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第41話「百年の盟約」

【第6刻限】達成 ─ 刻印課題：火山公を屈服させよ

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　火の城塞、謁見の間。

　巨大な暖炉に、炎が踊っている。

　だが、先ほどまでの殺意を孕んだ炎とは違う。穏やかな、温もりのある火だった。

　メルヴェとバラカが、インフェルノの制圧を終えて合流していた。

「……何があった」

　バラカが、眉を寄せて訊いた。

　革張りの椅子に腰を下ろしたヴォルカンと、その向かいに座るレイス。

　カディルとフィーネが傍らに控え、ナズが本陣から駆けつけている。

　つい先ほどまで殺し合いをしていた相手が──今は、穏やかに紅茶を傾けている。

「俺たち、あの城門破って、砲台ぶっ壊して、死ぬ気で突入したんだぞ？」

　バラカの声には、困惑と呆れが混じっていた。

「それが──茶会かよ」

「結果オーライですわ」

　メルヴェが扇子を開いた。

「戦わずに済むなら、それに越したことはありませんもの。……それより」

　紫の瞳が、ヴォルカンを見つめた。

「火山公が、殿下に膝を折った──そういうことでよろしいのですか？」

「そうだ」

　ヴォルカンが、淡々と答えた。

「先ほど、魂刻の絆を結んだ」

　空気が、変わった。

「──本当、なのですか」

　フィーネが、信じられないという顔で呟いた。

「ヴォルカン公爵が……主君の刻印者に……」

「ああ」

　レイスが頷いた。

「説明すると長くなるが──要は、100年前からの約束だ」

　カディルが、息を呑んだ。

「100年前……？　カーラ大魔王の時代、ですか」

「ヴォルカンは、カーラの側近だった」

　レイスは、紅茶のカップを置いた。

「カーラは死の間際に、予言を遺した。『100年待て。真の後継者が現れる』──と」

　沈黙。

　ナズが、恐る恐る口を開いた。

「それで……お兄様が、その後継者だと？」

「らしい」

　レイスの声は、どこか他人事だった。

（正直、私にもよく分からないんだけど）

　だが、そんな内心は顔に出さない。

「『白き龍とともにある者』──それが、カーラの示した条件だった」

　全員の視線が、レイスの肩の上に集まった。

　ファルは、のんきに欠伸をしている。

「キュ？」

　首を傾げる仕草。

　この場の緊張感など、まるで関係ないかのように。

「……あの生き物が」

　メルヴェの声が、僅かに震えていた。

「龍、ですの？」

「さあな」

　ヴォルカンが、肩をすくめた。

「龍など、俺も見たことがない。2万年前に滅んだ伝説の存在だ」

　黒い瞳が、ファルを見つめた。

「だが──この生き物を見た時、魂が震えた。カーラ様の言葉通りに」

　それ以上は、説明できない。

　説明する必要も、なかった。

───

「一つ、伝えておかねばならないことがございます」

　ヴォルカンの声に、緊張が走った。

「百年の盟約が──間もなく終わります」

───

「百年の盟約？」

　ナズが首を傾げた。

　彼女は本陣で待機していたが、戦闘終結の報を受けて駆けつけていた。

「以前、使者が言っていたものですね」

「100年前、人間族との大戦で疲弊した五魔王国が結んだ協定です。カーラ様の提唱で、100年間は内戦をしない、という取り決めでした」

　ヴォルカンが説明した。

「五つの魔王国は、100年間──互いに戦争をしない。そういう取り決めでした」

「その期限が、切れる」

　メルヴェの声が、硬くなった。

「ええ」

　ヴォルカンが頷いた。

「あと一月もすれば──」

　黒い瞳が、レイスを見据えた。

「他の四魔王国が、動き出します」

───

　空気が、変わった。

　暖炉の炎が、ちりちりと音を立てている。

　だが、その温もりが──急に遠く感じられた。

「四魔王国……」

　カディルが呟いた。

「ゼヒル、ゴルゲ、カン、アル＝カマル」

「はい」

　ヴォルカンが頷いた。

「マフムードは『謀略の王』。ライラは『影の女王』。ガジは『血戦王』。セルマは『月の聖女』」

　一人ずつ、名を挙げていく。

「いずれも、カラハン国の混乱を狙っております」

　レイスの背筋に、冷たいものが走った。

（四人の魔王──）

（ゲームでは、中盤以降のボスたちだ。それが、もう動き出す？）

「カラハン国は、100年間──王座が空位でした」

　ヴォルカンの声が、重く響いた。

