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踏み出した、その先

　空はすっかりと白みきっていた。

　夜は西の彼方へと追いやられていく。

　針葉樹の森は、不思議な静寂に満たされていた。あらゆる音が、深く積もった雪に吸い込まれて消えてしまったようで。

　真冬の早朝だけの清冽な空気が、鼻腔をくすぐる。

　穏やかな風が、そっと針葉樹の枝を揺らす。

　降り積もった雪が枝から羽ばたき。そしてそれは、きらきらと舞い踊った。

「ははは、やったな……」

　うずくまったまま動かない指揮官の大男。その目の前、大きな針葉樹の傍らに俺は座り込み、独り言ちた。ヘルメットを脱いで、それを両手でそっと雪面に置く。解放された頭に、冷涼な早朝の空気が心地いい。

　緊張が解け、すっかり膝の力が抜けてしまっていた。ちょっと自力では立ち上がれそうにないな……

「よかったぁ。生きてるよぉ」

　赤みがかった金髪、アーモンド形に大きく見開かれたこげ茶色の目。そのあたりに数多いるアイドルなど裸足で逃げ出すレベルの美女が駆け寄って、そして抱き着いてきた。柔らかな胸が押し付けられる。ちょっとだけ、たわわとは言い難いが……これはいいものだ。プロテクターに覆われたウェアのせいで、はっきりと樹音の感触が味わえないのが残念だな。

「……ひっく」

　涙声を隠そうともせず、ただ無事を喜んでくれているのがわかる。

――ひしっ。

　プラチナブロンドをさらに白く輝かせたような、その美しい髪はふわりと揺れて、背中へと流れている。アーモンド形に大きく見開かれたこげ茶色の目。整った顔立ち。将来が楽しみになる美幼女は、ただ無言で。樹音の横にやってくると、俺にぎゅっとしがみついた。その目には大粒の涙が浮かんでいる。

　あんなに警戒していたコユキが、こんなに信用してくれたなんて。

……ちょっと胸に込み上げるものがあるな。

　艶やかな赤みがかった金髪。アーモンド形に大きく見開かれたこげ茶色の目。そして色白の肌。樹音にそっくりの、そのあたりの雑多なアイドルなど裸足で逃げ出すレベルの美女は、俺に抱き着いている二人の向こう側から見つめていた。

