【完結】彼女のその手をつないだら ～はじめてのスキーは異世界でした～

エピローグ

　黄色い花が咲いている。

　人差し指と親指の先をくっつけて丸めたくらいのその花は、幾重にも重なる薄い花弁を懸命に広げていて。そんな黄色い花が、辺り一面に咲き乱れていた。

　そこは緩やかな斜面の広がる庭園で、その一角には、白い大理石造りのテラスが設(しつら)えてあった。テラスには円いティーテーブルと二脚の椅子。華奢ながらもその脚には繊細な彫刻が施されていて、大理石のテラスに見合っただけの調度の品格を醸(かも)している。

　テーブルの上には白く薄い磁器のソーサーとティーカップが二つ。その白い肌には、今が盛りと咲き乱れている黄色い花々と同じ花が描かれていた。ティーカップの中には琥珀色の紅茶が注がれていて、その表面からはふわりと香気が立ち昇っている。

　二脚の椅子にはそれぞれ、女性が座していた。

　二人とも光沢のある白いブラウスに、すっきりとしたロングスカート。まだ肌寒さを感じる気候だからか、ややゆったりとした羊毛(ウール)のジャケットを羽織っていて。その足元をすらりとした革のブーツが引き締めていた。シンプルな装いながら、その質感はとても上質である。

　一人は、赤みがかった美しい金髪にアーモンド形の目、こげ茶色の瞳。ブラウスの胸元は、たわわと呼ぶにふさわしい柔らかな膨らみを描いている。ネージュだ。

　背中まで伸ばした豊かな髪を揺らして、ネージュはもう一方の椅子に座る女性へと、熱心に語り掛けていた。

「……といった事がございました」

　先だってのコユキ誘拐未遂事件。その顛末(てんまつ)を一息に語ると、ネージュはティーカップを手に取り、一口、二口とその喉を潤す。

　もう一方の椅子に座る女性。

　肩ほどに切りそろえられた紫紺(しこん)の髪には白いものが混じり始めている。整った面立(おもだ)ちに切れ長の目、黒い瞳。鋭いまなざしがネージュを捉えている。

　ぴんと背筋を伸ばしたその佇まいは、すらりとした体形とも相まってとても清廉で、妙齢に差し掛かっているであろう今でも、美しさをひしひしと伝えてくる。その立ち居振る舞いだけで、市井(しせい)の者ではないことが判るだろう。

「そう……」

　妙齢の女性は、ネージュの言を聴くと一言呟いてから、ティーカップを手にし、こくこくとその中身を喉へと流しいれた。ことりとティーカップをソーサーへ置くと、そばに控えていた侍女服の女性がすぐさまにカップへ紅茶を注ぎたす。

　その様子をネージュはじっと見つめていた。これから紡がれるであろう言葉を、ただ待っていた。

「わかりました。コユキは『学院』で預かりましょう。……まったく、ラウール殿にも困ったこと」

　妙齢の女性はゆったりと間をおいてから、何という事も無いような声音で言葉を紡ぐ。

――ラウール。先だってのコユキ誘拐未遂事件の黒幕、王弟殿下の名前である。

　その名を直接に語ることができる。そのことが、この女性の立場を表していた。

「王妃殿下、私がいたらないばかりに御手を煩わせてしまいました。どのようにお詫びしてよいものか」

「そのように卑下するものではありませんよ、ネージュ。正式な婚姻ではなかったとはいえ、あなたはクロヴィスの妻だったのです。私はあなたを娘のように思っているのですよ。もちろん、かわいい孫を護るのに何の苦労がありましょうか」

　それまでの鋭いまなざしが緩み、王妃――ルイーズ・ド・シエネシュルトは優しい微笑みを浮かべてネージュへと語り掛ける。

　ルイーズ王妃殿下。

　現王、ユーグ四世陛下の后(きさき)であり、王が病に臥せってからは、彼女と王室付きの高官とで、国の政(まつりごと)を回している。王弟であるラウールを「ぼんくら」と断じ、自らが矢面に立ってまでも。

　夫が臥せり、息子である第一王子クロヴィスを亡くしたこの時においても、国が乱れずに済んでいるのは、この女傑がいたからであった。

　ルイーズがコユキを預かるという『学院』――正しくは王立魔導学術院――。ルイーズはその名誉理事であって、それはつまり『学院』は彼女の勢力圏だということだ。ラウールがいくら王弟とはいえ、そうそう手を出せる所ではないだろう。

