料理下手な私が、手違いでＳ級パーティーの調理師になりました。

第九話 : 渓谷の炊き出し

　洞窟の出口から差し込む光は、予想以上に眩しかった。

　長い時間、岩と闇の閉鎖空間にいたせいだろう。私の目は細められ、涙がじわりと滲む。

　背後からは、ガサゴソと不揃いな足音が続いていた。

　ゴブリンたちが、大柄な戦士を担いで歩いている。

　その足取りは、先ほどまでの凶暴さを微塵も感じさせないほど慎重だった。

　戦士の体が揺れるたび、彼らは「ギギ」と短い声を交わし、歩調を合わせている。

　まるで、壊れやすいガラス細工でも運んでいるかのようだった。

　「本当に……信じられん」

　私の隣を歩く勇者が、低く呟いた。

　彼の視線は、自分の両手に注がれている。

　泥と血に汚れていた皮膚は、先ほどのおにぎりのおかげか、どこか艶を取り戻しているように見えた。

　歩き方も、先ほどのふらつきが嘘のように力強い。

　「あいつらは、この辺りの階層で一番厄介な群れだったんだ。話が通じるような相手じゃない」

　魔法使いの青年が、息を切らしながら会話に加わる。

　彼の懐からは、先ほど包んでいた竹皮の匂いがまだ微かに漂っていた。

　「お腹が空いていただけですよ」

　私は前を見据えたまま、短く答えた。

　腰に下げた飯盒が、歩くたびに太ももを小突く。

　その軽くなった重みが、米を使い切った現実を教えていた。

　洞窟の歪な形をした岩肌が途切れ、視界が一気に開ける。

　目の前に広がっていたのは、緑豊かな渓谷だった。

　湿った土の匂いと、名も知らぬ野花の甘い香りが鼻腔をくすぐる。

　「出られた……」

　勇者が深く息を吐き出し、その場に膝をついた。

　張り詰めていた糸が切れたのだろう。

　彼の肩が大きく上下している。

　ゴブリンたちは、渓谷の入り口、つまり洞窟の影から出ようとはしなかった。

　彼らは日光を嫌うように目を細め、担いでいた戦士をドサッと降ろそうとして、ルリに怒られ、慌てて支え直す。

　戦士はまだ意識が朦朧としているものの、その顔色は確実に良くなっている。

　役目を終えたゴブリンのリーダーが、私の前に進み出た。

　その緑色の顔が、期待に満ちた表情に歪む。

　彼は自分の腹を叩き、それから私の飯盒を指さした。

　十匹以上の仲間たちも、洞窟の暗がりの奥から、一斉にこちらを覗き込んでいる。

　彼らの目は一様に、あの「赤い秘薬」を求めていた。

　「わかっています。約束ですからね」

　私は微笑み、草の上にリュックサックを下ろした。

　約束は守らなければならない。

　それが、この奇妙な信頼関係を維持するための唯一のルールだった。

　　草の上に下ろしたリュックサックのジッパーを開ける。

　金属の擦れる音が、静かな渓谷に小さく響いた。

　中から取り出したのは、ずっしりとした重みのある米袋と、予備の水筒、そして小さな木箱だ。

　　洞窟の入り口の影から、無数の緑色の目がこちらを凝視している。

　ゴブリンたちは身を潜めながらも、その鼻をひくつかせ、私の手元から一時も視線を外さない。

　「待たせてごめんね」

　　私は飯盒をひっくり返し、底についた煤を軽く手で払った。

　近くを流れる小川へ歩み寄る。水面は陽光を反射してきらきらと輝き、冷たい水が指先を刺激した。

　飯盒を沈め、中をきれいにすすぐ。

　川の水を適量汲み、米袋から白い粒を流し込んだ。

　　親指の付け根で米を研ぐ。

　ザッ、ザッ、と規則正しい音が周囲の緑に吸い込まれていく。

　ゴブリンのリーダーが、辛抱たまらないといった風に足を踏み鳴らした。

　早くあの「神の果実」の準備をしろ、と催促しているかのようだった。

　「慌てないの。美味しくなる魔法は、ここからなんだから」

　　研ぎ汁を捨て、澄んだ水を注ぎ直す。

　近くの枯れ枝を集め、小さな手際で火を熾した。

　パチパチと乾いた音が爆ぜ、細い煙がまっすぐ天へ昇っていく。その上に飯盒を設置した。

　思い思いに寛ぐ勇者一行。

「おい、これはどう言う事だ」

「わからん、何で魔物らが約束を守る事もな」

　冷静を取り戻した一行は、ひそひそ、話し始める。

「奴らは、敵では無いのか？」

「いや…わからん。何がなんだか全くわからない」

　飯盒から立ち上る湯気が、渓谷の風に乗って流れていく。

　ゴブリンたちは今か今かと身を乗り出し、飯盒を囲んでいた。

　その時だった。

　ガサリ。

　近くの草叢が揺れた。

　ゴブリンたちが一斉に振り向く。

　そこから現れたのは、一匹のコボルトだった。

　灰色の毛並みをした犬顔の魔物は、警戒した様子で身を低くしている。

　だが、その鼻だけは忙しなく動いていた。

　完全に匂いに釣られている。

「あら？」

　私が首を傾げると、

　コボルトは気まずそうに一歩後ずさった。

　コボルトの姿を見たゴブリンたちが一斉に「ギギッ！」と威嚇の声を上げた。

　明らかに、『俺たちの飯を狙うな』と言っている。

　しかし次の瞬間。

　ふわり。

　小さな影が頭上を横切る。

「きゅるるる……」

　ピクシーだった。

　手のひらほどの妖精は、飯盒の上をぐるぐる飛び回りながら、口元から涎を垂らしている。

　完全にご飯目当てである。

「なんか知らないうちに魔物が増えてる……」

　見習い勇者が顔を引きつらせた。

　いや、パーティー全員の眼が、点になっている。

　つい先ほどまで命懸けで戦っていたゴブリンが飯を待っている。

　そこへコボルトが加わった。

　おまけに頭上ではピクシーが涎を垂らして旋回している。

　誰一人として、この状況を説明できなかった。

　ルリは鼻歌混じりに、準備に忙しそうに動き廻っていた。