　頬を赤く上気させて、涙ぐんでいる。涙を拭う動きに合わせて、たわわなモノが揺れる。

……あなたも抱き着いてきていいんですよ。ネージュさん。

　そう思ったことは、口に出さないでおこう。その程度の理性は、まだ俺に残っていたようだ。

　穏やかな早朝のひととき。俺たちはただ静かに、互いの無事を喜び合った。

「今回は何とかなったけど、これからはどうするんですか？」

　ひとしきり泣いて落ち着きを取り戻すと、樹音が聞いた。

「そうですね……。コユキのおばあ様に話を聞いていただこうかと思います」

……コユキのおばあ様……え、ということは？

　やけにすっきりとした表情で、ネージュはその艶やかな赤みがかった金髪をかきあげる。

　風がその髪を揺らして、吹き抜けていった。

　それに併せて。

　たわわなモノも揺れていたことは、言わずもがなである。

　針葉樹の木立。その樹間から、木漏れ日が差し込み、野鳥の声が響き始めた、その頃。

　突如、鳥たちの声が止んだ。そして一斉にばさっと飛び立つ。

　直後。

――ずしん。

　地響きのような重々しい振動が伝わる。

――ずしん……ずしん……

　その振動はしだいに大きくなる。そして俺たちは、その振動の主を迎えた。

「エル！」

　コユキが歓声をあげる。あの急斜面から、無事に帰還してきたのだ。

　あれだけ激しく転倒していたにもかかわらず、俺が見る限り何の問題も無いように見える。

「エル……すげえな」

「ぶひひひぃんん」

　俺の感嘆の声を聴いたからか、エルは一声いななくと、俺に視線を向けてきた。

――にやり。とその唇がめくれ上がる。

　見事なドヤ顔っぷりだ。

……ああ、お前さんはホンと凄えやつだよ。

　お互いの健闘をたたえ合うエルと俺。漢(おとこ)の会話は目と目で伝わるものなのだ。

　それから俺は、ようやく立ち上がった。コユキはまだ俺の足に、ひしっとしがみついている。

……そろそろ離してくれないかな？

　かわいい幼女に懐かれるのは悪い気はしないんだが。

　目線を合わせて幼女をなだめようと中腰になったところで。

――ぐらり。

「え？」

　まだ足腰に力が入らず、ふらつく俺。

「おっとっとっとっ……」

「ちょっと気をつけてよ」

　樹音が手を差し伸べる。

　俺は体勢を立て直そうとして、無意識に一歩を踏み出す。その方向、傍らには大きな針葉樹が立っている。

　よし、この樹にもたれてしまおう。いかにも始めっから、そうする気だったみたいに。

　瞬間、そんな考えを巡らした俺は、さらに一歩を踏み出した。

……えっ？

　大きな針葉樹、その幹の周りは深くえぐれていた。そこに新雪が吹きだまっていて、見た目には全く判らない。そう、俺の足はそこに突っ込まれていた。

……うわわぁ。

　吸い込まれるように落ちていく俺。とっさに俺の左手を掴んだ樹音も、一緒になって吹き溜まりに落ちこんでいって。

　軽い粉雪が舞い上がる。

　雪に包まれ、視界は白く塗りつぶされて。

　俺自身の足元も見えず。

　隣にいるはずの樹音も見えず。

　握っているその手だけが、はっきりと感じられて。

――全ては、真っ白に。

　　　◇◇◇

――ブロロロロロ……

　どこか遠くから、振動音が響いてくる。ぼやけた意識の中で俺は思っていた。

……この異世界にもエンジンあるんだな。

　その音は次第に近づいてきているようで、段々とその音量を増していき。

――ブヲヲヲォォォォン！！！

「うるさいっ！」

　腹に響きわたる爆音に、俺は怒鳴っていた。右手をついて上半身を起こす。

――ばさり。

　身体を覆っていた雪が飛び散る。そうだ、俺は雪の吹き溜まりに落ちて、それで。

　柔らかな雪から這い出そうと、ついた右手に力を込める。むにゅり。

……ん？　むにゅり？？

　確かめるように、右手にもう一度力を込める。

――むにゅり。。

　やはり柔らかなその感触は、雪では無いようで。

　ゆっくりと視線を下げる。そこには。

――赤みがかった美しい金髪。

　それはふわりと雪の上に広がっており。

――アーモンド形の形の良い目に、こげ茶色の瞳。

　その瞳には、羞恥と、困惑と、憤怒と、その奥に少しばかりの好意との色が浮かんでおり。

――色白な頬と耳と。

　それは真っ赤に染まっていて。

――アイスブルーのスキーウェア。

　その胸元に、俺の右手が置かれていた。確かめるように、もう一度その右手に力を込める。

――むにゅり。

……ああ、やっぱりそうか。

　俺は慎ましやかながらも、しっかりと主張するそれに触れていたことを改めて認識する。

　そう認識するなり、俺の心臓はいきなり早鐘(はやがね)を打ち始めた。

　耳から、首から、頬から、外気に触れるありとあらゆる部位が、紅く染め上げられる。

「ぅわあぁ！　すいまっせええええんん！」

……とにかく謝り倒すしかない！

　樹音の上に覆いかぶさっていた体勢から咄嗟(とっさ)に飛びのくと、俺は樹音の目前に正座していた。

「あっ」

　その時、たった今まで樹音が俺の左手をしっかりと握っていてくれたことに気付いた。

「……もう」

　まさしくゆでダコと形容するしかないくらい真っ赤になって、正座でかしこまる俺を目の前にして、樹音は困ったようにつぶやいた。

　どれくらいそうしていただろう。俺は真っ赤になったまま、樹音の顔を見ることもできずに俯いていたら。

「そんなにしてたら、怒れないじゃない」

　樹音はそう言って、じっと俺の目を見つめた。その言葉に俺は視線を上げて。そのこげ茶色の瞳の奥には、どんな感情があるのだろう？　確かめるように、俺と樹音の顔が自然と近づいていく……

「おおおおーーーーい！　だいじょうぶかーーーー？」

　その時、頭上から野太い声が降ってきた。

　反射的に樹音との距離をとる俺。

　見上げると、三メートルほどだろうか。急な雪面の上から、赤地に白い十字を染め抜いた派手なウェアを纏った男が二人、こちらを覗き込んで手を振っていた。スキー場のパトロールだ。

……！

　俺と樹音は顔を見合わせる。元の世界に戻った？

　パトロールが俺たちに居る所へとザイルを投げ入れる。

　パトロールの投げ入れたザイルを受け取ろうと、俺は立ち上がり一歩を踏み出した。

「……もぅ、こんな時くらい大胆になってくれてもいいのに……」

　そんな小さなつぶやきがあったとは、この時の俺は思ってもいなくて。

　晴れ渡る空の青が、どこまでも広がっていた。

もう少し？　だけ続きます。