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第34話「城門の決着」

従軍書記官の記録によると──

新暦20,024年、春の曙光。

城門の前で、若き領主は死を見た。

大陸最強の傭兵「深淵の牙」──その刃が首筋に触れた瞬間、周囲の時間が止まったという。

誰も動けなかった。動けば主君が死ぬ。

だが、レイス閣下だけは──笑っていた。

「あの余裕は何だったのか」と、後に騎士団長カディルは首を傾げた。

言うまでもないことだが、笑っていたわけではない。

顔の筋肉が恐怖で引きつっていただけである。

だが、真実というものは往々にして伝説の前に敗北する。

　　　　　　　　◇

【第5刻限】残り13日4時間 ─ 刻印課題：深淵の牙を無力化せよ

───

バキィッ──！

氷が砕ける音が、朝の空気を切り裂いた。

（終わった──）

レイスの思考が、その一語で凍りついた。

閉じ込められていた男が、拘束を内側から粉砕して躍り出る。

速い。

レイスの目が、動きを追えなかった。

気づいた時には──背後に、気配があった。

首筋に、冷たいものが触れる。

鋼の感触。

刃だ。

今度は、ザフィルがレイスの首に剣を当てていた。

（……攻守逆転）

たった一瞬で、立場が入れ替わった。

さっきまで首に剣を突きつけていた側が、今は突きつけられている側。

（これが、大陸最強の傭兵か……）

空気が凍りついた。

周囲の兵士たちが、息を呑む。

誰も動けない。

動いたら、主君の首が飛ぶ。

「レイス様！」

バラカが叫んだ。

「動くな！……主君が」

カディルが、周囲を制止する。

その声にも、隠しきれない焦りが滲んでいた。

メルヴェが詠唱しようとした。

だが、ザフィルの殺気が──言葉を奪った。

銀髪の魔術師は、唇を噛み締めるしかなかった。

城壁の上では、ナズが青ざめた顔で兄を見下ろしていた。

両手を胸の前で組み、祈るような姿勢のまま、動けずにいる。

（……終わった、か？）

レイスの内心に、諦めが過ぎる。

首筋の刃が、微かに動いた。

冷たい鋼が、薄い皮膚を撫でる。

（5分間の賭けは、失敗に終わった）

（あと数十秒だったのに）

納期に間に合わなかった時の、あの絶望感。

胃の奥が、きゅっと冷たくなる。

（……退職届じゃなくて、遺書を書くことになるとは）

だが──。

ザフィルは、笑っていた。

「いい顔だ」

耳元で、低い声が囁く。

「怯えてねえな」

レイスの背中に、熱い吐息がかかった。

血と鉄の匂い。

獣のような体温。

だが、その言葉の中に──殺意はなかった。

（……え？）

その時。

膝をついたフィーネが、かすれた声で呟いた。

「封印が……完全なら……」

息も絶え絶え。

意識が朦朧としている。

だがその瞳は、真っ直ぐにザフィルを見ていた。

（……今の一言で、空気が変わった？）

レイスは、首筋に刃を当てられたまま、それを感じ取った。

ザフィルの殺気が、一瞬だけ揺らいだ。

興味の色に、変わった。

「……なんだと？」

ザフィルの視線が、フィーネに向いた。

金髪のエルフ。

今にも倒れそうな、儚い姿。

だがその瞳の奥に──底知れない何かがあった。

「お前、まだ本気じゃなかったのか」

フィーネは答えない。

答える力が、もう残っていなかった。

だが、沈黙が雄弁だった。

ザフィルの口元が、ゆっくりと歪んだ。

「……なるほど」

剣を、鞘に収めた。

レイスの首筋から、冷たい感触が消える。

（……生きてる）

（まだ、生きてる）

心臓が、遅れて暴れ始めた。

「楽しかったぜ」

ザフィルが一歩、後ろに下がった。

背を向け、去ろうとする。

その瞬間──。

レイスの右目が、灼けた。

（っ……！？）

視界が歪む。

【鑑定の目】が、制御を離れて暴走していた。

以前から、強い感情に触れると制御が不安定になる傾向があった。

首筋に刃を当てられた、あの瞬間。

鋼越しに、何かが流れ込んできていたのだ。

断片的な映像が、網膜に焼き付く。

