【完結】彼女のその手をつないだら ～はじめてのスキーは異世界でした～

踏み出す勇気

　巨大な雪ダルマから舞い降りた樹音は、ヘルメットとゴーグルを外すと、ひとつ大きくかぶりを振った。

　豊かな髪がふわりと広がる。

　その髪は、プラチナブロンドをさらに白く輝かせたような白金とも白ともつかない色から、赤みがかった美しい金髪へと、しだいにその色を変えていきつつあった。その体を包んでいた白い光はもうかなり薄れていて。その眼はすでに月の光を映した金色から、強い意志を感じさせるこげ茶色へと変わっていた。

「ジュネーー」

　荷台から降りたコユキが嬉しそうな声を上げて駆け出す。ネージュと俺も、その後を追う。

　それを見て、樹音は笑顔を浮かべて近づいてきて。だがその顔には疲労の色が濃く浮かんでいた。おぼつかない足取りで、どうにかこちらへと向かっているような状態だ。それもそうだろう。たった今まで、兵士一号二号と激しいデッドヒートを繰り広げていたのだから。

「コユキ！　コユキだぁ。無事でよかったぁ」

「ちょっと。苦しいよ、ジュネ」

　駆け寄ったコユキを、樹音はそのままの勢いで受け止めると、ぎゅっと抱きしめた。コユキも、その文句とは裏腹に嬉しそうな表情でなすがままにされている。

「……それで、追手は撒けたのかな？　こうして止まってるってことは、そういうこと？」

　ひとしきりコユキの感触を確かめて一息吐くと、樹音は疑問を口にした。

　そう、樹音の疑問はもっともだ。

　ネージュとコユキ、そして俺の乗ったソリは、その行き脚を止めていた。

　樹音と兵士一号がやり合っていた二筋の斜面。樹音がその入り口から滑り出そうとしていたその時。俺たちのソリは、その下に開けた雪面へと勢いよく滑り込んでいた。その勢いのまま、雪面をさらに滑り降り、針葉樹林帯の中で追手を巻いてしまう。そのはずだった。

　だがそこは、盆を置いたかのように四方が登っている窪地で。重力以外に推進力を持たない今の俺たちは、その盆を乗り越えることができなかったのだ。

　盆の縁、その手前で止まってしまったソリは後ろへと進み始めて。盆の反対側まで進むと、また進行方向を変えた。

――ゆらり。

　ブランコに揺られるように、幾度か往復したソリは最終的にこの場所、つまりは二筋の斜面の出口、雪ダルマの足元近くに止まっていたのだ。

……揺れるのはネージュのたわわだけでいいのに。

　まあだからこそ、樹音の勇姿を、その一部始終まで実況することができたわけなんだが。

「……というわけで、まだ安心できる状況じゃないんだけど」

「よくわかっているな。まあ、そういうことだ」

　俺の答えに、野太い声が被さる。この声は……

「ようやく追いついたぞ。覚悟しろよ！」

　兵士二号に劣らぬ巨体。金糸銀糸が縫い込まれた豪奢な装飾の立派な防寒着。その腰には、豪華な飾りを纏った剣を下げている。かの指揮官の大男は、もう一度野太い声を発して吠えた。

　指揮官の大男が乗っていたソリも、今やその推進力を失おうとしていた。ゆるゆるとしか進んでいないソリからその巨体を降ろすと、指揮官の大男はすらりと剣を抜いた。豪華な装飾が施された柄と鍔。握りの短さから片手剣であることが見て取れる。その刀身はきわめて細く、まっすぐに伸び、そして鋭い。レイピアに類する剣だ。

　全くその巨体に似合わぬ華奢な剣を構え、指揮官の大男は俺たちに迫ってきた。

――ぶんっ。

　その手の剣を力任せに振り抜くと、優越感に浸ったように、整えられた口髭の下で口元を醜く歪めてみせる。

「さあ、お嬢ちゃん。こっちへ来るんだ。さもなくば……」

――ぶんっ。

　指揮官の大男はもう一度その細剣を振って、「分かるな？」と付け足した。

　コユキは不安な顔で樹音にしがみついている。樹音はコユキをぎゅっと抱いて、大男から遠ざけようとしている。だが、疲労からかそれとも恐怖からか、その足元が震えているのが分かった。

