エヴァーアフター〜僕らの旅は続いていく〜

第二話 初めての冒険②

シンの肩がビクッと跳ねた。

「き、気のせいじゃ、ないかな？」

「そう？　でも今――」

「あっ！　リゼットさん、あれ何！？」

シンは慌てて玄関に置かれていた棚を指差した。

その上には、赤くゴツゴツとした石のようなものが置かれている。

「え？　あら、あれはね～。この間ルシアンが持って帰ってきたものよ」

「へぇー！」

シンが興味深そうに赤い石を眺めていると、家の奥からノアが小走りでやってきた。

「お待たせー！」

その手には、探していたらしい髪飾りが握られている。

「もう！　ママ、私が昨日片付けたのに、全然違うところに置いてるじゃない！」

「あら、そうだったかしら？　ごめんね、ノア」

「もう……。まあいいけど」

ノアは髪飾りをつけると、シンの隣へ並んだ。

「じゃあ、行ってきます！」

「はい。気をつけてね～」

「行ってきまーす！」

二人はリゼットに見送られ、ノアの家を後にした。

家から少し離れたところで――。

「……っぷはぁ！」

鞄の隙間からリリィが勢いよく顔を出した。

「えっ！　リリィ！？」

驚いたノアが、思わず大きな声を上げる。

「しーっ！！」

シンとリリィが同時に口元へ指を立てた。

ノアは慌てて自分の口を押さえる。

「なんでリリィがいるの！？」

「それはね――」

シンとリリィは、歩きながら今朝の出来事をノアに話した。

「……そういうことね」

話を聞き終えたノアは、納得したように頷く。

「じゃあ、これからはシンと一緒にいるの？」

「ダメだよ！」

「うん！」

二人の答えが綺麗にぶつかった。

「なんでー！？」

「だってリリィ、さっきから何回見つかりそうになってると思ってるの！」

「ちゃんと隠れればいいもん！」

「ちゃんと隠れられてないじゃん！」

「むぅー！」

「そこまで！」

ノアが二人の間に割って入る。

「この話は後にしよ？　シン、今日はどこ行く？」

「ノアが言うなら……」

シンは少し考えると、村の外れの方へ目を向けた。

そして、ぱっと顔を輝かせる。

「じゃあ今日は、あっちに行ってみよう！」

「いいね！　いこいこー！」

リリィは鞄から顔を出し、拳を高く突き上げた。

「今日はあまり遠くまでは行かないからね？」

ノアは腕を組み、二人に釘を刺す。

「分かってるよ、ノア！」

「リリィも分かってるよー！」

「……ほんとかなぁ」

「じゃあ、しゅっぱーつ！！」

三人は村外れへ向かって歩き始めた。

◇

しばらく歩くと、少しずつ景色が変わっていった。

村の近くでは当たり前のように見えていた畑や家々がなくなり、草木も次第に少なくなっていく。

代わりに、硬そうな地面と大小さまざまな岩が目立つようになってきた。

吹き抜ける風も、村にいたときより少し強い。

シンが振り返る。

さっきまでいたミレア村が、いつもよりずっと小さく見えた。

「わぁ……結構歩いたね」

いつの間にか人影もない。

すると、ノアが少し不安そうに口を開いた。

「シン？　ここって、来たことある？」

「んー？　ないよ？」

「……大丈夫かな？」

人に見られる心配がなくなったリリィは、いつの間にか鞄から出てシンの肩に座っていた。

「大丈夫だよー！　なんか冒険してるみたいでワクワクするね！」

「でしょ！？　行ったことないところに行くのって楽しいよね！」

「うんうん！」

シンとリリィは、すっかり意気投合している。

その様子を見ながら、ノアは小さくため息をついた。

「……さっきまで言い合ってたのに」

「あっ！　ノア、リリィ！　あっちに大きな岩があるから行ってみよう！」

そう言うなり、シンは大きな岩へ向かって走り出した。

「あっ、待ってよ！　シーン！」

ノアも慌ててその後を追いかける。

岩のそばまで来ると、シンは見上げながら目を輝かせた。

「すごいね、リリィ！　こんなにおっきい岩、初めて見たよ！」

「リリィもだよー！　上見てこよっと！」

リリィはシンの肩からふわりと飛び上がった。

