第37話「クズル平原──血染めの野戦」
【第6刻限】残り35日 ─ 刻印課題：火山公を屈服させよ
───
7,000 vs 3,000。
倍以上の敵を前に、レイスは笑っていた。
──というのは、後世の記録に残る「演出」である。
実際のところ、レイス・カランルクの内心は以下の通りだった。
（無理。絶対無理）
（月曜朝の『来週までに全部やって』案件だ、これ……）
◇
クズル平原。
ヴォルカン軍7,000の本陣。
玉座のような椅子に腰掛けた男の前に、三人の武将が立っていた。
赤毛の大男が、獰猛な笑みを浮かべている。
カプラン・ギョクハン。
『紅虎』と呼ばれる猛将だ。
「公爵閣下。敵は3,000、我らは7,000」
「倍以上の差だ。正面からぶつかれば、半日で片がつく」
その隣で、銀髪の青年が冷めた目で首を振った。
ユルドゥズ・チェリク。
『流星』の二つ名を持つ剣士である。
「油断は禁物だ、カプラン」
「あの男は、アテシュ家とドゥマン家を併合した」
カプランが鼻を鳴らす。
「はっ。俺は覚えてるぞ。あのレイス・カランルクって野郎、以前会った時は震えながら『は、はい……』って返事してた引きこもりの小僧だ」
後方から、嘲笑が漏れた。
黒いローブを纏った老人が、杖を突きながら歩み出る。
ジェヘンネム・ヤクト。
『業火』と呼ばれる火炎魔導士だ。
「同感だ。所詮は、周囲に担がれただけの木偶人形よ」
「頭を潰せば、あとは烏合の衆。灰になるのを待つだけだ」
三人が自信に満ちた顔で頷き合う中──
ヴォルカンは、何も言わなかった。
彼の黒い瞳は、遠く南の地平線を見ていた。
「……出陣だ」
それだけだった。
───
クズル平原の南側。
レイス軍3,000が陣を敷いている。
残りの1,000余は、城と各拠点の防衛に充てられていた。
前線に並ぶのは、新型魔導バリスタ【雷神】5基。
そして、30両の装甲馬車。
「閣下。敵軍、動き始めました」
カディルの声が響いた。
地平線に、赤い旗が翻る。
土煙が立ち上がり、馬蹄の振動が地面を伝わってきた。
風が変わった。
乾いた砂埃と、何千もの兵士が発する熱気の匂い。
レイスの手が、無意識に震えた。
「……来たか」
レイスは立ち上がった。
「全軍、構えろ。──今日、俺たちは歴史を作る」
（言ってて恥ずかしいけど、士気って大事だからね……）
（でも手、震えてるの気づかれてないよね？）
───
「閣下」
メルヴェが望遠鏡を下ろし、静かに口を開いた。
「敵将の顔ぶれを確認いたしました」
レイスは頷いた。
「言ってみろ」
「先頭は赤毛の巨漢。おそらくカプラン・ギョクハン。『紅虎』と呼ばれる猛将ですわ。剣技に優れますが、猪突猛進の気がありますの」
メルヴェの紫水晶の瞳が、戦場を見渡した。
「その後方に銀髪の青年。ユルドゥズ・チェリク。『流星』の二つ名は、その剣速から。暗殺も得意といたしますわ」
「そして……」
銀髪の魔術師の声が、僅かに硬くなった。
「右翼に黒いローブの老人。ジェヘンネム・ヤクト。『業火』と呼ばれる火炎魔導士。──あの者だけは、注意が必要ですわ」
「魔法か」
「ファイアストーム──広範囲を焼き尽くす大魔法を使いますの。剣士二人より、あの老人が厄介ですわ」
（やっぱりそうか……）
レイスはゲームの記憶を辿った。
カプラン、ユルドゥズ、ジェヘンネム。
いずれも名前だけは知っている。
ヴォルカンルートで仲間になる可能性のあるキャラクターたちだ。
（油断したら死ぬ。でも──）
（できれば、あの三人は欲しい。敵の有能社員を引き抜くのは、人事の基本）
