エヴァーアフター〜僕らの旅は続いていく〜

第一話 世界樹と小さな妖精③

「ただし、今回のことを許すのはこれ一度だけですよ。リリィ」

「は、はい！」

「勝手なことばかりしてはいけません」

「わ、分かってます……」

「本当に？」

「……たぶん」

「リリィ？」

「はいっ！」

エルシリアは呆れたように笑った。

「二人とも。……これからもリリィの友達でいてくれる？」

「もちろん！」

「はい！」

「やったー！　シン、ノアー！　これからもよろしくね！」

リリィは嬉しそうに二人へ飛びついた。

そんな三人を、エルシリアは優しい表情で見つめていた。

「リリィ。私はそろそろ行くわね」

「うん！　エルシリア様、ありがとうございました！」

「ふふ。でもリリィ、次はないわよ」

「は、はい……」

先ほどまでの元気はどこへやら。

リリィは背筋を伸ばし、こくこくと何度も頷いた。

エルシリアはシンとノアへ向き直る。

「シンとノア、と言ったわね。ちゃんと約束は守ること」

シンは胸を張った。

「うん！　絶対守る！」

「私もです！」

「これからも、この子と仲良くしてあげてね」

「うん！　リリィのことは任せて！」

「ちょっと！　なんでシンがリリィを任されてるの！」

「あらあら」

エルシリアは楽しそうに笑った。

「それじゃあ、また会いましょう」

ふわりと風が吹いた。

次の瞬間、エルシリアの身体が淡い光に包まれる。

光は無数の粒となって弾け、風に乗って辺りへ舞い散った。

やがて光が消えると――そこにエルシリアの姿はなかった。

「……消えた」

シンは目を丸くした。

「すごーい！　消えた！　ノア、見た！？」

「うん！　一瞬でいなくなっちゃったね！」

その隣で――。

「……はぁぁ。怖かったぁ……」

リリィは力が抜けたように、その場へへたり込んでいた。

「そうかなぁ？　とっても優しそうな母ちゃんじゃん！」

「だから母ちゃんじゃないってば！　それにシンは知らないからだよー。エルシリア様が怒ったときを……」

「でも、それってリリィが悪いんでしょ？」

「リリィがいつも悪いわけじゃないもん！」

「ふーん？　そうかなぁ？」

シンは意地悪そうにリリィを見た。

「どうせシンだって、そんな感じなんじゃない？」

「どういう意味だよ？」

「言うこと聞かないで、いつも怒られてるんじゃないの？」

「リリィ、自覚はあるんだね！」

「言ったなぁー！」

「そっちだって！」

「もう、二人ともやめて！」

見かねたノアが二人の間へ入った。

「だってシンが！」

「リリィが！」

「言い合いはそこまで！」

ノアは腰に手を当てる。

「せっかく友達になったんだから、みんなで遊ぼ？」

「……そうだね。ノアの言う通りだね」

シンは少しだけ気まずそうにリリィを見る。

「ごめん、リリィ」

「……リリィもごめんね」

「じゃあ、みんなで何する？」

「…………あっ！」

リリィが何かを思いついたように顔を上げた。

「じゃあ、今度こそここを案内するよ！」

「いいね！　みんなで探検だー！」

三人は世界樹の周りをあちこち見て回った。

見たこともない形をした植物。

木々の間を舞う、きらきらと光る蝶。

透き通った小川には魚たちが泳いでいて、シンたちが近づいても逃げようとしない。

「すごい！　ノア、見て！」

「ほんとだ！　全然逃げないね！」

初めて見るものばかりの景色に、シンとノアは目を輝かせた。

その先頭では、リリィが得意げに二人を案内している。

三人は走って、笑って、また新しいものを見つけて――。

いつの間にか、時間を忘れて遊び続けていた。

ふと気づけば、木々の隙間から差し込む光が赤く染まり始めている。

「……あれ？」

ノアが空を見上げた。

「シン……もう夕方じゃない？」

「…………」

シンも空を見上げる。

「…………」

二人は顔を見合わせた。

「……やばいよ、ノア！」

「早く帰らなきゃ！」

「えっ？　もう帰っちゃうの？」

リリィが驚いたように二人を見る。

「遅くなったら、母ちゃんに叱られる！」

帰る準備を始めた二人を見て、リリィは少し寂しそうに俯いた。

「……また、来てくれる？」

「うん！　明日また来るよ！」

シンはすぐに答えた。

「私も来るね！」

「……うん！　待ってるから！」

リリィの顔に、すぐ笑顔が戻った。

