エヴァーアフター〜僕らの旅は続いていく〜

第一話 世界樹と小さな妖精②

リリィの声が巨木の下に響き渡った。

シンは不思議そうにリリィを見る。

「リリィについて来ただけだよ？」

「あっ……」

リリィは両手で頭を抱えた。

「やっちゃったー……」

ノアが心配そうに顔を覗き込む。

「大丈夫？　頭、痛い？」

「違うよ！　……ここ、本当は人間が入っちゃダメなんだよ……」

「そういえば……」

シンは何かを思い出した。

「ノア！　ここって……！」

「うん。シンが言ってた、誰も近くまで行けない場所だよね」

シンの顔がぱっと輝いた。

「やったー！　本当に近くまで来れたんだー！」

興奮したシンの両手に、思わず力がこもった。

「痛い痛い！　ちょっと、力入れないでー！」

「あっ、ごめんごめん！」

シンは慌てて力を緩めた。

「……ったいなぁ、もう」

「ごめんね、つい」

「いいから一回離してくれる？」

「分かった！」

シンは素直に両手をぱっと開いた。

ドテッ。

「……ったぁ……」

リリィはそのまま地面に落ちた。

「なんで急に離すのよ！」

「えっ、離してって言ったじゃん！」

「だからって急に離すバカがどこにいるの！」

「誰がバカだってー！？」

「あんたしかいないでしょ！」

「まぁまぁ、二人とも落ち着いて」

ノアが慌てて二人の間に入った。

「シン、優しく置いてあげなきゃ危ないよ？」

「……ふんっ！」

シンはそっぽを向いた。

ノアは地面に座り込んでいるリリィを見て、ふと首を傾げた。

「リリィ、なんで飛ばなかったの？　羽、付いてるよね？」

「……あっ」

リリィは自分の背中を振り返った。

「…………」

「……プッ」

シンが吹き出す。

「わ、笑うなー！」

「ハハハハハッ！」

「もうっ！」

リリィは顔を真っ赤にして頬を膨らませた。

少しして。

「ところで、リリィ？」

ノアが尋ねた。

「リリィはあの森で何をしてたの？」

「……を見てたの……」

「えっ？　ごめん、なんて？」

リリィは少しだけ顔を赤くした。

「あなたたちを見てたの！」

「なんで？」

「……何か、楽しそうだったから」

「一人で？」

「……うん」

シンは不思議そうに首を傾げた。

「他に遊んでる友達はいないの？」

「いるけど……」

リリィは少し俯いた。

「みんな、人間なんか見て何が楽しいのって言うから……」

シンは俯いたリリィを、しばらくじっと見つめていた。

そして、にっと笑った。

「リリィ！　今日から僕たちの友達になってよ！」

「……えっ？」

リリィが顔を上げる。

「……今、なんて……？」

「だーかーら！　リリィと友達になりたいんだよ！」

ノアもリリィの方を向いて、優しく笑った。

「私も。リリィのこと、もっと知りたい」

「…………」

リリィの目に、うっすらと涙が浮かんだ。

それでもリリィは誤魔化すように顔を背ける。

「……そこまで言うなら、友達になってあげる」

シンとノアは顔を見合わせた。

「何よ！」

「素直になったらいいのにって！」

シンは楽しそうに笑った。

「リリィったら、わかりやすいね」

ノアも口元に手を当てて笑う。

「な、何よ二人して！　笑うなー！」

「だってリリィ、顔真っ赤だよ！」

「うるさいっ！」

「ふふっ」

「あはははっ！」

「もうっ……！」

リリィは頬を膨らませて二人を睨んでいたが――やがて堪えきれなくなったように、小さく吹き出した。

「……ふふっ」

それを見たシンとノアは、一瞬だけ顔を見合わせる。

そして――。

三人の笑い声が、巨木の下に響いた。

「……はぁ。こんなに笑ったのって、いつぶりかな」

ひとしきり笑ったあと、リリィがぽつりと呟いた。

そして立ち上がると、改めて二人へ向き直る。

「改めてよろしくね！　リリィは、この世界樹の妖精だよ！」

「世界樹……？」

シンが頭上の巨木を見上げる。

「これが？」

「うん！」

「じゃあ……リリィって妖精なの！？」

「そうだよ！」

シンは目を丸くした。

「妖精って、本当にいたんだ……！」

「私も見るの初めて……」

ノアも珍しそうにリリィの羽を見つめている。

「えっへん！」

リリィは腰に手を当て、得意げに胸を張った。

「二人とも、この辺りを案内してあげよっか？」

「えっ、いいの？」

ノアが心配そうにリリィを見る。

「でもリリィ、本当は人間が来たらダメな場所なんじゃ……？」

「…………」

リリィの笑顔が固まった。

「……忘れてた！」

「えぇ……」

「ど、どうしよう……。エルシリア様に怒られるかも……」