「メルヴェ。剣士二人は生け捕りにできるか」
「……努力いたしますわ」
「魔導士は任せる」
「承知いたしました」
メルヴェの扇子が、静かに開かれた。
───
ヴォルカン軍の先陣が、距離を詰めてくる。
3,000メートル……2,500……2,000──
「【雷神】、撃て」
ドォォォォン！！
5基の魔導バリスタが、一斉に火を噴いた。
雷光を纏った巨大な矢が、敵陣に突き刺さる。
爆発。
悲鳴。
馬の嘶き。
鉄と血の匂いが、風に乗って流れてきた。
先頭を走っていた騎兵の一団が、吹き飛ばされた。
「たかが弓矢だ！ 怯むな、突撃ぃぃぃ！！」
紅虎カプランが、双剣を振り上げて突進してくる。
「装甲馬車、前へ」
30両の装甲馬車が、横一列に並んで前進する。
ガギィィィン！！
馬が弾かれた。
後続の騎兵が追突し、将棋倒しのように崩れていく。
「今だ！ 弓兵、射て！」
カディルの号令で、装甲馬車の隙間から矢が放たれた。
（よし、ここまでは想定内）
（でもプロジェクトって、進捗80%からが本番なんだよね……）
───
「馬がダメなら、足で行くまでだ！」
カプランが馬から飛び降りた。
双剣が旋風のように回転し、装甲馬車の鉄板を切り裂く。
「道は、俺が開く！ 続けェ！！」
切り開かれた穴から、敵兵が雪崩れ込んでくる。
カディルが白馬を駆って、前線に飛び出した。
白銀の剣が、陽光を反射して煌めく。
「止まれ」
「ほう。やるじゃねえか」
剣と双剣が、激しく打ち合う。
火花が散った。
（……あの二人、楽しそうだな）
（私は胃が痛いのに）
◇
一方、後方では──
「──ファイアストーム」
老魔導士ジェヘンネムが、杖を天に掲げた。
空が、赤く染まる。
炎の嵐が、レイス軍の左翼を襲った。
装甲馬車が、兵士が、炎に包まれていく。
焦げた肉と、燃える革の匂い。
悲鳴が、風に乗って聞こえてくる。
レイスの胃が、きゅっと縮んだ。
（……これが、戦争か）
バリスタ3基が沈黙した。
操作班が逃げ惑い、遠距離支援が機能しなくなった。
乱戦。
もはや【雷神】を撃つ余裕はない。
（まずい……炎上案件だ。しかも消火器がない）
「閣下」
メルヴェが、静かに声をかけた。
「私が、前線に出ます。あの魔導士を止めなければ」
紫水晶の瞳が、静かな決意を湛えている。
「……分かった。行け」
メルヴェが前線に向かう。
その時──
本陣の天幕に、影が滑り込んだ。
「──見つけた」
銀髪の青年、ユルドゥズ。
『流星』の二つ名を持つ暗殺者が、レイスの背後に迫っていた。
「終わりだ、辺境伯」
細身の長剣が、一直線に突き出される。
だが──
ガァン！！
巨大な斧が、その剣を弾き飛ばした。
「あいにくだったな」
バラカが、獰猛な笑みを浮かべて立っていた。
「俺がいることを、計算に入れてなかったみたいだな」
ユルドゥズの顔が、初めて歪んだ。
「……獣人か」
「そうだ」
三合。
たった三合で、決着がついた。
ユルドゥズの剣が弾き飛ばされ、巨大な斧の柄が腹に叩き込まれる。
「がはっ……！」
「殺しはしない。捕虜だ」
バラカが無造作にユルドゥズを地面に押さえつけた。
レイスが口を開いた。
「バラカ、とどめは不要だ。縛っておけ」
「了解」
───
「ナズ」
レイスは別の指示を出した。
「『あれ』を始めろ」
ナズが、天幕の奥から姿を現した。
──その姿に、レイスは一瞬、目を奪われた。
銀色の胸当て。
深紫のマント。
白銀の篭手と脛当て。
細身の体躯に合わせて仕立てられた、女性用の騎士装備。