「じゃあ、またね！　リリィ！」

シンは大きく手を振った。

その隣で、ノアも小さく手を振る。

「また明日」

「またね、シン！　ノア！」

二人は森の中へ走り出していった。

リリィはその背中が見えなくなるまで、ずっと手を振っていた。

「…………」

そして、ふと首を傾げる。

「……あれ？」

少し考えて――。

「あの二人、明日どうやってここまで来るんだろう……」

リリィは腕を組み、うーんと唸った。

やがて何かを思いついたのか、にやりと笑う。

「……よし！」

リリィは勢いよく飛び上がると、シンたちの後を追いかけていった。

◇

「ハァ、ハァ……ノア！　ついて来てる！？」

「……うん！　大丈夫！　早く帰らなきゃ！」

シンとノアは森の中を駆け抜けていた。

森を抜ける頃には、辺りはすっかり夕暮れに染まっている。

二人は息を切らしながら村へ駆け込み、それぞれの家へと向かった。

「ノア！　また明日！」

「うん！　シン、またね！」

ノアと別れたシンは、自分の家まで一気に走った。

家の前に着く。

「…………」

シンは閉じられた扉を見つめた。

そして、恐る恐る手を伸ばす。

ギィ……。

「あら、おかえりなさい。シン」

「……っ」

そこには、シンの母――エレナが立っていた。

にっこりと笑っている。

いつもと同じ、優しい母ちゃんの笑顔。

……のはずなのに。

なぜだろう。

今のシンには、その笑顔がとても怖く見えた。

「……ただいま、母ちゃん……」

「遅かったわね？」

「ノアと……遊んでたら、夢中になって……」

「こんなに暗くなるまで遊んでたら危ないでしょう！　ノアちゃんにだって何かあったらどうするの！」

「……ごめんなさい……」

そのとき、家の奥から男の声が聞こえてきた。

「エレナ、もういいだろ」

「あなた……！　またシンを甘やかすの？」

「そんなところで話してないで、こっちに来たらどうだ？」

エレナはまだ何か言いたそうだったが、小さく息をついた。

「……シン。向こうで話しましょうか？」

「……うん」

シンはエレナの後ろを、とぼとぼと歩いていった。

部屋へ入ると、一人の男がシンを待っていた。

「おかえり、シン」

「……ただいま、父ちゃん」

シンの父――グレンは、いつもと変わらない様子で笑っている。

「あなたからも何か言ってよ」

「まあまあ。遊びに夢中になって時間を忘れることくらい、俺にだって覚えがあるさ」

「あなた！」

「分かってるって」

グレンは苦笑すると、シンへ目を向けた。

「でもな、シン」

「……うん」

「母ちゃん、ずっと心配してたんだぞ？」

シンは黙ったまま俯いた。

「遊ぶなとは言わない。でも、ちゃんと帰って来る。それも大事なことだ」

「…………」

「これからは、暗くなる前に帰って来れるな？」

「……うん」

シンは顔を上げると、エレナを見た。

「母ちゃん、ごめんなさい……」

「……もういいわよ」

エレナは困ったように笑うと、シンの頭を優しく撫でた。

「ほら。お風呂に入ってきなさい。泥だらけじゃない」

「うん！」

そのあとシンは風呂に入り、夕食を食べた。

食卓ではいつものように父と母が話している。

シンも笑って、今日あったことを話した。

森で遊んだこと。

ノアとたくさん走ったこと。

転んで膝を擦りむいたこと。

けれど――。

世界樹のことも。

そこに妖精たちが暮らしていることも。

エルシリアのことも。

そして――リリィのことも。

シンは話さなかった。

それは今日、新しくできた友達と交わした、大切な約束だったから。

夜。

「おやすみなさい！」

「おやすみ、シン」

自分の部屋へ戻ったシンは、布団の中へ潜り込んだ。

今日は、いろいろなことがあった。

誰も近づけないと聞いていた、大きな木。

そこで出会った、小さな妖精。

そして――新しくできた友達。

「リリィ……」

シンは眠そうな目を細め、小さく笑った。

「また明日、遊ぼうね……」

明日は何をして遊ぼう。

そんなことを考えているうちに、シンの瞼はゆっくりと閉じていった。

やがて、静かな寝息だけが部屋に響き始める。

しばらくして――。

ギィ……。

閉じていたはずの窓が、ほんの少しだけ開いた。

夜風が、カーテンを静かに揺らす。

そして。

「……ふふっ」

小さな笑い声が、眠るシンの部屋に響いた。