──黒い霧。

──燃える村。

──泣き叫ぶ子供。

──そして、山。霧に覆われた、巨大な山脈。

（これは……こいつの、記憶？）

情報の奔流が、一つの名前を吐き出した。

【ジーゲルベルク山脈】

【封印の山】

【備考：？？？に関連する痕跡あり】

（……攻略wikiで見た）

ゲームの記憶が、脳裏を過る。

隠しクエスト。異形の怪物。封印された寺院。

（こいつが追っているのは、あれか──）

「待て」

声は、思ったより落ち着いていた。

ザフィルの足が、止まった。

「ジーゲルベルク山脈」

レイスは、その名を告げた。

「黒い、異形の者」

沈黙が落ちた。

ザフィルが、振り返った。

その顔から、余裕が消えていた。

氷青の瞳が、凍りついたようにレイスを見据えている。

やがて──ザフィルは背を向けた。

何も言わず、歩き出す。

同行者たちが、慌てて後を追った。

朝霧の中に、黒い影が溶けていく。

沈黙。

誰も、動けなかった。

───

張り詰めていた空気が、ゆっくりと緩んでいく。

城門の周囲には、いつの間にか人だかりができていた。

騒ぎを聞きつけた城下町の住民たちが、遠巻きに様子を窺っていたのだ。

「……勝った、のか？」

誰かが、呟いた。

「深淵の牙が……逃げた？」

「いや、違う。レイス様が……追い払ったんだ」

ざわめきが、波紋のように広がっていく。

民衆の目に映ったのは、こうだった。

──若き領主が、大陸最強の傭兵の前に立ちはだかった。

──首に剣を突きつけられても、微動だにしなかった。

──そして、たった一言で、伝説の剣士を退けた。

事実は違う。

だが、そんなことは誰も知らない。

歴史とは、常に「見えた通り」に記録されるものなのだ。

───

その瞬間。

視界の隅に、文字が浮かび上がった。

『刻印課題達成を確認』

『「深淵の牙」は戦闘意欲を喪失。当面の脅威は排除されました』

『──第5刻限、達成』

『BP+100を獲得しました』

『ポイント交換所が利用可能になりました』

（……達成、した）

レイスは、膝から崩れ落ちそうになった。

脚が震えている。

（ザフィルは去っただけ。契約はしていない）

（「無力化」って、こういう意味だったのか……）

BP+100。

悪くない数字だ。

だが、本命の「深淵の牙」は手に入らなかった。

（まあいい。生きてるだけマシだ）

───

──同刻。城門から離れた街道。

二つの影が、北へ向かって歩いていた。

先頭を行くザフィルは、一言も発していない。

その背中を見つめながら、アルスランが口を開いた。

「ザフィル。どこへ行く？」

「ジーゲルベルク山脈」

短い答えだった。

「……任務はどうする。ヴォルカン様への報告が」

「後回しだ」

ザフィルは足を止めなかった。

「俺の用事が先だ」

アルスランは言葉を失った。

長い間この男の傍にいて、初めて聞く言葉だった。

ザフィルは任務を放棄しない。

それが傭兵としての矜持だと、この男は知っていたはずだ。

「……あの若造に、何を言われた」

「さあな」

ザフィルの口元が、僅かに歪んだ。

「ただ、15年探していたものの手がかりが見つかった。それだけだ」

アルスランは、それ以上問わなかった。

15年前の夜のことは、断片的にしか聞いていない。

村が滅びたこと。家族を失ったこと。

そして──ザフィルがずっと、「何か」を探していること。

「あの男……何者だ……底が知れん」

アルスランは独りごちた。

二つの影は、北へ向かって消えていった。

───

ふと、地面に倒れている金色が目に入った。

「フィーネ！」

駆け寄る。

膝をつき、彼女の身体を抱き起こした。

軽い。

羽根のように軽い。

この華奢な身体で、あれほどの魔法を使ったのだ。

（フィーネの魔法がなければ、私はとっくに死んでいた）

「フィーネ、しっかりしろ」

金髪のエルフが、うっすらと目を開けた。

蒼穹の瞳が、ぼんやりとレイスを見上げる。

「……レイス、様……」

声が、掠れている。

