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第35話「火山公からの使者」

従軍書記官の記録によると──

新暦20024年、夏の盛り。

レイス・カランルク閣下は「城門の奇跡」から間を置かず、次なる試練に臨まれた。

記録には、こうある。

「閣下は静かに頷かれただけだった。まるで、すべてを見通しておられたかのように。いや──見通しておられたのだ。あの方は、我らには見えぬものを見ている。大魔王カーラの再来、と囁く者がいるが、私は否定できずにいる」

もっとも、当の本人が考えていたのは「交換所でレア装備を眺める時間をくれ」「せめて一日だけ休ませてほしい」ということだけであった。

後世の伝記作家は、この日を「覇業の転換点」と記す。

当人は「地獄の二期目スタート」と呼んだ。

　　　　　　　　◇

【第6刻限】残り60日 0時間 ─ 刻印課題：火山公を屈服させよ

───

　窓から差し込む朝日が、執務机の上に広がる羊皮紙を白く染めている。

　インクの乾いた匂いと、昨夜飲み残した茶の渋い香りが混ざっていた。

　肩の上で、白い小さな身体がもぞもぞと動いた。

　ファルだ。

　孵化して以来、レイスの肩が定位置になっている。

「キュ？」

　小さな首を傾げ、金色の瞳が半透明のウィンドウを見上げている。

　滑らかな鱗が、頬をくすぐった。

『ポイント交換所』

【期間限定】龍牙の短剣　BP50

【在庫残り3】霊薬・瞬癒　BP30

【NEW】魔導通信機（2個セット）　BP80

所持BP：305

（期間限定……次回入荷未定……）

　前世の記憶が、警鐘を鳴らす。

　この手の文言に、どれだけ財布を溶かされたことか。

　指先が、無意識に机の縁を掴んでいた。

　課金欲が、理性を侵食し始めている。

（……いや、待て。焦るな）

（期間限定の4文字に踊らされるな。今は情報が足りない。何が必要か見極めてから交換しても遅くない）

　深呼吸する。

　交換所の画面を最小化した。保留だ。

（……お前には関係ない話だよ）

　その瞬間。

　視界の端に、新たなウィンドウが展開した。

『第6刻限を開始します』

『刻印課題：火山公を屈服させよ』

　背筋に、氷水を流し込まれたような感覚が走った。

（……は？）

　火山公。

　ヴォルカン・アレヴリ。

　ゲームにおける「カラハン魔王国編」のラスボス。

　国内最強の公爵。直轄兵力3,500。傘下を含めれば10,000を動員可能。

（いや待って待って待って!?）

　思考が一瞬、空白になった。

【第6刻限】残り60日 0時間 ─ 刻印課題：火山公を屈服させよ

　赤い文字が、視界の端で脈打つように明滅している。

（納期60日。失敗したら──）

　脳裏に、あの感覚が蘇った。

　第1刻限の初日。

　「存在消去」という四文字を見た瞬間の、あの底冷えするような恐怖。

（今度こそ、消される）

　心臓が、胸郭を殴りつけるように跳ねている。

　手のひらに、じわりと汗が滲んだ。

　喉が渇く。舌が、口の中に張り付いて剥がれない。

（前のプロジェクト、完遂したばかりなんだけど。引き継ぎ期間ゼロ？）

　交換所のウィンドウが、虚しく輝いている。

　「期間限定」の文字が、嘲笑うように揺れていた。

（……レア装備どころじゃなくなった）

「キュウ……」

　ファルが、不安そうに鳴いた。

　レイスの緊張を感じ取ったのだろう。

　小さな身体が、肩の上でぶるりと震え、温かな鱗が首筋に押し付けられる。

───

　執務室の扉が、突如ノックされた。

「お兄様ぁぁぁ！」

　ナズの声だ。

　いつもより、緊張が滲んでいる。

　いや、いつもどおりだ。

「入れ」

　扉が開き、異母妹が足早に入室した。

　廊下から、兵士たちのざわめきが漏れ聞こえる。

　その顔色が、尋常ではない。

「ヴォルカン公爵より、使者が参りました」

（……来た）

　予想していたことだ。

　ゲームでも、ヴォルカンは必ず「宣戦布告」から始める。

　だが──予想していても、胃が痛いものは痛い。

「使者か。何人だ」

「三人です。護衛の精鋭兵が十二名」

　ナズの声が、僅かに震えている。

　その後ろから、カディルが姿を現した。

　騎士団長の表情も硬い。

