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第36話「雷神の咆哮は、まだ遠い」

【第6刻限】残り59日 18時間 ─ 刻印課題：火山公を屈服させよ

───

　ドゴォォォォン！！

　凄まじい轟音が、演習場を震わせた。

　青白い光が迸り、空気を引き裂く。

　鉄の矢弾が、岩壁に向かって一直線に飛翔した。

　だが──刹那。

　発射の直後、矢弾が白熱した。

　バァンッ！！

　空中で、爆発した。

　破片が四散し、地面に落下していく。

　1キロ先の岩壁には、傷一つ付いていない。

　同時に。

　ジュウウウウウ……

　試作機から白煙が立ち上った。

　金属が焼け焦げる、嫌な臭い。

　煙が晴れると──半ば溶けたレールが、そこにあった。

（あー……）

　レイスは内心で天を仰いだ。

（知ってた。こうなると思ってた。弊社のプレゼンも大体こんな感じで炎上するんだよね）

　たった一発。

　期待の新兵器は、たった一発で使い物にならなくなった。

　雷神の咆哮は、まだ遠い。

───

　── 30分前。

───

　城外演習場。

　夏の陽射しが容赦なく照りつける中、奇妙な構造物が据え付けられていた。

　二本の金属製レール。

　それを支える木製の台座。

　後部には、複雑な魔術式が刻まれた水晶板。

　一見すると、何かの農機具にも見える。

　だが、その周囲に漂う魔力の気配は、明らかに尋常ではなかった。

「……これが、例の新兵器か」

　カディルが腕を組み、眉根を寄せた。

　その隣では、バラカが首を傾げている。

「なんだ、こりゃ。弩《いしゆみ》にしちゃ弦がねえぞ」

「弓でも弩でもありませんわ」

　メルヴェが扇子を開き、優雅に微笑んだ。

　銀髪が夏の風に揺れ、紫水晶の瞳が妖しく輝く。

「これは『雷で矢を飛ばす』兵器ですの」

「雷で？」

　カディルの声に、困惑が滲んだ。

　その横で、ナズもまた不思議そうな顔をしている。

　深紫の瞳が、二本のレールを見つめていた。

「火薬も弓弦も使わない、ということですか？」

「ええ」

　メルヴェが指先でレールを示した。

「この二本のレールに鉄の矢弾を置き、雷魔力を流す。すると『見えない力の流れ』──磁場と呼ばれるものが生まれ、矢弾が前へ滑るように加速しますの」

「磁場……」

　カディルが顎に手を当てた。

「魔術の一種、ということでしょうか」

「魔術と言えば魔術ですが、正確には『自然法則の応用』ですわね。雷属性の魔力が生み出す力を、弓の代わりに使うのです」

　バラカが頭を掻いた。

「……よくわからねえ。要するに、凄え勢いで飛ぶってことか？」

「乱暴に言えば、そうなりますわね」

　メルヴェが苦笑する。

「俺に言わせりゃ、飛んで当たりゃ何でもいいんだがな」

　バラカが肩をすくめた。

「難しい理屈より、的に穴が空くかどうかだ」

「バラカ殿の仰る通りですわ。だから今日は──」

　メルヴェが扇子を畳み、試作機を示した。

「実際に撃って、確かめるのです」

（フレミングの左手の法則。中学の理科で習うやつ。でも説明しても誰も分からないから黙っとこ）

　レイスは内心で呟いた。

　ドゥラクが試作機の傍らに立ち、無骨な腕を組んでいた。

　黒髪に赤い瞳。矮躯ながら、その存在感は巨岩のように重い。

「小難しい話はいい。見りゃ分かる」

　職人の声は、いつも通り素っ気ない。

　彼が顎で示した先──1キロほど離れた場所に、切り立った岩壁がそびえている。

「的はあの岩壁だ。当たれば、岩が砕ける」

「1キロ……」

　カディルが目を細めた。

「弩の射程を遥かに超えているな」

「我が騎士団のクロスボウでも、有効射程は200歩がせいぜい。……本当にあの距離を？」

「当たればな」

　ドゥラクが素っ気なく答えた。

「問題は『当たるかどうか』じゃない。『撃てるかどうか』だ」

「だから『神の槌』なのです」

　メルヴェが扇子を畳んだ。

「理論上は、あの岩壁を粉砕できる威力がある。──理論上は、ですけれど」

「理論上、ねえ」

　バラカが獣の牙を見せて笑った。

「そういう前置きがつく武器は、大抵ぶっ壊れるもんだ」

「縁起でもないこと言わないでください……」