深紫の髪が風に揺れ、同じ色の瞳が戦場を見据えている。
凛々しさと可憐さが同居した、不思議な佇まい。
（……なんか、かっこいい）
（いや、かわいい？ かっこかわいい？）
ナズの顔に、不敵な笑みが浮かんだ。
「お兄様。お任せください」
彼女の手には、赤い筒が握られていた。
信号弾だ。
シュパァァァン──！
赤い光が、空高く打ち上げられた。
───
戦場から離れた場所。
ヴォルカン軍の後方、補給線の近く。
黒猫運輸の精鋭部隊が、敵陣に忍び寄っていた。
頭領ボズクルトが、空に上がった赤い光を見た。
「……来たか」
低い声で囁く。
「行くぞ。失敗したら、ナズ様に怒られる」
「……それだけは、御免だ」
部下たちが、真剣な顔で頷いた。
油壺が投げ込まれ、火種が放たれた。
ボォォォォッ！！
食糧倉庫が、巨大な火柱となって燃え上がった。
「食糧が燃えてる！！」
「後方だ！ 敵襲だ！！」
ヴォルカン軍の後方が、大混乱に陥った。
黒猫部隊は混乱に紛れて、影のように離脱していく。
───
炎の海の中、二人の魔導士が向かい合う。
「宮廷魔術師崩れが」
ジェヘンネムの声は、感情を欠いていた。
メルヴェは静かに扇子を広げた。
「『燃やす』だけの炎は──」
一歩、踏み出す。
「所詮、その程度ですわ」
「……何？」
「私の氷は、『止める』」
扇子が、一度だけ振られた。
ファイアストームの炎が、青白い氷に変わり──粉々に砕け散った。
ジェヘンネムの目が、僅かに見開かれる。
「馬鹿な……熱を、凍らせた……？」
「『絶対零度』」
メルヴェが、静かに告げた。
「分子の動きを止めれば、炎は炎ではなくなりますの」
老人が、渾身の火球を放つ。
メルヴェは扇子を閉じた。
「──『氷葬』」
白い光が、老人を包み込む。
一瞬の静寂。
そして──ジェヘンネムの身体が、氷の彫像と化した。
氷像は砕けることなく、その場に立ち尽くしている。
「……殺しはしませんわ」
メルヴェは振り返ることなく、戦場に歩み出した。
「閣下のご意向ですもの」
───
後方から煙が上がり、敵軍に動揺が広がる。
カプランの視線が、一瞬逸れた。
「なっ……後方が!?」
「──遅い」
カディルの白銀の剣が、閃いた。
カプランの肩を切り裂く。
紅虎が、片膝をついた。
「……なるほど」
血を吐きながら、カプランが笑った。
「お前、強いな」
「立つな。終わりだ」
「終わり、か」
傷を押さえながら、カプランが立ち上がる。
「……悪くない」
「何が」
「こういう死に方が、欲しかった」
カディルは、静かに剣を構え直した。
「──では、遠慮なく」
白銀の軌跡が、空を切り裂いた。
カディルの剣の柄が、紅虎の鳩尾を打ち抜いた。
「名は」
「カプラン・ギョクハン」
「覚えておく」
「お前は……？」
「カディル・デミルチ」
「カディル、か……」
紅虎が、笑みを浮かべて崩れ落ちた。
「……良い、剣だった……」
───
ヴォルカンは、戦場を見渡した。
食糧倉庫は焼け落ちた。
カプランは倒された。
ユルドゥズは捕らえられた。
ジェヘンネムは氷に閉ざされた。
まだ兵力は残っている。
このまま押し切れば、勝てるかもしれない。
だが──
配下の一人が、南の空を指さした。
「公爵閣下！ あれを！」
地平線の彼方から、新たな旗が翻っていた。
灰色の地に、積まれたコインの紋章。
キュル伯爵家の軍旗だ。
「……なるほど」
ヴォルカンの口元が、僅かに歪んだ。
「オスマンめ、完全にあちら側についたか」
「公爵閣下！ どうされますか！？」
「……撤退だ」
