エヴァーアフター〜僕らの旅は続いていく〜

第二話 初めての冒険③

ドドドドドドドッ！

ロックボアが迫る。

「シン、ダメ！」

ノアの声が聞こえる。

ロックボアの牙が、すぐそこまで迫った――その瞬間。

「ダメーーーー！！」

リリィの叫び声が空に響き渡った。

「……え？」

その声と同時に。

シンの目の前の土が、大きく盛り上がった。

次の瞬間――。

ザザァァァッ！！

地面を突き破り、何本もの蔦が一斉に伸び上がった。

「な、何これ！？」

蔦は絡み合いながら広がり、シンとロックボアの間を塞ぐ。

ドォン！！

「ピギーー！！」

勢いを止めきれなかったロックボアが、蔦へ激突した。

何本かが千切れる。

それでも、絡みついた蔦がロックボアの身体と足へ巻きつき、その動きを一瞬だけ鈍らせた。

「……今だ！」

シンは持っていた棒を放り出した。

「ノア！　起きて！　今のうちに逃げよう！」

「う、うん……！」

ノアの手を掴み、立ち上がらせる。

「リリィも早く！」

「う、うん！」

三人は今度こそ、全力でその場から逃げ出した。

後ろでは、蔦が千切れる音とロックボアの鳴き声が響いていた。

けれどシンは振り返らなかった。

今はただ――ノアと一緒に逃げる。

それだけだった。

◇

「ハァ、ハァ、ハァ、ハァ……」

どれくらい走っただろう。

後ろから聞こえていた地響きは、もう聞こえない。

シンは足を止めると、膝に手をついて何度も息を吸った。

「ここまで来れば……大丈夫……だよね……」

「……いたっ」

「ノア、大丈夫！？」

ノアは転んだときに、膝や手を擦りむいていた。

傷から、少しだけ血が滲んでいる。

「……うん。これくらい平気。シンの方こそ大丈夫？」

「僕は……」

そこで初めて。

シンは、自分の手足がまだ震えていることに気づいた。

「…………」

力が抜ける。

そのまま地面へへたり込んだ。

「……良かった……」

自分でも何が良かったのか、うまく言葉にできなかった。

ただ。

ノアが隣にいる。

怪我はしているけど、ちゃんと話している。

それを見た途端、張りつめていたものが一気にほどけた。

「……怖かったー……」

ノアはそんなシンをしばらく見つめた。

「……シン」

「ん？」

「ありがとう」

「お礼なんていいよ！」

シンはまだ震える足を押さえながら、それでも笑った。

「ノアのことは、僕が守るって言ったからね！」

「…………」

ノアは一瞬だけ目を丸くした。

「……うん」

小さく笑った。

そのとき。

「シーン！　ノアー！」

聞き慣れた声がした。

顔を上げると、リリィが慌てた様子でこちらへ飛んでくる。

「二人とも……大丈夫！？」

「うん」

ノアは答えると、じっとリリィを見た。

「……リリィ」

「な、なに？」

「なんでロックボアに追いかけられてたの？」

「…………」

リリィの視線が泳いだ。

「あれ、ロックボアっていうの？」

「うん」

「……何か草むらが動いてたから」

「うん」

「何がいるのかなーって思って……」

「うん」

「……石、投げてみた」

「…………」

シンとノアは黙った。

「そしたら、すっごく怒って追いかけてきた……」

ノアは大きくため息をつき、頭を抱えた。

「リリィ……」

「はい……」

「あの魔物はね？　縄張りに入ったり、刺激したりすると襲ってくるの」

「……はい」

「今回はみんな無事だったから良かったけど……次から、知らない生き物に勝手なことしちゃダメだよ？」

「……ごめんなさい……」

しょんぼりと肩を落とすリリィ。

「リリィ！」

突然シンに名前を呼ばれ、リリィがビクッとする。

「シンもほんとに、ごめ――」

「リリィ！　さっきのって、もしかしてリリィがやったの！？」

「……え？」

リリィは目を丸くした。

「蔦だよ！　ブワーッて出てきたやつ！」

「あ、あれ……？」

リリィは自分の両手を見る。

「……たぶん、リリィ」

「すごいよ、リリィ！　あんなことができるんだ！」

「えっ……すごい？」

落ち込んでいたリリィの顔が、みるみる明るくなっていく。

「……フフン！」

腰に手を当て、得意げに胸を張った。

「すごいでしょ！　リリィが本気を出せば、ちょちょいのちょいだよ！」

「リリィ、反省してるの？」

ノアがじっと見つめる。

だが、今のリリィの耳には届いていないらしい。

「もう、リリィったら……」

「リリィ！　もう一度見せて！」

シンが目を輝かせる。

「もちろん！　いくよー！」