ネージュは、コユキと樹音をその背にかばうように、指揮官の大男の前に立ちふさがった。

　きっ、と指揮官の大男をそのアーモンド形の眼で睨みつけている。

　そして俺は……

　ソリへと向かっていた。

　荷台に手をかけて、身体を持ち上げる。荷台へ上がった俺は、そこに置いていたそれを手に取り。持ち上げたそれ――二枚重なったスキーを剥がして、一枚だけを右手に抱えた。

　そして俺は思う。

……ネージュはソリを操って、あの崖のような斜面へと踏み出した。

……樹音は兵士一号二号を引き離すため、その身を躍らせた。

　多分、自信があったわけではないはず。それでも、躊躇(ためら)うそぶりはなかった。ただ、やるべきことだけを見据えて。そう、一歩踏み出していったんだ。

　だから。俺も……

　スキーを抱えた右腕に力を込めて、俺は駆け出した。

　睨み合うネージュと指揮官の大男。その間に、俺は躍り出た。抱えていたスキーを両手で握りなおし、俺は指揮官の大男と対峙する。

「レディに刃を向けるなんて、なっちゃいないんじゃないか？　ほら、オレが相手だ」

　刃物の前に身をさらすのは怖い。黙っていたら、動けなくなりそうで。その恐怖心を振り払いたくて、俺は軽口を叩いた。

「…………」

――ぶんっ。

　指揮官の大男は何も答えず、ただ黙って剣を振りまわしてきた。咄嗟(とっさ)にスキーを掲げて、その剣を受ける。

――ガキン。

　金属音が響き渡った。

――ガキン。ガキン。ガッ。

　俺の横へと回り込むように、そのまま二度、三度と剣が打ち込まれる。

　素人の俺だから、すべてを受けきれはしない。腕に、肩に、その剣先が届き始めていた。

「いやあっ」

　コユキだろうか。悲鳴ともつかない声が俺の耳に届く。

　だけれども。全身プロテクターにヘルメットまで装備しているのだ。そう簡単には有効打にならない。翔太よ、サイコーだぜ！

　それに。

　俺は感じていた。こいつ、素人だろ。

　少なくとも武器への理解は乏しいし、しっかりとした戦闘訓練を日ごろからやってはいない。

　だから直刀のレイピアを振り回すだけで、突きを入れてこないのだ。

……これならイケる。

　そう思った瞬間。ずるりと足元が滑った。ふらつき、倒れ込んでいく俺。

　あ、そうだ。俺も素人なんだった……

　チャンスと見たのか、指揮官の大男はその手の剣を大きく振りかぶった。

……やばい。

　倒れ込む俺の視界に、剣を振りかぶる大男と、その先にはネージュとコユキと樹音の姿が映る。

「だめーーーー」

　俺の方へと手を伸ばし、叫ぶコユキ。そのコユキを必死に抑えて、守ろうとしているネージュは美しいアーモンド形の目を見開いていて。

「っっーーーー」

　樹音はコユキを抱いていた手を離し、声にならない声を上げて、俺に駆け寄ろうとしていた。

　その眼はネージュによく似て、アーモンド形に見開かれていて。その瞳は、強い意志を感じさせるこげ茶色から、月の光を映したような金色へと変わろうとしていた。

……ああ、綺麗だな。

　こんなこと思ってる場合じゃないんだけど。

　刹那。

　粉雪が舞う。

　指揮官の大男の動きが突然止まったかのように感じ。

……奴が力んだのか？

……俺の秘められた力が目覚めたのか？

　厨二でもなんでもいい、ここがチャンスだ！

　ふんっ、と右足を踏み出す。そうやって倒れようとする身体を止め、そして。

「うおりゃぁぁーーーー‼」

　裂ぱくの気合を込めて、左脇に構えたスキーを薙(な)ぎ払った。

「っっくうぅ……」

　渾身の一撃は、指揮官の大男の、その右の脇腹へと深くめり込み。

　指揮官の大男は、うめき声を残して、ゆっくりとその場へ倒れこんでいった。