逃走② スプレー舞う
深く、深く。
進行方向を左へと変えながら沈み込んでいくソリは、多量の雪を押しのけていって。沈み切ったその時。溜まりに溜まった力を開放するかのように、ソリの頭を向けた左前方に向けて弾き出されていった。
押しのけられた雪は、その居場所を失って、宙を舞う。次々と押し出されてゆく雪は、目前に迫っていた崖の先、その虚空へと舞い上がった。それはまるで黒いキャンバスに白いスプレーをさっと丸く吹きつけたかのような残像を残し。崖から巨大な弧を描いた雪は、ただその先に広がる暗闇へと消えていった。
「うわぁ。きれい……」
舞い落ちるスプレーを見て、コユキが感嘆の声を上げる。声こそ上げなかったものの、俺もまた同じ気持ちだった。
だがしかし。
崖への転落は避けられたとはいえ、未だ落ちるような斜度の中をソリは滑り続けている。柔らかな雪面に潜り込んでは、ふわりと浮かび上がる。そしてまた、潜る。繰り返し、繰り返し。
……ん？
沈み込み、そして浮かび上がるタイミングに合わせて、ソリがゆったりと弧を描き始めていることに、俺は気付いた。大きく右に、大きく左に、また大きく右に。ソリの上下するタイミングに合わせて、ネージュが左右のレバーを操っていた。大きくターンを繰り返すソリの落下速度は、それ以上に増えていっていない。そう俺が感じ取るまでに、さほどの時間はかからなかった。
「ハルアキ！ コユキ！」
ソリの左後方から荷台に乗る二人へ向けて、樹音の声が響く。コユキが振り向き、俺も間髪入れずそれに続く。
落ちていくようにも感じる急斜面。樹音は大海原を泳ぐイルカのように、その身を深雪の中で躍らせていた。
潜り込んでは、また浮かび上がる。樹音が、それを幾度か繰り返したところで、ネージュの操るソリと並走する形になった。
「ネージュさん、この後はどうするの？」
樹音は滑りつつも声を張り上げて尋ねる。
「このまま。このまま滑り降りると樹林帯に入ります。そこで追手を撒きましょう」
「りょーかい！」
――ちらり。
樹音が後方へと視線を走らせる。
「くるよ！」
樹音のその言葉に、俺も振り向く。そこには。
先頭には兵士一号。踵の固定されていないスキーを交互に前へと繰り出すと、しゃがみ込むほどの低い姿勢から立ち上がるようにして、深い雪から浮かび上がってくる。
一本の長い棒――もしかして槍だろうか？ ――を右に、左にと器用に雪へ突いてバランスを取りつつ俺たちに迫ってきていた。
やや右手奥には遅れて兵士二号。彼もまた兵士一号と同様に踵の固定されていないスキーを履いている。ただ、兵士一号に比べるとその滑る姿は、少しばかり心もとない。どうにかこうにかバランスを取って、何とか付いてきているといった風情だ。
さらに遅れてソリの姿も見えた。ソリを曳いていたラバの姿は無い。どこかで外したのか、エルと同じように衝撃に耐え切れず外れたのだろうか。ソリはその御者台に指揮官の大男を乗せて、落ちるように滑ってきていた。
追手はまだ目の前まではやって来ていない。だけれども、大きくスプレーを上げて減速した俺たちのソリには、確実に近づいてきていた。
――ぎゅ。
俺の右手をコユキが握りしめていた。細く柔らかな指が震えて、それでも俺の手袋を必死に掴んできている。
視線を上げると、ぎこちなく笑おうとして、でも笑えていないコユキの顔が、そこにあった。恐怖を押し殺し、懸命に俺を、樹音を、そしてネージュを安心させようとして。でも、やっぱりどうにも隠し切れない不安が、その表情としぐさの端々から溢れ出てしまっている。
……。
俺は、そんなコユキにかける言葉を持ち合わせていなかった。
コユキの震える手を握り返すことしかできない。ただ、ぎゅっと。
「大丈夫だよ、コユキ。わたしたちに任せなさい」
ソリに並んで滑る樹音がコユキに語りかけた。そして、御者台へ向けて声をかける。