配下が目を見開く。
「傷が浅いうちに退く。勝敗は決した」
不敵な笑みを浮かべる。
「ア・ザル・ガルドで迎え撃つ」
「……あの若造の『器』を、城で試してやろう」
彼は馬を返しながら、呟いた。
「……同じ男なのか。あの引きこもりと」
撤退の角笛が鳴り響いた。
───
ヴォルカン軍が撤退していく。
レイス軍から歓声が上がった。
だが、レイスの表情は晴れなかった。
手が、まだ震えている。
喉がからからに渇いていた。
さっきまで自分の命令で、何十人もの兵士が死んでいった。
敵も、味方も。
焦げた匂いが、まだ鼻の奥にこびりついている。
（……私が、殺したんだ）
（命令を出したのは、私）
（勝った……けど、これ、中間報告が終わっただけだ）
（本番は来週の……いや、城攻め）
カディルが、血に汚れた姿で戻ってきた。
「閣下。敵将カプランを捕縛しました」
「ユルドゥズは捕虜に。ジェヘンネムは、メルヴェ殿が氷漬けに」
「……ご苦労だった」
メルヴェが優雅に一礼して戻ってくる。
その銀髪に、僅かな汗が滲んでいた。
「お兄様、お疲れ様です！」
ナズが、水の入った革袋を差し出す。
騎士装備が、夕日を受けて銀色に輝いていた。
レイスは革袋を受け取り、一気に飲み干した。
水が、乾いた喉を潤していく。
その時、天幕の入口に人影が現れた。
灰色の髪。灰色の瞳。
いつもの冷徹な表情の中に、僅かな笑みが浮かんでいる。
オスマン・キュル。
『灰の伯爵』その人だった。
「遅くなった。間に合ったようで何よりだ」
レイスは内心で溜息をついた。
（間に合った、じゃなくて、勝ち馬に乗りに来ただけでしょ……）
だが、表向きは礼を尽くす。
「援軍、感謝する。キュル伯爵」
オスマンが肩を竦めた。
「感謝には及ばない。利益があれば動く。それだけだ」
「……相変わらずだな」
「褒め言葉として受け取っておこう」
オスマンの灰色の瞳が、北の方角を見た。
「見事な勝利だ。だが──」
「あの城を落とせるかどうかは、別の話だな」
「分かっている」
レイスは断言した。
「城壁を、ぶち抜く」
「ほう。具体的には？」
「見ていれば分かる」
オスマンの眉が、僅かに上がった。
「……何か策があるようだな」
「まあな」
オスマンは、しばし無言でレイスを見つめた。
やがて、口元に薄い笑みが浮かぶ。
「面白い。貴殿への投資は、悪くなかったようだ」
「投資か」
「そうだ。利益がなければ動かない。──だが、利益があれば何でもする」
オスマンが踵を返した。
「期待しているぞ、カランルク殿。……損をさせるなよ」
（……この人、本当にブレないな）
（上司にしたくないタイプだけど、取引先としては最高）
全員の視線が、北の方角に向けられた。
断崖絶壁の上に聳え立つ要塞。
ア・ザル・ガルド──「火の城塞」。
はるか彼方に、赤い光が見える。
100年間消えることのなかった、永炎だ。
（あの城、ゲームだと難易度『悪夢』だったな……）
（攻略動画で17回全滅した配信者もいたっけ）
（問題は、一発で成功するかどうかだ）
そして、もう一つ。
（神槌砲、間に合うのかな……）
（ドゥラクの爺さん、頼むよ……納期厳守でお願いします……）
（遅延したら、私の命が消えるんだから……）
「……行くぞ。本当の戦いは、これからだ」
野戦には勝った。
だが、戦争はまだ終わっていない。
───
【第6刻限】残り34日 ─ 刻印課題：火山公を屈服させよ
＜レイスのひと言：中間報告クリア、でも残業は続く＞
───
*──第37話「クズル平原──血染めの野戦」終──*
