【完結】彼女のその手をつないだら ～はじめてのスキーは異世界でした～

逃走③ 不整地の攻防

　ネージュとコユキ、それに俺の乗ったソリは、そのまま進み続けていた。

　だが、斜面はしだいに緩やかになっていて、落ちていくような感覚はすでに無くなっている。

　そのまま進む俺たちのソリは、ちょうど樹音と兵士一号の向かった斜面、その下側へと差し掛かっていた。

　見上げると大きな針葉樹の立ち並ぶ斜面が、そこには広がっていた。下からは雪面が見えないほどに樹々が密集していて。その間を縫うように白い雪の斜面が二筋、その林間を走っている。

　その二筋の内、俺たちから見上げて左側の斜面へと兵士一号が向かっていた。追う樹音。しかし、追跡されているはずの兵士一号の速度が目に見えて落ちていた。

　兵士一号は追跡を振りほどきたいはずなのに何故？　何かを狙っているのか……

　樹音が兵士一号の背後に近づいた、その刹那。

　兵士一号はストックの代わりにその手に持っていた棒状のものを小脇に抱えて、そして――槍と思われるそれを、おもむろに後ろへと突き出した。振り向きもせずに。

　今にも追い付きそうになっていた樹音の、その眼前に槍の切先が迫る。

「きゃっ」

　コユキが両手で顔を隠し、悲鳴をあげる。

　まだ薄暗い世界、遠く斜面の上で兵士一号の槍が閃く。

　その刃は、樹音の身体を捉えたかのように見えた。

「ジュネさーーんっ‼」

　咄嗟に込み上げた叫びを、俺は止めることができなかった。

　兵士一号の攻撃を受けた樹音は大きく体勢を崩すと、左手――俺たちから見ると右側へと逸れていった。

……刺された？　大丈夫か？

　今すぐ駆け寄りたいのに、樹音のいる場所は斜面の遥か上であって。

　心配することしかできない俺が、ただ悔しくて。

　ぎゅっと、拳を握り締めて見上げているしかなくて。

……っ！

　そこには。

　どうにか体勢を立て直し立ち止まった樹音が、こちらへとストックを振っている。その姿が俺の目に映っていた。

……無事だった。

　それだけで、何か熱いものが目頭へと込み上げてくる。

「ジュネさん……よかった……」

　いつの間にか呟きが漏れ、視界がにじみそうになる。

　俺はそれを懸命に抑えることになった。

　兵士一号は、二筋の斜面の内、見上げて左側を滑り降り始めていた。下から見ている分には判らなかったが、その斜面には大小さまざまな段差が隠れていたようであった。樹音が追ってきていないことを見て取った兵士一号は、一段一段ゆっくりと滑り降りていく。

　片や、樹音が立っていたのは、二筋の内、もう一方の斜面。その入り口だった。兵士一号は、もうすでに斜面の三分の一ほどを降りてしまっている。

　樹音は斜面を覗き込むように見下ろし、一つ息を整える。そして。

　くっ、と顔を上げて、樹音は斜面へと飛び込んでいった。

　刹那。

　滑り始めた樹音を白い光が包んだ。時を同じくして、俺の持っていたペンダントの月長石(ムーンストーン)が、淡い輝きを放つ。

　遠く離れているのに、樹音のその髪は。

　プラチナブロンドをさらに白く輝かせたような、白金とも白ともつかない美しい色に眩しく輝いていることが判る。

　ゴーグル越しであるのに、樹音のその瞳は。

　月をそのままに映して金色に輝いていることが判る。

「やっぱり……」

「やっぱりって、どういう事なんです？」

　不意にネージュのつぶやきが聞こえた。俺は樹音を見上げたまま、ネージュへと聞き返す。

「雪の精が自らの意思で、ジュネさんに力を貸しています。これは普通ならありえない事なんですよ。ということは、つまり」

「つまり？」

「ジュネさんは、私たちと同じ。雪女の血族だということです」

　樹音の滑る斜面。そこに何の障害も無いかのように、樹音は上半身をまっすぐに立てたまま、滑り降りてくる。白い光に包まれたまま、ただ一直線に。だけれども、ぴったりと揃えられたその両脚は激しく上下して、衝撃を吸収している。兵士一号の滑る斜面とそん色ない段差が、そこにはあるようだ。

　ネージュの足元には白銀の光が輝く。パールホワイトに銀色のフレークがちりばめられている樹音のスキー。それが樹音の発する白い光を反射して煌(きら)めいているのだ。

　俺はその滑りに見惚れてしまって、目を離すことができなかった。ネージュの衝撃の発言も受け流してしまうくらいに。返事を返すことさえ忘れてしまっていた。そうしている内に。

