エヴァーアフター〜僕らの旅は続いていく〜

第三話 いつか旅立つその日まで①

あれから、数か月が経った。

ミレア村にも、すっかり夏が訪れていた。

青い空には大きな入道雲が浮かび、照りつける太陽がじりじりと地面を焼いている。

そして今日も――。

「ノアー！　早くー！」

シンが振り返りながら声を上げる。

「遅いよー！　ノアー！」

その声に続いて、シンの鞄から小さな声が響いた。

「ちょっと待ってよ！」

少し遅れて、ノアが二人を追いかけてくる。

三人の声が、夏のミレア村に響いていた。

いつもと変わらない三人。

けれど、今日の村はいつもとは少し違っている。

大通りには普段よりも多くの人が行き交い、あちらこちらで祭りの準備が進められていた。

「シン、今日はなんだかいつもより人がいっぱいいるね」

リリィが鞄の隙間から、こっそりと辺りを覗く。

「うん。今日から二日間、夏祭りがあるんだ！」

「おいしい食べ物もいっぱいあるよ」

ノアがリリィの方へ向き、人差し指を立てる。

「……おいしい食べ物、いっぱい……」

鞄の中から、リリィの呟きが聞こえた。

そして――。

「早くお祭り行きたい！！」

「あっ……」

「ばっ……！」

「リリィ……！」

興奮したリリィが、勢いよく鞄から飛び出した。

ただでさえ普段より人が多い。

そんな場所で小さな妖精が宙に浮かんでいれば、目立たないはずがなかった。

一瞬、辺りが静かになる。

「ママー！　妖精さん！」

「おい、あれ……妖精じゃないか？」

「妖精！？　本物か？」

「俺、初めて見たぞ！」

ざわざわと大通りが騒がしくなっていく。

「やばっ！　リリィ、早く戻って！」

「う、うん！」

リリィが慌てて鞄へ飛び込む。

「ノア！　走るよ！」

「えっ？　う、うん！」

シンたちは来た道を大急ぎで引き返した。

◇

「リリィ！　なんであんなところで出てきたの！」

人通りの少ないところまで戻ってくると、シンは少し怒った様子で鞄に向かって言った。

「……だって、ノアがおいしい食べ物がいっぱいあるって言うから……」

「えっ？　私のせい！？」

ノアが目を丸くする。

「だからって飛び出してくるリリィが悪いんじゃない！」

「だって……」

鞄から顔だけを出していたリリィが俯いた。

「リリィだって、外に出たいもん！」

「えっ？」

「シンとノア以外とも仲良くしたいもん！」

その言葉に、シンとノアは何も言えなくなった。

今までリリィは、村の中では人に見つからないよう鞄へ隠れていた。

一緒に遊んでいるときは三人でも、村へ戻ればリリィだけが姿を隠す。

妖精の存在そのものが秘密なわけではない。

それでも、実際に妖精を見たことのある者は少なく、どんな反応をされるのか二人にも分からなかった。

だから今までは、隠れていた方がいいと思っていた。

けれど――。

「……そっか」

ノアが申し訳なさそうに俯く。

「ごめんね、リリィ。リリィだって、みんなと話したり、仲良くしたいよね」

「……うん」

シンは腕を組み、しばらく考え込んだ。

やがて、何かを思いついたように顔を上げる。

「……僕の父ちゃんに相談してみる？」

「えっ？　シンのお父さんに？」

「うん。父ちゃんなら大丈夫だと思うんだ！」

そこまで言ってから、シンは少し声を落とした。

「世界樹のことは約束したから言えないけど……リリィのことなら相談できるよね？」

ノアも少し考えてから頷いた。

「うん。いいと思う。グレンおじさんなら、何か力になってくれそう」

「二人とも……ありがとう」

鞄の中から、か細い声が聞こえた。

「大丈夫だよ！　リリィ、僕たちに任せて！」

「……うん！」

リリィの顔に、ようやく笑顔が戻った。