「城門の兵たちが、怯えております。掲げている旗が……」

「火山公の直属か」

「はい」

　レイスは立ち上がった。

　椅子の脚が、石床を擦る音が妙に大きく響いた。

（さて、いきなり最終面接だ）

（中間面接すっ飛ばしてない？　せめて書類選考くらいさせてよ）

───

　城門前。

　夏の朝風が、微かに火薬と馬の匂いを運んでくる。

　使者の一行が連れてきた軍馬たちの体温が、空気を僅かに歪ませていた。

　蹄鉄が石畳を打つ音。鎧の金属が軋む音。どれも、こちらの兵士たちとは質が違う。

　守備兵たちが、石像のように固まっている。

　彼らの視線の先──城門の外に、異質な存在があった。

　深紅のマントを纏った使者。

　その背後には、精悍な護衛兵が整列している。

　鎧は磨き上げられ、朝日を浴びて鈍く光っていた。

　掲げられた旗には、燃え盛る炎をかたどった紋章。

　朝日を浴びて、その赤が血のように濡れて見えた。

「カランルク辺境伯レイス殿でございますな」

　使者の声は、慇懃だが冷たい。

　麝香の香水が鼻についた。高価な麝香──権力を纏う者の匂いだ。

「そうだ」

　レイスは、一歩も動かなかった。

　漆黒のコートの裾が、朝風に僅かに揺れる。

　足元の石畳から、夜の冷気がまだ抜けきっていない。

（足、震えてるんだけど。バレてないよね？）

「ヴォルカン公爵閣下より、書状をお預かりしております」

　使者が、羊皮紙を差し出した。

　封蝋の赤が、血の色に見える。

　レイスは受け取らなかった。

　ただ、静かに使者を見据える。

「読め」

　沈黙が落ちた。

　使者の眉が、僅かに動いた。

　どこかで、鴉が一声鳴いた。その声が、妙に遠くまで響く。

　通常、高位の貴族からの書状は、受け取って読むのが礼儀だ。

　それを「口頭で述べろ」というのは、相手を下に見ていることを意味する。

「……よろしいでしょう」

　使者は羊皮紙を広げた。

　乾いた紙の音が、張り詰めた空気に響く。

　条件一、領地の明け渡し。

　条件二、レイスの身柄拘束。

　条件三、配下全員の服従。

「七日以内に降伏せよ。さもなくば、火の城塞の軍勢が貴領を焼き尽くす」

　背後で、カディルの鎧が軋む音がした。

　剣の柄を握りしめているのだろう。

　使者が、付け加えた。

「公爵閣下は、仰せでございます」

　その声音が、変わった。

　暗記した文章を読み上げるのではなく、言葉を「伝える」声に。

「『百年の盟約が終わる。もはや待つ理由はない』──と」

（百年の盟約？）

　レイスの眉が、僅かに動いた。

（……ゲームにこんな設定、あったか？）

　記憶を探る。

　5000時間のプレイで、その単語を見た覚えがない。

「七日か」

　レイスは、静かに言った。

「──考える時間をもらおう」

　使者の目が、一瞬だけ見開かれた。

　拒否でも、承諾でもない。

　「検討する」という、もっとも曖昧な回答。

（ビジネスの基本だ。即答は負け。まず持ち帰る）

「公爵閣下は、貴殿の返答を楽しみにしておられます」

　使者は深く一礼した。

　その口元には、不気味な笑みが浮かんでいる。

「七日後に、また参上いたします」

　使者の一行が、踵を返した。

　深紅のマントが翻り、朝霧の中へ消えていく。

　馬蹄の音が、しばらく石畳に響いていた。

　カディルが、小さく息を吐いた。

「……閣下。よくぞ、あの場で即答されませんでした」

（いや、何も思いつかなかっただけなんだけど）

「公爵の使者に時間を与えず、こちらが主導権を握った。これで、七日は稼げます」

（そういう解釈になるの？　ただの保留だったんだけど）

　だが、結果として正しい判断だったらしい。

　沈黙は、時に雄弁より効果的だ。

───

　軍議室。

　蝋燭の炎が揺れ、壁に長い影を踊らせている。

　蜜蝋の甘い匂いと、羊皮紙の古びた匂いが混ざり合っていた。

　窓の外では、風が唸りを上げている。

　集まっているのは、カディル、メルヴェ、バラカ、ナズ。

　フィーネは、まだシファの診療室で眠り続けている。

　誰も口を開かない。

　使者の言葉が、全員の脳裏にこびりついていた。

「『百年の盟約』とは何だ」

　レイスの問いが、重い空気を切り裂いた。

　バラカが眉を寄せた。

　椅子が軋む。