　兵士一号と樹音との差は、見る見る間に詰まっていった。

　二筋の斜面は高い針葉樹林に分かたれていたが、その間隔は広がったり狭まったりしている。一番離れているのは斜面の最も上部、入り口付近だ。ここで五十メートル程度は離れているだろうか。しかしそこから、二筋の斜面は引き寄せ合うように接近していく。全体の三分の一程の地点で一度、数メートルほどまで接近し、また少し離れると、そこからは並走するように付かず離れず進む。そうして全体の三分の二くらいのところで、二筋の斜面は一気にその距離を縮める。距離にして二メートルあるかないか。その間を区切るのは、それまでの針葉樹ではない。笹に似た細い植物が雪を突き抜け、やぶを作っていた。隣の斜面を視認できるのは、三分の一程の地点と、三分の二地点から下だけだろう。

　兵士一号が全体の半分ほどまで進んだところで、何かに気付いたようにペースを上げた。樹音はまだ兵士一号に追いついてはいない。だが、その迫力は凄まじく、ずんずんと迫っていた。斜面の下から見ていてもこれだけの勢いが感じられるのだ。近くを滑っている兵士一号が感づかないわけがないだろう。

　左右のスキーを大きく前後に開いて、しゃがみ込むようにターンを決める。一度立ち上がると左右のスキーを入れ替えるように大きく開きなおして、またしゃがみ込んではターンする。

　そうやって段差を滑り越していた兵士一号の動きが変わった。左右のスキーを揃えるようにして段差を越え始めたのだ。段差に差し掛かるたびにスキーの真っ黒な裏側を見せつけては、そのスキーで雪面を削り落とすように進んでいる。

　だが、それでも。

　樹音から逃れることは能(あた)わない。

　斜面の三分の二を滑り降りるころには、兵士一号と樹音との差はほとんど無くなっていた。

――にやり。

　この距離で見えるはずもないのに。俺には樹音の口角があがったように見えた。

　二筋の斜面が急接近する。兵士一号が一瞬だけ左へと顔を向ける。

「ひっっ」

　その目に笹やぶの先を滑る樹音は、どのように映ったのだろうか。軽い悲鳴を上げると必死に速度を上げようと、斜面を直進し始めた。しかしそこは、大きな段差のあるこぶ斜面だ。数段と進まないうちに大きくバランスを崩す。当然だ。

　何とか立て直そうと兵士一号が両腕をぐるぐると振り回している。そこに、俺の注意が向いていると。

……っ‼

　向かって右側の斜面を滑っていたはずの樹音が居ない。視線を上下左右に彷徨わせて樹音を探す俺。

　その時。

　笹やぶを抜けて、アイスブルーの塊が左側の斜面へと飛び出してきた。そこは兵士一号がバランスを崩している、まさにその直上で。そのままの勢いで、樹音は見事なショルダーチャージを決めてみせた。

　弾き飛ばされる兵士一号。その勢いのまま、斜面の段差に足を取られ、縦に半回転するように雪面に叩きつけられる。加速しようとしていたところに、樹音のショルダーチャージをくらったのだ。それだけで終わるわけがない。兵士一号の身体は大きく跳ね上がり、斜面脇の針葉樹へと激突し、ようやく止まった。もうぴくりとも動かない。追ってくることなどできないだろう。

「きゃぁぁぁ！　やぁぁっ！」

　突如、樹音の悲鳴が響き渡る。

　全力で兵士一号にぶち当たった勢いは、樹音のコントロールも奪っていた。どうにか転倒はまぬがれているものの、斜面を逸れたその先には雪の塊が進路を阻んでいた。下から見る限り、灌木に雪が積もって、巨大な雪ダルマのように成長しているようだ。そこへ向かう樹音。その速度で激突しては、ただでは済まないだろう事は容易に想像できる。

……かわせない、ぶつかる！

　樹音が雪ダルマの向こう側へ消えた次の瞬間。

　雪ダルマの頭を割るように、空中へと飛び出すモノがあった。

　それは、ふわりと舞い上がり。

　それは、足元の二本の板をゆっくりと引き上げて。

　その右手が足元へ延びると、片方の板に指をかけ。

　その指を引き上げると、二本の板は十文字のシルエットを描き出した。

　パールホワイトのスキーをクロスさせたまま、ゆっくりと樹音が舞い降りてくる。その身は、白い光に一段と強く包まれていた。

　その姿は、どこかの博物館で見た女神像のように神々しくて。

　俺は不穏な想像が外れたことに、心底安心すると。

　ただ見惚れて、溜め息を吐くことしかできなかった。