「スキーの二人は、わたしが何とかできると思う。だから……」
「分かりました、ジュネさん。追手のソリは私が引きつけます」
樹音の言葉に、ネージュが答える。
その返事に満足したように樹音は頷き、そして俺へと視線を向けた。
「ハルアキ。守ってあげてね」
パールホワイトのヘルメット、そのゴーグル越しではあるけれど、俺は樹音と目が合った。アーモンド形に見開かれたその目には、沈みかけた月が映し出されていて。その金色の輝きに、俺は強く頷いていた。
「……よしっ」
樹音はそう呟いて気合を入れ。そしてぺろりと唇をなめてから、そのスキーを斜面の下へと向けた。じわりと樹音の滑る速度が上がり始める。ストックを抱え込み、身体を大きく前へと倒すと、さらにその速度が上がった気がした。
夜はまもなく明けようとしている。だけれども、まだまだ薄暗い世界で。
樹音はその清冽な空気を切り裂いて滑っていく。そのスキーは、深い雪から十分に浮力を得られるところまで加速していた。
深雪の急斜面。その表面を撫でるように加速していく樹音。その先には、背の低い木がまばらに顔を出している。低木が斜面に顔を出し始めるその手前で、樹音の身体が大きく左へと傾く。雪面を羽箒で履いたかのように、さぁっと雪が舞う。まるで薄いレースのカーテンのようにその雪はひろがっていった。
樹音は、そのまま斜面を横切るようにターンを続けて、そして斜面を大きく切りあがったところで立ち止まった。
俺たちの乗るソリは、樹音の舞い上げた雪のカーテンを潜って進む。
追手の兵士一号二号は、ちらりと樹音に目をやって。だがそのまま、しゃがんで、立ってを繰り返して、こちらのソリとの距離を詰めてきている。やはりコユキを優先して狙っているようだ。
樹音の立ち止まっているその場所。兵士一号二号がそこより低いところまで滑っていったことを確認すると、樹音は再びスタートを切った。
俺たちの乗るソリが低木の顔を出す付近、いうなればまばらな樹林帯と呼べる辺りへと差し掛かる。それを追って兵士一号。まばらな樹林帯までもうすぐだ。幾分か遅れて兵士二号が続き。そして、そこから大きく離れて指揮官の大男の乗るソリが追ってきている。
樹音は……兵士二号を標的に定めたようだ。一直線に兵士二号の滑る先へと向かっていく。
兵士二号は、自らが急斜面を滑ることに精一杯のようで、俺たちの乗るソリの進行方向からもずれがちだ。もちろん、後方から急接近している樹音に気付く由もない。
そうして、突っ込んできた樹音は、兵士二号の進路と交錯する寸前、急旋回をかけた。
――ずさあっ‼
大きな雪のスプレーが上がる。ちょうど、しゃがんで立ち上がろうとしていた兵士二号のその眼前に巨大な雪の壁が現れた。彼はそう感じたに違いない。
「ふごうっ」
何とも形容しようのない大声をあげて、兵士二号はバランスを崩した。右足のスキーを雪に取られて。その巨体は、足払いでも掛けられたかのように雪面へと投げ出されていき。
そのまま二度三度とバウンドしながら、斜面を転がり落ちた兵士二号は、うずくまったまま立ち上がれないでいた。
ネージュとコユキ、それに俺の乗ったソリは、まばらな樹林帯に差し掛かっていて。俺とコユキは、その荷台から樹音と兵士二号との攻防を見上げていた。樹音は兵士二号の行方をちらりと見やって。それから、兵士一号を追って、また滑り出した。
――ふごうっ。
響き渡った兵士二号の声は、兵士一号まで届いていた。俺たちのソリを追う勢いが若干そがれ、ほんの僅かだけ振り向く。その目には斜面を転がる兵士二号、そして自身へと迫ろうとしている樹音の姿が映ったに違いなかった。
――ちぃっ。
兵士一号の舌打ちが聞こえたような気がした。兵士一号はそのまま速度を落とすと、より樹の密度の濃い斜面へと進路を変えた。その姿を追って、樹音もまた進路を変える。
肌を刺す冷気、舞い上がる粉雪。薄明の中のデッドヒートは、まだ終わらない。