　ナズが眉を下げた。

「メルヴェ殿とドゥラク殿が、何日も徹夜で作った試作機なんですよ？」

「だからこそだ、お嬢さん」

　ドゥラクが鼻を鳴らした。

「職人は完成品に絶対の自信を持つが、試作品には疑いを持つ。……それが当然だ」

　ドゥラクが鼻を鳴らした。

「御託はいい。撃つぞ」

───

　全員が、試作機の後方に下がった。

　ドゥラクが鉄製の矢弾をレールにセットする。

　拳ほどの太さ、腕ほどの長さ。先端は鋭く研がれている。

「重いな……」

　カディルが矢弾を見つめた。

「これが1キロ先まで飛ぶとは、にわかには信じがたい」

「だからこそ、見る価値があるのですわ」

　メルヴェが水晶板の前に立ち、両手を翳した。

「では、参りますわ」

「メルヴェ殿、お気をつけて」

　ナズが両手を胸の前で組んだ。

　詠唱が始まる。

　空気が震えた。

　水晶板に刻まれた魔術式が、青白い光を帯びていく。

　バチッ、バチバチッ──

　紫電が走る。

　レールが青白く輝き、空気が焦げる匂いが漂った。

「おお……！」

　バラカの琥珀色の瞳が、子供のように輝いた。

「すげえ魔力だ。肌がビリビリする……！」

　レイスは、固唾を呑んで見守った。

（頼む。せめて岩壁まで届いてくれ──）

「発射」

　メルヴェの指先から、雷光が迸った。

　結果は──Loss、だった。

───

「……やはり、か」

　ドゥラクが腕を組んだまま、溶けたレールを見下ろしている。

　驚いた様子はない。

　むしろ「予想通り」という顔だ。

「前から言っていただろう。今の素材じゃ、十発持てばいい方だと」

「十発どころか一発じゃないですか……」

　ナズが呆然と呟いた。

「理論と現実は違うってことだ、お嬢さん」

　ドゥラクが苦々しげに言った。

「レールに使った合金は、熱に強いミスリル混合だ。だが、雷魔力の負荷には耐えられなかった」

「矢弾も駄目でしたわね」

　メルヴェが扇子で口元を隠した。

「加速中の摩擦熱に耐えられず、空中で分解。これでは意味がありませんわ」

「……せっかく期待していたのに」

　カディルが溜息をついた。

「これがあれば、火山公の軍勢にも対抗できると思ったのですが」

「カディル殿、まだ諦めるのは早いですわ」

　メルヴェが首を振った。

「失敗は成功の母。今日分かったのは、『何が足りないか』です」

「そうだ」

　ドゥラクが頷いた。

「壊れ方を見れば、次に何が必要か分かる。……これも設計のうちだ」

「でも……」

　ナズが溶けたレールを見つめた。

「また一から作り直しですよね？　材料も、時間も……」

「材料は問題だ。時間は……どうにかする」

　ドゥラクの赤い瞳に、職人の意地が宿った。

　沈黙が落ちた。

　夏の陽射しだけが、無情に照りつけている。

　ふわり、と肩に重みが加わった。

　振り返らなくても分かる。

　小さな爪の感触と、鱗の温もり。

「キュルル……」

　漆黒の鱗を持つ幼龍が、心配そうに鳴いた。

　金色の瞳が、溶けたレールとレイスの顔を交互に見つめている。

（……慰めてくれてるの？）

　レイスはファルの頭を軽く撫でた。

（まあ、試作品なんてこんなもんだよ。問題は、ここからどう改善するか）

　営業時代も、失敗した試作品を前に「どうしましょう」と途方に暮れる開発部を、何度も見てきた。

　大事なのは、失敗の原因を特定して、次に繋げること。

（300メートルで分解。1キロ先の岩壁、遠すぎない？　……いや、愚痴ってる場合じゃない）

「問題点を整理しろ」

　レイスが言った。

「必要な素材は何だ」

「雷鋼鉱《らいこうこう》」

　ドゥラクが即答した。

「魔力伝導率が極めて高く、かつ熱にも強い。雷属性の魔力を効率よく流せる鉱石だ。これがあれば、レールの問題は解決する」

「聞いたことがある」

　カディルが眉を寄せた。

「帝国でも希少な鉱石だと。……入手は困難では？」

「困難だからこそ、今まで試せなかった」

　ドゥラクが苦々しげに言った。

「矢弾は？」

「表面に潤滑性の高い材料を塗布する必要がありますわ」

　メルヴェが答えた。

「摩擦係数を下げれば、熱の発生を抑えられる。問題は、高温下でも性能を維持できる素材が限られていること」