◇

三人はシンの家へ向かった。

けれど家が近づくにつれて、シンの足取りは少しずつ重くなっていく。

「怒るかなぁ……」

「ん？　シン、今何か言った？」

ノアが横から顔を覗き込む。

「い、いや！　別に何も！」

「そう？」

「あっ、家着いたよ！」

「うん、そうだね」

ノアは不思議そうな顔をしていた。

シンは家の扉を開ける。

もちろんリリィは、再び鞄の中だ。

「ただいまー！」

「おじゃまします」

家の中には、グレンとエレナがいた。

そしてグレンの前には、もう一人――。

「えっ！　パパ！？」

「ノア！　久しぶりだね」

そこにいたのは、ノアの父親――ルシアンだった。

「あら、ノアちゃんいらっしゃい。ルシアンなら今さっき来たところよ」

「パパ、帰ってきてたの！？」

ノアは少し驚いたが、すぐに冷静になった。

「ここで何してるの？　お家には帰ったの？」

「あぁ。もちろん一度家には戻ったよ」

ルシアンは笑う。

「お祭りに合わせて帰ってきたんだ。それから、ちょっとグレンと話したくてね」

「……ならいいけど」

「ははは。相変わらずノアはしっかりしてるな」

グレンが楽しそうに笑う。

「それでシン。どうしたんだ？」

「えっ！」

突然話を振られ、シンの肩が跳ねた。

グレン。

エレナ。

そしてルシアン。

三人の大人から一斉に注目され、シンはますます緊張する。

――本当は父ちゃんだけに話すつもりだったのに。

「父ちゃん……話があるんだけど」

「なんだ？」

「……怒らない？」

「さあな。それは話を聞いてからだ」

「…………」

シンはしばらく黙ったあと、覚悟を決めて鞄を開いた。

すると――。

すぅー……。

小さな頭が、ゆっくりと鞄から出てくる。

「……こんにちは」

グレンとルシアンの眉が、わずかに動いた。

先に口を開いたのはグレンだった。

「ほう。妖精か」

ルシアンも興味深そうにリリィを見る。

「間違いないね。僕も旅の途中で見かけたことはあるけど……こうして近くで話すのは久しぶりだな」

だが――。

エレナだけは反応が違った。

その瞳はリリィをしっかりと捉え、きらきらと輝いている。

「可愛いー！」

「ひゃっ！」

リリィが驚いて、鞄の中へ引っ込んだ。

「あっ、ごめんね。びっくりしたよね」

「……だ、大丈夫」

リリィが再び、そろそろと顔だけを出す。

グレンはそんなリリィを見たあと、シンへ視線を戻した。

「シン。この妖精とは、どこで知り合った？」

「え、えーっと……」

シンの目が泳ぐ。

すると横からノアが口を開いた。

「この前、シンと森で遊んでたら、この子を見つけたの！」

「そ、そう！　それで話してたら仲良くなって……！」

「…………」

グレンは黙って二人を見る。

「……森で、ねぇ」

「…………」

「…………」

シンとノアは揃って目を逸らした。

グレンはしばらく二人を見つめていた。

何かに気づいているようにも見える。

けれど、それ以上は聞かなかった。

代わりに、ふと思い出したように言う。

「そういやシン。少し前、朝飯をやけに急いで食って、パンを三つ持って二階に上がったことがあったな」

「えっ」

「水まで持っていってた」

「…………」

「やっぱり、あのときから何か隠してたのね」

エレナも納得したように頷く。

「最近、よくパンがなくなると思ってたのよ」

「うっ……」

シンは逃げ場を失ったように俯いた。

「……黙ってて、ごめんなさい」

その横でノアも頭を下げる。

「私も、分かってたのに何も言わなくてごめんなさい」

するとリリィが勢いよく鞄から飛び出した。

「二人は悪くないの！　リリィのためにやってくれたことだから、怒らないで！」