄り、一つの目標に向かって走る──本物のチームだ。

（……感傷に浸ってる場合じゃない）

　レイスは表情を引き締めた。

「作戦を説明する」

「ドゥラクは、神槌砲を組み上げてくれ」

───

　砂地に、棒で図を描いていく。

　城塞の見取り図。

　橋の位置。

　城門。

　そして、二基のインフェルノ。

「狙いは三つだ」

　レイスは棒で、三箇所を順に指した。

「一発目。正面城門。あの分厚い鉄と石の扉を、吹き飛ばす」

「二発目。インフェルノの一基目」

「三発目。もう一基のインフェルノ。これで、橋を渡る際の脅威を排除する」

　全員が、息を呑んだ。

「神槌砲の射程は、橋の長さを超える。城壁からの攻撃が届かない位置から、一方的に撃ち込める」

「……攻城戦の常識を、ひっくり返すつもりですのね」

　メルヴェが扇子を畳んだ。

「やってみる価値はありますわ」

　カディルが頷いた。

「しかし閣下。三発すべてが命中する保証は？」

「ない」

　レイスは正直に答えた。

「だから、外す余裕もない」

（プレゼン資料は完璧に仕上げた。あとは本番で失敗しないことだけ）

（……それが一番難しいんだけど）

　沈黙。

　ファルが、肩の上で身じろぎした。

「キュルル……」

（お前、空気読めるようになったな）

　レイスはファルの頭を軽く撫でた。

「ファル。お前は後方で待機だ」

「キュ……？」

「砲撃の衝撃波は、小さい体には危険だ。発射が終わるまで、ナズと一緒にいろ」

　ファルが不満げに鳴いたが、レイスは首を振った。

「これは命令だ」

　ナズが手を伸ばすと、ファルは渋々とその腕に移った。

　金色の瞳が、レイスを恨めしげに見つめている。

（……すまん。でも、お前を危険に晒すわけにはいかない）

───

　神槌砲を設置する。

　台車の固定。

　魔力炉の起動確認。

　照準の調整。

　ドゥラクの指示のもと、兵士たちが慎重に作業を進めていく。

　メルヴェが砲身の前に立ち、両手を翳した。

「冷却術式、展開」

　空気が震える。

　砲身に霜が降り、銀色の表面が白く染まった。

「準備完了ですわ」

　全員が、砲の後方に下がった。

　レイスは、遠くの城塞を見据えた。

　正面城門。

　夜明け前の闇の中、永炎に照らされた黒い鉄扉が鈍く光っている。

　距離、約800メートル。

（初弾で城門を破壊。……外せば、作戦は瓦解する）

　喉が渇く。

　手のひらに、汗が滲んだ。

（プレゼンの一発目。これで決まる）

（……深呼吸。落ち着け。5,000時間やったゲームだ。できる）

「閣下」

　カディルが声をかけた。

「号令を」

　レイスは、大きく息を吸った。

　そして──。

「──撃て」

───

　ズドォォォォォン！！

　轟音。

　閃光が走った。

　青白い雷光が、一直線に城門へ向かって飛翔する。

　空気が焼ける。

　衝撃波が、砂埃を巻き上げた。

　一瞬の静寂。

　世界が、息を止めた。

　刹那の後──。

　ドゴォォォォォン！！

　城門の一角が、粉々に崩れ落ちた。

　鉄と石が飛び散り、黒煙が立ち上る。

　遠くから、悲鳴のような音が聞こえた。

「命中……！」

　ナズが叫んだ。

「命中しましたわ！」

　メルヴェの目が輝いている。

（……っ、よし。第一関門クリア……！）

　だが、レイスは動かなかった。

（喜ぶのはまだ早い。あと2発）

「次だ。インフェルノ一基目。照準を修正しろ」

「了解！」

　兵士たちが、砲の向きを変える。

　ドゥラクが砲身を叩き、異常がないか確認した。

「魔道弾、装填準備完了」

「……撃て！」

　ズドォォォォォン！！

　二発目の閃光が、城壁を貫いた。

　着弾。

　魔道砲台の一基が、炎を噴き上げて沈黙した。

「よし……！」

　バラカが拳を握る。

「あと一発！」

（いける。いけるぞ……！）

　その時だった。

　ギシッ──ガキィッ！

　嫌な音が連続した。

「……っ！」

　ドゥラクの顔色が変わった。

「台車が……！」

　神槌砲を支える台車の車軸が、二発の反動で完全に折れていた。

　傾いた砲身が、ゆっくりと地面に向かって倒れていく。

　同時に──砲身の表面に、無数の亀裂が走った。

「砲身も限界だ……！」

　ドゥラクが歯を食いしばった。

「これ以上は撃てねえ……！」

　レイスの胃が、きゅっと縮んだ。

（二発……二発しか撃てなかった）

（インフェルノが、一基残ってる）

（想定外のトラブル。これだから現場は……！）

　城塞の方を見る。

　もう一基の魔道砲台が、砲口をこちらに向けようとしていた。

　熱気が陽炎のように揺らめいている。

（……泣き言を言ってる暇はない。次の手だ）

「……プランBだ」

　レイスは静かに言った。

「インフェルノ一基が残った状態で、突入する」

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【第6刻限】残り19日 17時間 ─ 刻印課題：火山公を屈服させよ

＜レイスのひと言：想定外のトラブル、これだから現場は……＞