「高温に耐える潤滑剤……」

　ナズが首を傾げた。

「油ではダメなのですか？」

「通常の油では、この熱量で即座に蒸発しますわ。特殊な素材が必要です」

　沈黙が落ちた。

　希少な鉱石と、特殊な素材。

　どちらも、簡単に手に入るものではない。

「……一度、城に戻るぞ」

　レイスは踵を返した。

「情報を整理する必要がある」

「おう」

　バラカが溶けたレールを一瞥した。

「まあ、派手にぶっ壊れたな。だが──」

　獅子の目が、静かに光った。

「完成したら、面白えことになりそうだ」

───

　ゲジェカレ城、資材置き場。

　石造りの倉庫には、木箱や麻袋が整然と積み上げられている。

　黒曜石鹸の原料、鉄鉱石、乾燥薬草──領地運営に必要な物資が、ここに集められていた。

「よいしょっと……」

　ミナが木箱を運んでいた。

　金茶色の髪を後ろで束ね、獅子の耳がぴくりと動く。

　作業着姿で、額の汗を袖で拭っている。

「ミナ、無理するな」

　カディルが声をかけた。

「重い物は俺たちが運ぶ」

「いえいえ、これくらい平気ですよ」

　ミナは明るく笑った。

「厨房にいるより、体を動かしてる方が性に合ってますから」

「元気なのはいいが……」

　バラカが妹の頭を軽く叩いた。

「飯の支度はどうした」

「もう仕込み終わってるもん！　お兄ちゃんこそ、手伝ってよ」

「俺は力仕事向きじゃねえ」

「嘘ばっかり。お兄ちゃん、一番力持ちじゃない」

　ミナが頬を膨らませる。

　その時、倉庫の入口に人影が現れた。

「おや、閣下。こちらにいらしたのですか」

　砂茶色の髪に、琥珀色の瞳。

　旅慣れた商人らしい機能的な衣装。

　エブル・ナズル。

　タジル商会の隊商を率いる男だった。

「エブル殿」

　カディルが声をかけた。

「今日は仕入れの日でしたか」

「ええ、カディル様。資材の搬入と、黒曜石鹸、それにトラトラバームの仕入れに参りました」

　エブルが人懐っこい笑みを浮かべた。

「商売は順調ですか？」

　ナズが訊ねた。

「おかげさまで。黒曜石鹸は特に評判がよろしくて、在庫が追いつかないほどです」

「それは嬉しいですね。帳簿係としても、売上が伸びるのは喜ばしいことです」

「しかし、閣下にお会いできたのは幸運ですな。実は、黒猫運輸との連携も順調でして」

「ほう」

　レイスが歩み寄った。

「問題なくやれているか」

「ええ、むしろこちらが感謝したいくらいで。キュレ伯爵の商会とも連携が取れるようになりましたから」

　頭を下げながら、エブルは続けた。

「閣下のお口添えのおかげです。ありがとうございます」

「結果が出ているなら、それでいい」

　レイスは頷いた。

「──エブル。お前に訊きたいことがある」

「何なりと」

「雷鋼鉱という鉱石を知っているか」

　エブルの琥珀色の瞳が、一瞬だけ細くなった。

「……閣下は、よくご存じで」

　その反応が、答えだった。

「知っているのか」

　カディルが一歩前に出た。

「入手は可能なのか？」

「カディル様、お待ちください」

　エブルが片手を上げた。

「話には順序というものがございます」

「産地はどこだ」

　レイスが訊いた。

「二つございます」

　エブルが指を立てた。

「一つは北──ドワーフ王国の深部鉱山」

「北は難しいな」

　レイスが低く言った。

「ドワーフ王国との交易路は、今は使えない。……もう一つは？」

「もう一つは？」

「南の──大砂漠『灼熱の海』の向こう側です」

「南か」

　メルヴェが扇子を開いた。

「タジル商会の本領ですわね。砂漠越えの交易ルートをお持ちのはず」

「ええ。私どもの伝手で、入手は可能です」

「おお、さすがエブル殿！」

　ナズが目を輝かせた。

「それなら──」

「ただし」

　エブルが人差し指を立てた。

「日数がかかります」

「日数は？」

　レイスが訊いた。

「往復で──」

　エブルが顎に手を当て、計算する。

「40日ほど、でしょうか」

　資材置き場に、沈黙が落ちた。

「40日」

　レイスは眉を寄せた。

「それは困る。20日以内に手に入れたい」

（納期短縮の無茶振り。まあ、こっちは命がかかってるからな）