　ネージュはそのことに思い至り、安堵の息を吐いた。

「それにしても」

　ルイーズは淑(しと)やかな動きで立ち上がると、庭園へと視線を向ける。その動きを追うように、ネージュも席を立つ。

「あなたと瓜二つな上に、雪の加護を持つ女性。それに黒衣の騎士ですか」

「ええ、名をジュネとハルアキ。そう申しておりました」

「このような時に、たまたま道に迷い、コユキを救い、そしてまた姿を消した、と。まるで物語のようね」

　だが、その言葉とは裏腹に、ルイーズの声音にネージュを非難するような色は無かった。ただ落ち着いて、事実だけを自らに言い聞かせるように言葉を紡ぐ。

「……それから、異世界から迷い込んでしまったのだとも……」

「そうですか。異世界から……一度会ってみたいものですね」

　ルイーズはその黒い瞳の色を深めて、ひとつ息を吐いた。

　テラスに並ぶようにして庭園を見つめる女性が二人。

　その視線の先には、楽し気に黄色い花を摘む幼女が一人。

　幼女は走り出す。両の手に、たった今作り上げた黄色いブーケを持って。

　たっぷりと抱えた花は進むごとにぽろぽろとこぼれ落ちていくが、気にせず走り続ける。

……この花束を今すぐに届けたい。

……だって、大好きな「おかあさま」と「おばあさま」だから。

　コユキはテラスに佇む二人の元へと急いだ。その口元からは、自然と笑みがこぼれていた。

　プラチナブロンドをさらに白く輝かせたような美しい髪に、優しい日差しが弾ける。

　一陣の風が吹き抜ける。コユキの手からこぼれた黄色い花をのせて。

　春は、もうすぐそこまでやって来ていた。

　　　◇◇◇

――ガコン

　自動販売機の取り出し口でプラスチックの蓋が揺れる。

　ビジネススーツ姿のあゆみは、しゃがみ込んで炭酸水を取り出した。

　会社のいつもの休憩コーナーで、あゆみは炭酸水のキャップを開けた。

　向かいには啓介と樹音。

　あゆみは炭酸水に口をつけると、聞くとはなしに二人の会話を聞いていた。

「……そういや、最近ハルアキの動きが変わってきてないか？」

「そうね。さっきもシステム仕様の穴を見つけて、対策案について相談に来たわ」

「へえ、そうなのか。これまでは仕事は真面目なんだけど、何というか受け身な感じだったんだよな。成長したもんだな」

「わたしの指導の賜物ね」

「まぁ、それもあるかもだが……」

　自慢げに人差し指を立てて、ウインクする樹音に、苦笑いを浮かべて啓介が応じる。

「男子、三日会わざれば刮目して見よと言うが、ハルアキの場合は三時間会わざれば、だったな」

……そう、あの時から晴明は変わった。

　あゆみはそう感じていた。あの時……あのスキー場で二人がはぐれた、その後から。

　　　▽▽▽

「……ん、後は任された」

　そう言って笑った樹音と別れて、啓介、翔太、あゆみの三人はスキー場上部の中級コースを目指した。そこは周囲のコースから少し隔絶されていて、入り口が分かりにくい知る人ぞ知る穴場なゲレンデだった。そこに翔太の撮影機材を据えて、スノーボードで滑る三人の姿を撮っていたのだ。