「エルシリア様？」

「うん。精霊王・エルシリア様。リリィたち妖精や精霊にとって、お母さんみたいな方だよ」

それを聞いたシンの目が輝いた。

「じゃあ、リリィの母ちゃん？」

「ち、違うよ！　そういうお母さんじゃなくて！」

「リリィよりでっかいの？　羽も大きいんだろうなぁ」

「話聞いてよ！」

リリィは頬を膨らませた。

「見た目は人間の大人と同じくらいだよ！　すっごく綺麗なんだ。でも怒ると、とってもこ――」

不意に、リリィの言葉が止まった。

「……来る」

その表情から、さっきまでの笑顔が消える。

「え？」

リリィは慌てて飛び上がると、シンの後ろへ隠れた。

「わっ！　リリィ、どうしたの？」

次の瞬間――。

森を揺らすような強い風が吹き抜けた。

「うわっ！」

「きゃっ！」

シンとノアは飛ばされそうになりながら、その場で必死に踏ん張った。

木々が大きく揺れ、世界樹の枝葉がざわざわと音を立てる。

やがて――。

風が、ぴたりと止んだ。

先ほどまで激しく揺れていた森が、嘘のように静まり返る。

「……止まった？」

シンが恐る恐る顔を上げた。

すると、辺りが柔らかな光に包まれ始めた。

「今度はなんだよー！」

シンとノアは眩しさに目を細めながら、光の中心へ目を向ける。

そこには――。

淡い光に包まれた、美しい女性の姿があった。

女性はゆっくりと二人の前まで歩いてくる。

そして、シンの後ろへ視線を向けた。

「リリィ。そこにいるんでしょ？」

「……やっぱりバレた……？」

リリィがシンの後ろから、そっと顔を覗かせた。

「あなたがどこにいたって分かるわよ」

「……だよね」

女性は小さく息をつくと、今度はシンとノアへ目を向けた。

「ところでリリィ。その子たちは？」

「リリィの母ちゃん？　僕、シンって言うんだ！　よろしくね！」

「あっ、初めまして。私はノアって言います。勝手に入ったりして、ごめんなさい」

女性は少し驚いたように目を瞬かせると、優しく微笑んだ。

「あら。二人ともしっかりしてるのね」

それから、再びシンの後ろへ目を向ける。

「リリィ。いい加減、そこから出てきたらどう？」

「……はい」

リリィは観念したように飛び出すと、俯きながらシンたちの横に並んだ。

「リリィ。どうしてこの子たちが、ここにいるのかしら？」

「……その……」

リリィは指先をもじもじと合わせる。

「外で二人を見てたら、見つかっちゃって……そのまま逃げたら……ついて来ちゃった……」

「…………」

「ご、ごめんなさい……」

エルシリアは怒鳴ることもなく、ただ静かに三人を見つめた。

その穏やかな視線が、かえってリリィには怖いらしい。

「……でも！」

リリィが顔を上げる。

「せっかく人間と友達になれたの！　だから……！」

「分かってるわよ」

「……え？」

エルシリアは優しく微笑んだ。

そして、シンとノアへ視線を移す。

風が止まり。

森がしんと静まり返る。

ノアは少し緊張したように背筋を伸ばした。

シンは何を見られているのか分からず、きょとんとしている。

しばらくして、エルシリアは静かに口を開いた。

「……どうやら、あなたたちが自分から結界を越えようとしたわけではないようね」

「結界？」

シンが首を傾げる。

「この世界樹の周りには、人間が簡単には近づけないように結界が張られています」

「じゃあ、なんで僕たちは来れたの？」

エルシリアはリリィを見る。

「リリィを夢中で追いかけているうちに、偶然こちら側へ迷い込んでしまったのでしょう」

「……リリィのせい？」

「ゔっ……」

リリィが小さく縮こまる。

エルシリアはそんなリリィを見て、小さく息をついた。

「リリィと友達になることまで、止めるつもりはありません」

「ほんと！？」

ぱっとリリィの顔が明るくなる。

「ただし」

その一言で、リリィの背筋が伸びた。

エルシリアはシンとノアへ向き直る。

「世界樹のそばに、妖精や精霊たちが暮らしていること」

二人は黙って聞いている。

「そして、ここへ至る道のこと」

エルシリアの声は優しい。

けれど、その瞳はまっすぐだった。

「それを、外の人間には話さないと約束できますか？」

「うん！」

シンは迷うことなく答えた。

「約束はちゃんと守るよ！」

「私も約束します」

ノアはリリィを見て、にっこりと笑う。

「リリィは……もう、私たちの友達だから！」

「ノア……」

エルシリアは二人の顔を、もう一度じっと見つめた。

そして――。

「……分かりました。あなたたちを信じます」

リリィの表情がぱっと明るくなった。

「エルシリア様！」