リリィが地面へ両手を向ける。

「それっ！」

パッ。

小さな新芽が一つ、地面から顔を出した。

「…………」

「…………」

「あ、あれ？」

シンは新芽をじっと見つめる。

「リリィ、まだ？」

「こ、今度こそ！」

リリィは両手に力を込める。

「それーーー！！」

パッ。

先ほどの新芽の隣に、もう一つ新しい芽が顔を出した。

「全然違うじゃん！」

「あれぇ……？」

リリィは二つの新芽を見下ろす。

「おかしいなぁ……さっきどうやったんだろ……」

どうやら本人にも分かっていないらしい。

「フフフ……」

シンの後ろから笑い声が聞こえた。

ノアが肩を揺らして笑っている。

「あっ、ノア！　笑わないでよ！」

「だって……！　さっきあんなに自信満々だったのに……！」

「んー……もういいもん！　たまたま今日は調子が悪いだけだもん！」

「……フフフ。そうなんだ」

「そうなの！」

シンは地面に並んだ二つの新芽を、少し残念そうに眺めた。

「じゃあリリィ、またできるようになったら見せてね！」

「う、うん！　も、もちろんだよー……」

リリィは二人からそっと目を逸らした。

「……さっ！　今日はもう戻ろっか！」

露骨に話を変えた。

「そうだね。今日はもう帰ろうか」

シンは立ち上がると、ノアへ手を差し出した。

「ノア、立てる？」

「うん。平気」

ノアがシンの手を借り、ゆっくり立ち上がる。

その様子を、リリィが心配そうに見つめていた。

「……ノア、大丈夫？」

「大丈夫だよ。ちょっと擦りむいただけだから」

「……ほんとにごめんね」

「もう、終わったことだから気にしないの」

ノアは少しだけ笑う。

「それより、みんな無事で良かったでしょ？」

「……うん」

リリィも小さく頷いた。

「ありがとう、ノア」

「じゃ、帰ろ！」

シンが歩き出した。

空を見上げる。

まだ明るい。

「今日はちゃんと暗くなる前に帰れそうだね！」

「昨日怒られたばっかりだからでしょ？」

「うっ……」

「シンも怒られたんだ？」

「リリィは黙ってて！」

「アハハハッ！」

リリィはいつものようにシンの肩へ座り、ノアはその隣を歩く。

しばらくして、ノアが口を開いた。

「リリィ」

「なに？」

「次から勝手にどこでも行かないこと」

「分かった！」

「知らないものに石を投げない」

「はーい……」

「知らない魔物に近づかない」

「……はい」

ノアが念を押すたび、リリィの返事が小さくなっていく。

シンはそんな二人を交互に見た。

「ノア、母ちゃんみたい」

「シン！？」

「アハハハハハ！」

「リリィ！　笑いすぎ！　ほんとに反省してるのかなぁ！」

「してるよー！」

「ほんと？」

「…………たぶん！」

「リリィ！」

三人の声が、何もない道に響く。

やがて。

笑っていたリリィが、ふとシンとノアの顔を見た。

「シン、ノア」

「ん？」

「なに？」

リリィは少しだけ照れたように笑った。

「……友達っていいね！」

シンとノアは一瞬顔を見合わせた。

「……フフッ」

「ハハッ！」

そして、三人で笑った。

来たときよりも少しゆっくりと、ミレア村への道を歩いていく。

初めて三人で出かけた、小さな冒険。

シンが尋ねると、ノアは呆れたように笑った。

「もう、シンったら。今日あんなことがあったばかりなのに」

「だって、また三人で遊びたいじゃん！」

「……うん。私も」

ノアが小さく笑う。

「リリィも！　じゃあ、次はもっと遠くまで――」

「近くで！」

シンとノアの声が重なった。

「ええーっ！？」

「今日みたいなのは、もうこりごりだからね」

「……それは僕も」

シンも苦笑いする。

「むぅ……。じゃあ、近くで探検！」

「それならいいよ！」

「ふふっ。二人とも、本当に懲りないんだから」

三人の笑い声が、帰り道に響いた。

やがて、道の向こうにミレア村の屋根が見えてくる。

シンの肩では、リリィが楽しそうに足を揺らしていた。

「ねえ、リリィ」

「なぁに？」

「今日、楽しかった？」

リリィは一瞬きょとんとして、それから大きく頷いた。

「うん！　すっごく！」

「そっか！」

シンも笑った。

楽しいことばかりじゃなかった。

怖い思いもしたし、失敗だってした。

それでも、三人で過ごした今日が、シンにはとても大切な一日に思えた。

「ほら、二人とも。帰ろう！」

ノアが少し先から声をかける。

「うん！」

「はーい！」

三人は今日も、いつもの道を賑やかに帰っていった。