「私が動かなかったからです。カーラ様の予言を、待っていたからです」

　暖炉の炎が、揺れた。

「ですが、他国から見れば──カラハンは、弱体化した獲物です」

　黒い瞳が、真っ直ぐにレイスを射抜いた。

「百年の盟約が切れた瞬間、四魔王国は一斉に動くでしょう」

───

「……なるほど」

　レイスは、紅茶のカップを置いた。

　陶器が、テーブルに当たる乾いた音。

「つまり、こういうことか」

　声は、静かだった。

「俺がカラハン国を統一したところで──四方から攻め込まれる」

「はい」

　ヴォルカンが頷いた。

「一国を統一しただけでは、この大陸では生き残れません」

　沈黙が落ちた。

　ナズの顔色が、青ざめている。

　フィーネの手が、膝の上で握りしめられていた。

（……予想はしていた）

　レイスは、内心で呟いた。

（ゲームでも、カラハン国統一は序章に過ぎなかった。本当の戦いは、その先だ）

　だが──現実になると、やはり胃が痛い。

「ヴォルカン」

　レイスは、口を開いた。

「お前の兵力は、どれくらい動かせる」

「直轄で3,500。傘下を含めれば10,000でございます」

「俺の軍と合わせれば、14,000か」

（……足し算はできた。褒めて）

「足りませんな」

　ヴォルカンが、淡々と言った。

「ゼヒルだけでも20,000は動員できます。四魔王国が同盟を組めば──」

「考えたくないな」

　レイスは、苦笑した。

（14,000 vs 80,000とか、もはやギャグだ。無理ゲーすぎて笑えない）

───

　その時。

　ファルが、突然顔を上げた。

「キュ……？」

　金色の瞳が、窓の外を見つめている。

　レイスは、その視線を追った。

　窓の向こうに、夕焼けが広がっていた。

　赤と橙と紫が混ざり合う、美しいグラデーション。

　だが──その美しさの中に。

　北の空に、何かが光っていた。

　遠い、遠い場所で。

　星が瞬くように──いや、違う。

　それは、星ではなかった。

「……あれは」

　ヴォルカンが、立ち上がった。

　椅子が倒れる音。

　その顔から、血の気が引いている。

「まさか──」

　北の空の光が、増していく。

　一つ、二つ、三つ──。

　やがて、それは巨大な光の柱になった。

　天を貫くほどの、銀白の光。

「──『月の聖女』の魔法陣です」

　ヴォルカンの声が、震えていた。

「セルマが──もう動き始めている」

───

　窓の外で、光の柱が脈動している。

　遠い北の空。

　アル＝カマル魔王国の方角。

　その光は、宣戦布告だった。

「……一月もたないな」

　レイスは、静かに言った。

「はい」

　ヴォルカンが頷いた。

「百年の盟約は、形式上はまだ続いております。ですが──」

　黒い瞳が、北の空を睨みつけた。

「セルマは、待つ気がないようです」

　レイスは、椅子から立ち上がった。

　窓辺に歩み寄り、光の柱を見上げる。

　肩の上で、ファルが身を固くしている。

　小さな体が、ぶるりと震えた。

　その瞳が──また、一瞬だけ白く光った。

（……この生き物は、セルマに反応している？）

（なぜだ。何か、関係があるのか？）

　分からない。

　分からないことが、多すぎる。

　だが──立ち止まっている暇はない。

「ヴォルカン」

　振り返らずに、言った。

「俺は、この大陸を統一する」

　沈黙。

「四魔王国がまとめて来るなら──まとめて相手にする」

　ヴォルカンの目が、見開かれた。

「正気でございますか」

「正気じゃないさ」

　レイスは、ようやく振り返った。

　紅い瞳が、北の空の光を映している。

「だが、逃げる場所もない」

　その声には、不思議な静けさがあった。

「なら──前に進むしかない」

　それは、先ほどヴォルカンに言った言葉と同じだった。

　死を背負いながら、前を向く。

　逃げ場がなくても、立ち続ける。

　それが──レイス・カランルクという男だった。

───

　北の空で、光の柱が脈動を続けている。

　月の聖女セルマ。

　四魔王の一角が、動き始めた。

　レイスは、窓辺に立ち尽くしていた。

　その肩に、ファルが寄り添っている。

　背後では、配下たちが息を呑んでいる。

　カディルは、剣の柄を握りしめていた。

　フィーネは、祈るように両手を組んでいた。

　メルヴェは、扇子を閉じたまま、静かに主君を見つめていた。

　バラカは、腕を組み、獰猛な笑みを浮かべていた。

　ナズは、不安げに、だが信じるように、兄の背中を見つめていた。