　三人が、たっぷりと満足するまで撮影を繰り返したころ、しだいに視界が悪くなってきた。

――どさっ。

「んんー、みえにくいよぉ」

　あゆみは恥ずかしそうに起き上がると、両手を振ってそう言った。

　カメラの前、スピードを落として止まりかけたところで逆エッジをくらって、もこもこの雪に突っ込んでいた。

「確かに随分ガスってきましたね。これじゃ撮影はつらいなぁ」

「そうだな。ちょっと早めだけど、ジュネとハルアキ拾って飯にするか」

　すでにこのゲレンデに到着してから一時間以上が過ぎていた。

　見る見るうちにガスが濃くなってくる。三人は追い立てられるように、下山していった。

　下山した三人を待っているはずの樹音と晴明の姿は、お子様ゲレンデに無かった。

「……繋がらないな」

　樹音と晴明のスマホへと電話をかけた啓介がつぶやく。

「はぁ、はぁ……センターハウスのレストランには居ませんでした」

　小走りにセンターハウスから戻った翔太が報告する。

「……」

　あゆみはスマホから樹音へメッセージを送るが、既読のつく様子もない。

……もしかして。

　啓介はふと思いついて、ゲレンデに建てられているコース図に目をやる

……ここか？

　山頂から延びる緑色のライン。尾根の向こう側に走る林道を使った初心者コース。それが、看板に描かれている。

「初スキーで連れていきますか？」

　啓介の視線の先を追って、翔太が尋ねる。

「普通なら、初めてでそりゃ無謀なんだが……」

　啓介の返事は歯切れが悪い。

「ハルアキはなんだかんだ言っても飲み込みが早いし、運動神経も悪くない。それに……」

　啓介は晴明のことを随分と買っているようだ。それに。

「それにジュネさん、見た目によらずスパルタですもんねぇ」

　苦い笑みを浮かべて、あゆみが言う。

　啓介と翔太は、同じく苦い笑顔で深く頷くしかなかった。

「あのコースなら、携帯の電波が届かないかもしれん。俺とショータでコースを浚(さら)ってくる。あゆみはここで待っといてくれ。あいつらが降りてくるかもしれん」

　啓介から翔太とあゆみへ指示が飛ぶ。

「「アイ、サー！」」

　訓練された返事を返す二人であった。

「おかえりなさぁい」

　コースを颯爽と滑り降りてきた二人。啓介と翔太をあゆみは出迎える。

　樹音と晴明はまだ戻っていない。あゆみは首を左右に振って、それを表現する。

「山頂まで上がったことは間違いない。第二クワッドリフトの係員が覚えてた」

　啓介は二人を探しながら、聞き込みまでやっていたみたいだ。

……確かに晴明のあのウェアは、よく目立つからねぇ……

　あゆみはリベットで盛大に武装された、黒いウェアを思い出していた。

「あれ、着せといて正解でしたね！」

　しかし……いい笑顔でドヤっている翔太は、かなりウザい。あゆみの思考はそっちに流れてしまった。

「どーしましたかぁーーー」

　パトロール小屋に駆け込んだ三人に、小屋の奥から大きな声が響いてくる。広いスキー場で来客に声を届かせるパトロールは、その地声も大きいらしい。

「実は、連れとはぐれてしまいまして」

「そうですか。まあ、どうぞ」

　奥の部屋から出てきたパトロール隊員は、持ってきた三脚のパイプ椅子を広げて、三人に座るよう促した。

　これまでの経緯を啓介が丁寧に説明する。

「……といった具合です」

「なるほど……そういえば、山頂付近がほとんどホワイトアウトしてた時間があったな」

　パトロールの話に、あゆみの表情がさっと引きつる。

　話を聞いたパトロール隊員は、壁にかかっていたトランシーバーを引っ掴むと、おもむろに送信ボタンを押す。

「こちらベースキャンプ。山上待機、応答せよ。どうぞ」

「……ッザザッ……こちら山上待機。どうした？」

「迷子が二名。青年男女。山頂がガスったタイミングで上がってから連絡つかず。遭難の可能性あり。どうぞ」

「了解した。待機してる二台で出る。補充をよこしてくれ。それと詳細求む。どうぞ」

「了解した。名前は……」

　パトロールの手配は素早かった。

　そして、あゆみは啓介と翔太と共に、パトロール小屋で報せを待つことになったのだった。

　それからはバタバタだった。

　二人が早々に見つかったのは良かったのだけど、初心者を山頂まで連れ出したことに（主に啓介が）パトロール隊からお説教をもらったり、樹音と晴明はなぜか一晩遭難していたと思い込んでいたり。その日の宿になる会社の保養所まで移動したあとも、結局それ以上滑る気にはならずに、翌日そのまま帰ることになったり。

　樹音も、晴明も、疲労困憊ではあったけれど、何かやり遂げた感が滲みだしていたのが不思議だった。

……何かあったのかな？

　あゆみの直感は、そう告げていた。

　　　△△△

――ガコン。

　自動販売機から缶コーヒーを取り出して、休憩コーナーへと晴明がやってくる。

「よ」「よ」

　軽く手をあげてよこす晴明に、あゆみも軽く手をあげて返す。

　晴明は狭い休憩コーナーの中、あゆみの横に開いていたスペースを見つけて、そこに落ち着いた。缶コーヒーのプルタブを起こして、おもむろに一口含む。ふわり。あゆみの元へもコーヒーのいい香りが漂ってくる。

「……ねぇ」

「ん？」

「スキーでさぁ、何かあったのぉ？」

　こんな聞き方したらちょっと慌てた感じで言い訳探してたよね。以前の晴明だったら。

　それが。

「……なんでそう思った？」

　落ち着いて返してくる。

「あのスキーからさぁ、なんか落ち着いたっていうか、仕事でも他の事でも、向き合い方が変わった気がする。真剣みが違うっていうかぁ」

「そうだな、オレもそう思う」

　そう言って、晴明はちらりと樹音へと視線を走らせる。コーヒーをもう一口含む。それから。

「ケイスケさんも、ジュネさんもそうなんだけど、仕事でも遊びでも本気で、本当に真剣に取り組んでる大人ってカッコいいよなって。そう思ったんだ。オレもそうなりたいって」

　そう言った晴明の横顔は、ちょっとだけ大人びて見えて。あゆみは自分の頬が少し熱を持ったように感じた。

「……それに。純粋にスキー楽しかったんだよ！」

　晴明のその声に樹音が気付いて、こちらを振り向く。二人の視線が絡む。

　穏やかな笑みは、いつもの樹音のようだけれど……

　どこか小さな弟を見る姉のようだった瞳が、今は一人の男性を見る瞳に変わっているような？　んん、変わってる！

　こんな時のあゆみは鋭い。

……やっぱ何かあったな！

　あゆみの直感は、そう告げていた。

　窓の外には、まだ冷たい風が吹く。

　その風が、どこからか一輪の黄色い花を運んできた。

　広がる冬の青空から降り注ぐ日差しには、春の気配が混ざり始めていた。

（了）