「20日……」

　エブルが目を見開いた。

「それは、かなり厳しいですな」

「無理を承知で言っている」

「閣下……」

　カディルの表情が険しくなった。

「ヴォルカンがいつ動くか分からない状況で、40日は長すぎます。しかし、20日というのも──」

「20日で届かなければ、神槌砲は間に合わない」

　レイスは静かに言った。

「間に合わなければ、火山公との戦いで切り札がない。……それがどういう意味か、分かるな」

「……はい」

　カディルが拳を握りしめた。

「お兄様……」

　ナズが不安げに呟いた。

「もっと早い方法は、ないのでしょうか」

　全員の視線が、エブルに集まった。

　商人は腕を組み、しばし黙考した。

「……一つ、方法がございます」

「言ってくれ」

「通常ルートは、安全な街道を迂回して砂漠を越えます。だから40日かかる」

　エブルの声が、僅かに低くなった。

「ですが、最短ルートを使えば──往復15日で済みます」

「15日？」

　バラカが身を乗り出した。

「なぜ最初からそれを言わねえんだ」

「危険だからですよ、バラカ殿」

　エブルの琥珀色の瞳から、商人の愛想が消えた。

「最短ルートは、『砂蠍の聖域』を通らねばなりません」

　その言葉に、空気が変わった。

「砂蠍の聖域？」

　ナズが首を傾げた。

「聞いたことがありませんわ」

「無理もありません。商人の間でも、近づく者は稀な場所ですから」

　エブルが地図を取り出し、木箱の上に広げた。

「ここです」

　指が示したのは、砂漠の中央付近。赤い印が付けられた地帯。

「砂蠍の群れ、デザートゴブリンの略奪者、そして──」

　エブルの声が、僅かに低くなった。

「聖域の奥には、サンドリザードが棲んでいます」

「サンドリザード……」

　カディルの眉間に、深い皺が刻まれた。

「砂漠の魔獣か。……帝国軍でも、討伐隊が全滅したと聞いたことがある」

「砂竜か。……面白えじゃねえか」

　バラカの目が、ぎらりと光った。

「面白くありません、バラカ殿」

　エブルの琥珀色の瞳から、商人の愛想が消えた。

「私も一度だけ、砂蠍を見たことがあります。仲間が二人、目の前で砂の中に引きずり込まれた。……あの悲鳴は、今でも耳から離れない」

「エブル殿……」

　ナズが顔を青くした。

「お気の毒に……」

「砂漠の商人なら、一度や二度は仲間を失う。……だからこそ、あのルートは避けるのです」

　資材置き場の空気が、重くなった。

「サンドリザードは、それ以上です。地中から奇襲を仕掛け、獲物を丸呑みにする。普通の隊商なら、遭遇した時点で全滅です」

「丸呑み……」

　ミナが小さく震えた。

「怖い……」

「大丈夫だ、ミナ」

　バラカが妹の肩を叩いた。

「お前は行かねえからな」

（うわ、聞いただけで胃が痛くなってきた。繁忙期の出張より過酷じゃん）

　沈黙。

　メルヴェが扇子を畳んだ。

「つまり、最短ルートを使うなら──相応の護衛が必要、ということですわね」

「左様です」

　エブルが頷いた。

「正直に申しますと、私どもの護衛だけでは心許ない。ですが、閣下の精鋭をお借りできるなら──」

「俺が行く」

　バラカが一歩前に出た。

　金茶色の髪が揺れ、琥珀色の瞳に獰猛な光が宿っている。

「鉄狼団を率いて、隊商を護衛する」

「バラカ……」

　カディルが眉を寄せた。

「本気か。砂蠍の群れに、デザートゴブリン、砂竜だぞ」

「だから面白えんだろうが」

　獅子の獣人が、牙を剥いて笑った。

「虫けらを蹴散らして、ゴブリンどもを叩き潰して、でかいトカゲを狩る。久しぶりに血が滾るぜ」

「お兄ちゃん……」

　ミナが心配そうに見上げた。

「気をつけてね……？」

「当たり前だ。こんなとこで死んでたまるかよ」

　バラカが妹の頭を乱暴に撫でた。

「帰ったら、また唐揚げ作ってくれ」

「……うん。約束だよ」

「バラカ」

　レイスが声をかけた。

「砂竜の鱗を、できるだけ多く採って来い」

「鱗、ですか？」

　バラカが首を傾げた。

「何にお使いになるんで」

「いいから採れ」

　レイスは理由を言わなかった。

（サンドリザードの鱗は、高温に強い。矢弾の潤滑剤代わりになるかもしれない）