　そして、ヴォルカン。

　100年間待ち続けた男は──ようやく、仕えるべき主を見つけた。

　その目に、迷いはなかった。

「……面白くなってまいりました」

　低い声が、響いた。

「この剣、存分にお使いください。──主君」

───

【エピローグ】

　同時刻。

　遠く北の地、アル＝カマル魔王国。

　月光に照らされた神殿の最奥。

　銀色の棺が、静かに開いた。

　中から現れたのは、一人の女。

　銀色の髪が、月光を受けて揺れている。

　青白い肌は、まるで磁器のように滑らかだった。

　そして──深い湖のような、金色の瞳。

　女は、ゆっくりと立ち上がった。

　衣擦れの音すらなく、まるで幽鬼のように。

「……聖女様」

　傍らに控えていた侍女が、恭しく頭を下げた。

「お目覚めでございますか」

　女は──セルマは、答えなかった。

　ただ、南の空を見つめている。

　その瞳が、僅かに潤んでいた。

「……この気配」

　声は、囁くように小さかった。

　セルマは、窓辺に歩み寄った。

　南の空。

　火の城塞の方角。

「まだ幼い。目覚めてすらいない。──でも、間違いない」

　窓枠に手を置く。

「2万年前に滅んだはずの──龍」

　振り返る。

　侍女に向けて、静かに言った。

「軍を起こしなさい」

「は……」

「百年の盟約？　あんなもの、とうに形骸化している」

　セルマの唇が、微かに動いた。

　笑みではなかった。

　泣いているようにも見えた。

「新しい『王』が生まれたのなら──」

　金色の瞳が、遠くを見つめた。

「私が、この目で確かめる」

「あの子を守れる器かどうか」

　侍女には、その言葉の意味が分からなかった。

　銀髪が、月光を受けて揺れた。

───

　北の空で、光の柱が消えていく。

　だが、それは終わりではなかった。

　始まりだった。

　100年間の平和が、終わる。

　新たな戦乱の時代が──幕を開けようとしていた。

　そして、2万年前に滅んだはずの龍が──再び、歴史の表舞台に姿を現そうとしていた。

───

　火の城塞。

　その夜。

　レイスは、与えられた客室のベッドに倒れ込んでいた。

　疲労が、全身を蝕んでいる。

　ヴォルカンとの剣合わせ。魂刻の絆。そして、セルマの覚醒。

　激動の一日だった。

（……とりあえず、生き延びた）

　天井を見上げながら、レイスは息を吐いた。

（第6刻限、クリア。ヴォルカンも仲間になった。上出来だ）

　肩の上で、ファルが小さく丸くなっている。

　すでに寝息を立てていた。

（お前はいいよな。悩みなさそうで）

　心の中でツッコみながら、レイスも目を閉じた。

　明日からまた、地獄のような日々が始まる。

　せめて今夜くらいは、ゆっくり──

　その時。

　視界の端に、光が走った。

『──第7刻限を開始します』

　レイスの目が、見開かれた。

（……は？）

（待って。今、クリアしたばかりなんだけど）

（休憩は？　有給は？　労働基準法は？？）

（っていうか、BP交換所！　まだ行ってないんだけど！？）

　せっかく貯まったポイントがある。

　福利厚生のカタログギフト、交換しないまま次の四半期に突入するやつだ。

（明日ゆっくり選ぼうと思ってたのに……！　せめて一晩くらい猶予をください！？）

　だが、システムは答えない。

　ただ、冷たい文字が視界に浮かんでいるだけだ。

　レイスは、天井を見上げたまま、深い溜息をついた。

（……ブラック企業かよ、このシステム）

（社員還元する気、ゼロだろ）

　肩の上で、ファルが「キュ？」と寝ぼけた声を上げた。

　新たな刻限が、始まった。

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──第41話「百年の盟約」完──

──第1巻「詰みゲー領主の逆転劇」完──

＜レイスのひと言：有給申請、却下されました＞

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次巻予告

「月の聖女セルマが動いた」

「長き眠りから目覚めた彼女が求めるのは──『あの子』との再会」

「ヴォルカンを得て、ようやくカラハン国を統一したレイス」

「だが、休む間もなく、北から銀色の軍勢が迫る」

「セルマは敵か、味方か」

「2万年前、龍族が滅んだとき何があったのか」

「そして──ファルの正体とは」

「運命の糸が、再び絡み合う」

第2巻「覇道のヴァルディア──月の聖女編」

近日公開