「聞いたこともねえぞ、そんなもん」

「獣人族には関係のない話ですわ」

　メルヴェが扇子を開いた。乾いた音が、張り詰めた空気に響く。

「100年前、人間族との大戦で疲弊した五魔王国が結んだ協定です。カーラ様の提唱で、100年間は内戦をしない、という取り決め」

「国内の権力争いは？」

　カディルが身を乗り出した。

「対象外ですわ。あくまで『魔王国同士』の戦争を禁じた協定」

　メルヴェの銀髪が、蝋燭の光を受けて揺れた。

「間もなく、その期限が切れます。つまり──」

「他の魔王国も動き出す」

　レイスが引き取った。

「ヴォルカン公は、それを見越して先手を打とうとしている。カラハン国を統一し、他国と対等に渡り合える体制を作りたい」

　メルヴェの扇子が、ぱちりと閉じられた。

「ただ……一つ、解せないことがありますわ。なぜヴォルカン公は、今まで動かなかったのか」

（確かに、おかしい）

　ゲームでは「ヴォルカンは野心家」という設定だった。

　だが現実の彼は、100年間も現状維持を続けていた。

（何かがある。カーラ大魔王との間に、何かが）

「……今は推測しても仕方ない」

　レイスは、その疑問を棚上げした。

「確かなのは、ヴォルカンが動き出したということだ。戦力の確認をする」

　声を発した瞬間、全員の背筋が伸びた。

「ナズ。報告を」

「はい、お兄様」

　ナズが眼鏡の位置を直し、手元の資料に目を落とした。

　紙がかさりと音を立てる。

「総兵力、4,100」

　ナズの声が、数字を読み上げる。

　アテシュを飲み、ドゥマンを砕いて、ようやく4,000。

「あいては、およそ10,000です」

　沈黙が落ちた。

「倍以上かよ」

　バラカが舌打ちした。

「しかも百年鍛えた精鋭だろ？　正面からぶつかったら、すり潰されるぞ」

「正攻法では勝てません」

　メルヴェが断言した。

（4,100 vs 10,000。倍以上の差。しかも相手は精鋭）

（人員配置がおかしい。どこの赤字プロジェクトだ、これ）

「さらに問題があります」

　ナズが、地図を広げた。

　羊皮紙の上に、険しい山岳地帯が描かれている。

　インクの線が、断崖の険しさを物語っていた。

「ヴォルカン公の本拠地、ア・ザル・ガルド。断崖絶壁の上に築かれた要塞で、城壁には魔道砲が据えられていると聞きます」

　ゲームでは「橋の悪夢」と呼ばれた難攻不落の城塞だ。

　攻城戦での死亡回数ランキング、堂々の1位。

（あの要塞を攻略するのか……）

　レイスの胃が、きゅっと縮んだ。

　少なくとも、二桁は死んだ記憶がある。

（ゲームならリセットできたけど、現実にコンティニューはない）

「ただし」

　メルヴェが扇子を開いた。

「ヴォルカン公は、あの要塞に籠もるような男ではありませんわ。彼は『烈火の公爵』──武人としての誇りを持つ男です。こちらが降伏を拒めば、必ず出てくる」

　メルヴェの指が、地図の一点を指した。

「おそらく、野戦になりますわ。決戦の地は──ここ。クズル平原」

　レイス領とヴォルカン領の中間地点。

　かつて大魔王カーラが人間族大連合と戦った「灰燼の谷」にも近い、広大な平地だ。

「『赤い平原』……100年前の戦で、血に染まったことからそう呼ばれています」

（野戦か……）

　攻城戦よりはマシだ。

　だが、それでも数の差は歴然としている。

「お兄様」

　ナズの声が、静かに響いた。

　美しい瞳が、不安に揺れている。

「勝算は、ありますか」

　全員の視線が、レイスに集まった。

　カディルの琥珀色の瞳。

　忠臣が主君に向ける、信頼と不安の入り混じった眼差し。

　バラカの金茶色の瞳。

　戦士が強者を見定める、獰猛な光。

　メルヴェの紫水晶の瞳。

　策士が勝算を計算する、冷徹な輝き。

　ナズの、不安を隠しきれない瞳。

　蝋燭の炎が、ちりちりと音を立てている。

　蜜蝋の焦げる匂いが、微かに鼻をついた。

（……正直に言えば、わからない）

　だが、そんなことは言えない。

「ある」

　レイスは、静かに言い切った。

「詳細は、追って指示する。まずはドゥラクからの報告を待て」

───

　軍議が解散し、一人になった執務室。

　レイスは窓辺に立ち、北の空を見上げた。

　夕暮れ時。

　窓硝子が、橙と紫のグラデーションに染まっている。