「あっ！　リリィ、ずるいよー！」

少し遅れて、ノアがようやく追いついてくる。

「はぁ、はぁ……シン、また先に行くんだから！」

「ごめん、ごめん！」

「あれ？　リリィは？」

シンが岩の上を指差した。

そこではリリィが腰を下ろし、遠くを眺めている。

「リリィー！　何か見えるー！？」

「うーん……」

リリィは目を凝らした。

「あっ！　あっちで何か動いてるよ！」

「えっ！　じゃあ行ってみよ！」

リリィは岩から降りてくると、再びシンの肩へ着地した。

「このまま真っすぐ行ったところに、何かいたよ！」

「じゃあ行こうか！」

シンがすぐに歩き出そうとする。

その隣では、ノアが膝に手をついて少しぐったりしていた。

「……ちょっと休憩しない？」

「あっ……そうだね！」

シンはようやくノアの様子に気づいた。

「リリィ、ノア疲れてるみたいだから少し休憩しようか！」

「えー！？　早くいきたーい！」

「ダメだよ！　リリィはずっと僕の肩に乗ってるだけじゃん！」

「むぅ……」

リリィは少し考える。

そして、何かを思いついたように顔を輝かせた。

「あっ！　じゃあ先に見てくる！」

「えっ？」

止める間もなく、リリィは一人で飛んでいってしまった。

「もう、勝手だなぁ！」

その言葉を聞いて、ノアがクスッと笑う。

「シンも一緒だよ？」

「えっ！？　リリィと！？　そうかなぁー……ん？」

遠くから、何かが地面を駆けるような音が聞こえてきた。

ドドドド……。

「何か音する？」

ノアは耳を澄ませる。

ドドドドド……。

「……ほんとだ」

音が少しずつ大きくなっている。

そのとき――。

「シーーーーン！　ノアーーー！」

遠くからリリィの叫び声が響いた。

二人は同時に、リリィが飛んでいった方向を見る。

「あっ、リリィがこっちに飛んできてるね！」

だが、ノアはその後ろにいるものに気づいた。

「シン……リリィの後ろから何か……！」

「たーすーけーてーー！！」

リリィの後ろから、ずんぐりとした獣がものすごい勢いで迫ってくる。

大きさは大型犬ほど。

全身は岩のような灰色の硬そうな毛に覆われ、口元からは短い牙が突き出していた。

その姿を見たノアが、ハッと目を見開く。

「あれ……もしかして……ロックボア！？」

「ロックボア？　何それ！？」

「パパが話してくれたことあるの！　縄張りに入ったり、刺激したりすると追いかけてくるって！」

「えっ！　じゃあ危ないじゃん！」

シンはリリィへ向かって大声で叫んだ。

「リリィ！　上に飛んでーー！！」

「あっ、そっか！」

リリィは急いで上空へ舞い上がる。

しかし――。

ドドドドドドッ！

目標を失ったはずのロックボアは、そのまま勢いを落とさずシンたちの方へ向かってきた。

「えっ！？」

「シン、来るよ！」

「ノア！　走って！」

「……うん！」

二人は同時に駆け出した。

「ハァ、ハァ……ノア！　大丈夫！？」

「ハァ、ハァ、ハァ……なんとか！」

必死に走る。

けれど、後ろから響く足音はどんどん大きくなっていた。

ロックボアが少しずつ距離を縮めている。

「シン！　もっと速く！」

頭上から、リリィの声が聞こえる。

「分かってるよ！」

そのとき――。

「キャッ！」

ズザーッ！

「ノア！！」

ノアが石につまずき、その場に転んだ。

「いたっ……！」

シンは足を止めた。

一瞬だけ、迫ってくるロックボアを見る。

怖い。

逃げなきゃ。

身体がそう叫んでいる。

「シン！　逃げて！」

ノアの声が聞こえた。

それでも――。

「……ッ！」

シンはノアのもとへ引き返した。

道の脇に落ちていた木の棒を拾い上げ、ノアの前に立つ。

何をすればいいのかなんて、分からない。

どうすればあんな魔物を止められるのかも、分からない。

棒を握る小さな手が震えていた。

足だって震えている。

それでも。

ノアを置いて、自分だけ逃げることはできなかった。

「シン……？」

「……こい！」

シンは両手で棒を握りしめる。

「ノアは僕が守る……！」