（……説明すると長くなるから、結果だけ求める。ブラック上司の鑑だな、私）

（……出張ついでに備品調達を頼む上司みたいになってる。我ながらブラック）

「……まあ、了解しやした」

　バラカは肩を竦めた。

「任せてください。砂竜の鱗でも牙でも、好きなだけ持って帰りますよ」

「頼もしいですわね」

　メルヴェが微笑んだ。

「バラカ殿なら、砂竜の一匹や二匹、問題なく狩れるでしょう」

「当然だ。獅子が砂トカゲに負けるかよ」

「ですが閣下」

　カディルが口を開いた。

「鉄狼団を出せば、本隊の兵力が削がれます。約200名。その間にヴォルカンが動けば──」

「平原での会戦を想定しているのか」

　レイスが訊いた。

「はい。火山公の軍勢と正面からぶつかる場合、鉄狼団の機動力は不可欠です」

「カディル殿の懸念は、もっともですわ」

　メルヴェが扇子を開いた。

「200名の不在は、防衛戦にも影響します。……閣下、どうなさいますか？」

「ヴォルカンは数で押してくる。それは分かっている」

　レイスの紅い瞳が、騎士団長を見据えた。

「だが、素材がなければ神槌砲は完成しない。城を守れても、その先がない」

「……」

　カディルが沈黙した。

「ヴォルカンがすぐに動くとは限らない」

　レイスは続けた。

「だが、素材の調達は確実に時間がかかる。……どちらを優先すべきか、分かるな」

「お兄様の言う通りです」

　ナズが口を開いた。

「目の前の危機だけを見ていては、未来の危機に対処できません。……私も、バラカ殿の出発に賛成です」

「ナズ殿……」

　カディルがナズを見た。

「帳簿を見ていると分かるんです。物資の流れ、時間の流れ……どこかで『先を見た判断』をしないと、後手後手に回ってしまう」

　ナズは静かに、しかし確信を持って言った。

「今がその時だと思います」

　沈黙が落ちた。

　カディルが、ゆっくりと頭を下げた。

「……承知いたしました」

　その琥珀色の瞳には、主君への信頼と、僅かな不安が入り混じっていた。

「閣下の御判断に従います。……ただ、バラカ殿」

「ああ？」

「無事に帰って来い。……貴公がいなければ、決戦で困る」

　バラカがニヤリと笑った。

「心配すんな、騎士殿。俺は死なねえよ」

「エブル」

「はい」

「出発はいつだ」

「明後日でいかがでしょう。準備に一日半ほどいただければ」

「分かった。バラカ、鉄狼団を招集しろ」

「おう」

　バラカが胸を叩いた。

「任せろ、大将。雷鋼鉱と砂竜の鱗、両方持って帰ってやる」

　その音が、資材置き場に重く響いた。

───

　話し合いが終わり、各自が準備に散っていく。

　エブルは一礼して退出し、カディルとメルヴェは防衛計画の詰めに向かった。

　バラカは鉄狼団の宿舎へ。ミナは作業を再開した。

「お兄ちゃん、気をつけてね！」

　ミナの声が、バラカの背中を追いかけた。

「おう！」

　振り返らず、片手を上げて応える。

　それが、兄妹の別れの挨拶だった。

　ナズもまた、医者の所へ様子を見に行くと言って足を向けた。

「フィーネさん、早く目を覚ましてくれるといいのですが……」

　そう呟いて、廊下へ消えていく。

　レイスは資材置き場を出て、城の廊下を歩いた。

　窓の外を見る。

　夏の青空。北の地平線の彼方に、赤い光があるはずだ。

　100年間消えることのなかった、火山公の永炎。

（ヴォルカンは何を考えている……？）

（あの男の真意が、まだ読めない）

　内心の不安は、表に出さない。

　その時だった。

　肩の上で、ファルがぴくりと耳を立てた。

「キュル……？」

　何かを感じ取ったように、廊下の奥を見つめている。

　次の瞬間──激しい足音が近づいてきた。

　ドタドタドタドタッ──

「お兄様ぁぁぁっ！！」

　ナズだった。

　スカートの裾を両手で持ち上げ、淑女らしからぬ全力疾走。

　深紫の瞳は涙で潤み、頬は紅潮している。

　さっき出て行ったばかりなのに、何があった。

「ナズ？　どうし──」

「フィーネ様が目を覚ましました！」

───

【第6刻限】残り59日 14時間 ─ 刻印課題：火山公を屈服させよ

＜レイスのひと言：試作品は壊れるためにある。予算は知らん＞