　だが、地平線の向こうに──赤い光があるはずだ。

　炎ではない。

　もっと深い、もっと遠い赤。

　夕焼けよりも鮮やかで、夕焼けよりも禍々しい。

　100年間、一度も消えることなく燃え続けている永遠の灯火。

　ア・ザル・ガルド。

　火の城塞の永炎だ。

　窓硝子に手を触れた。

　夏の熱気が残る硝子。だが、北の空を見つめていると、背筋に冷たいものが走る。

　肩の上で、ファルも同じ方向を見ていた。

「キュウ……」

　怯えたような声。

　小さな身体が、レイスの首筋に寄り添うように縮こまった。

　滑らかな鱗が、肌に温かい。

（……お前も、わかるのか。あれが「敵」だって）

　100年間、消えることのなかった炎。

　それはまるで、ヴォルカンという男の執念を象徴しているようだった。

（新兵器がある。戦術もある。でも──）

（まだ足りない）

　何かが足りない。

　この圧倒的な戦力差を覆すには、もう一つ、何かが必要だ。

（カーラ大魔王は、何をヴォルカンに言い残したんだ）

（100年間、何を待っていたんだ）

（そして──「百年の盟約」の正体は何だ）

　答えは、まだ見えない。

　ただ一つ、確かなことがある。

（納期60日。失敗したら存在消去。予算は足りない、人員は半分以下、仕様は不明）

（──完全に炎上プロジェクトだ）

　赤い光が、視界に焼きついた。

───

　執務室の扉が、僅かに開いていた。

　その隙間から、ナズが兄の背中を見ていた。

　廊下には、バラカとカディルも立っている。

　三人とも、声を発することができなかった。

　北の空に浮かぶ赤い光。

　それを見つめる主君の背中。

　その姿は、孤独だった。

　すべてを背負い、すべてを決断しなければならない者の孤独。

「……閣下」

　カディルが、無意識に剣の柄を握りしめた。

　革を握る音が、小さく響く。

　バラカは、腕を組んだまま沈黙している。

　だが、その金茶色の瞳には、獣の本能が見た何かがあった。

　──この男は、勝つ気だ。

　ナズは、両手を胸の前で組んだ。

　祈るような仕草。

　だが、彼女が信じているのは神ではない。

　自分の兄だ。

　赤い光が、窓硝子に映り込んでいる。

　100年間消えなかった炎。

　だが、ナズは知っている。

　兄は、消えない炎など信じない。

　「攻略不能」という言葉を、鼻で笑う人だ。

　それが虚勢であっても。

　それが無謀であっても。

　この人にどこまでもついていこう。

　ナズは、静かにそう決めた。

───

　その時、廊下の奥から足音が響いた。

　駆けてくる音だ。

「旦那ァ！　緊急便ですぜ！」

　ボズクルトだった。

　黒猫運輸の頭目が、額の汗を手の甲で拭いながら走ってくる。

　息が荒い。

　その手には、封蝋で閉じられた小さな書簡が握られている。

　レイスが振り返った。

「何だ」

「ドゥラクの親方からだ。『試作品が完成した。視察に来られたし』──だとさ」

（ドゥラク……！）

　鍛冶師の顔が、脳裏に浮かんだ。

　あの偏屈な職人が、約束を守った。

　攻城戦の切り札──いや、野戦でも使える新兵器。

　ヴォルカンの火炎魔法に対抗するために、最初から仕込んでいた手だ。

「ボズクルト、馬を用意しろ。今から行く」

「へいっ！」

　ボズクルトが飛び出していった。

　レイスは窓辺から離れ、コートを羽織った。

　肩の上で、ファルが「キュッ」と小さく鳴いた。

　励ましなのか、同意なのか。

　ナズたちの前を通り過ぎる。

「閣下、我々も──」

「いい。戻って休め」

　レイスは足を止めずに言った。

「明日から、忙しくなる」

　その背中が、廊下の闇に消えていく。

　残された三人は、顔を見合わせた。

　バラカが、低く笑った。

「……やっぱりな」

「何がです」

　カディルが問う。

「旦那、もう動き始めてやがった。最初から策があったんだよ」

　ナズは、兄が消えた方向を見つめていた。

　北の空で、赤い光が脈打った。

　まるで、挑戦を受けたかのように。

　だが──

　それに応える炎が、今まさに動き出した。

───

【第6刻限】残り59日 20時間 ─ 刻印課題：火山公を屈服させよ

＜レイスのひと言：炎上プロジェクトの火消しは、私の専門外なんだけど＞