「私、役に立てましたか……？」

レイスは、その問いに一瞬だけ詰まった。

役に立った？

そんな言葉では、足りない。

「ああ」

だが、口をついて出たのは、短い肯定だけだった。

「お前のおかげだ」

フィーネは微笑んだ。

穏やかで、満足げな笑み。

「……よかった……」

そのまま──意識を失った。

周囲の兵士たちが、その光景を見ていた。

主君が、倒れた部下を自ら抱き起こす。

身分も種族も関係なく、一人の仲間として。

（いや、普通に心配してるだけなんだけど）

だが、この世界では「普通」ではないらしい。

貴族が平民に、ましてやエルフに、このような態度を取ることは。

───

レイスは、フィーネを抱えたまま立ち上がった。

「カディル。フィーネを医務室に。城門の修理も手配してくれ」

「承知しました」

騎士団長が、深々と頭を下げた。

「閣下……ご無事で、何よりでございます」

その声は、震えていた。

「私は……閣下の御前で、何もできませんでした。あの男の殺気に怯え、剣を抜くことすら……」

「当然だ」

レイスは、淡々と答えた。

「あの殺気の中で動ける人間がいたら、そいつは人間じゃない」

カディルが、目を見開いた。

バラカとメルヴェも、その言葉を聞いていた。

三人とも、同じことを思っていたのだ。

何もできなかった、と。

「お前たちが動かなかったから、私は生きている」

レイスは、三人の顔を順に見た。

「下手に動けば、私の首が飛んでいた。全員、正しい判断をした」

嘘ではなかった。

もし誰かが突っ込んでいたら、ザフィルは躊躇なくレイスを殺していただろう。

沈黙が落ちた。

やがて、カディルが片膝をついた。

「閣下は……あの状況でさえ、我々の動きまで計算に入れておられた」

（入れてない）

（全然入れてない）

（結果オーライなだけだから）

「このカディル、改めて誓います。生涯をかけて閣下にお仕えいたします」

バラカとメルヴェも、それに続いた。

（……忠誠心が重い）

だが、訂正することはできない。

「実は動揺してました」などと言えるはずがない。

レイスは、静かに頷いた。

「……期待に応えよう」

その言葉を、配下たちは「王者の謙虚さ」と受け取った。

───

フィーネを医務室に運び終え、レイスは執務室に戻った。

椅子に腰を下ろした途端、どっと疲労が押し寄せてくる。

（……疲れた）

（今日は絶対に早く寝る）

（っていうか、もう朝だけど）

窓の外では、朝日が昇り続けている。

（徹夜明けの朝日ほど虚しいものはないよね……）

だが、その前に。

視界の隅で、まだ文字が点滅している。

『ポイント交換所が利用可能になりました』

（さて……）

レイスは、その文字に意識を集中させた。

（交換所って、何が交換できるんだろう）

（まさかガチャじゃないよね）

前世で散々課金した記憶が、脳裏をよぎる。

あの沼だけは、二度と嵌まりたくない。

（……とりあえず、確認してみるか）

指先が、宙に浮かぶ文字に触れようとした。

その瞬間。

視界いっぱいに、巨大なウィンドウが展開した。

『ポイント交換所へようこそ』

『現在の所持BP：100』

『カタログを表示しますか？　[はい] / [いいえ]』

（お、意外とシンプル──）

その下に、小さな注意書きが浮かんでいた。

『※一部商品は期間限定です』

『※在庫には限りがございます』

『※一度購入した商品の返品・交換はできません』

（……嫌な予感しかしない）

レイスの指が、震えた。

課金者の勘だった。

この手の「交換所」には、必ず罠がある。

（でも、見ないわけにはいかない）

覚悟を決めて、「はい」をタップした。

画面が切り替わる。

そこには──。

だが、レイスの意識は半分、別のことを考えていた。

（ザフィルは、ジーゲルベルク山脈に向かった）

（あいつが追っている「黒い異形」──放置していい相手じゃない）

厄介な伏線が、また一つ増えた。

───

『──第5刻限、達成』

＜レイスのひと言：交換所より先に、請求書が届きそうな予感＞