第六話：白羽の矢と、ピクニックの終わりの大惨事(前編)
「えっ……私が、救助要請の助っ人ですか！？」
冒険者ギルドの受付で、私は思わず素っ頓狂な声を上げた。
目の前では、受付嬢のミリーさんが、今にも泣き出しそうな顔で私の両手を握りしめている。
「お願い、ルリちゃん！ ある高ランクパーティーが『昏き黒岩の洞窟』の奥で食料難と怪我人で動けなくなっちゃったの！ でも、今動ける腕利きのパーティーが誰もいなくて……」
ミリーさんは縋るような目で私を見つめた。
「でも、あの『黒狼の牙』や『魔導の灯火』を立て続けに（物理的に）解散、じゃなくて解放した、S級専属の天才調理師のルリちゃんなら、きっと何か凄い秘策があると思って！」
「ごはん……ですか？ ごはんなら、私でも作れますけど……」
「本当！？ ありがとう、国のためにその神技で彼らを救ってあげて！」
（えええ……まあ、お腹が空いて動けないなら、お弁当を届けてあげればいいのかな？）
事の重大さをミリ単位も理解していない私は、二つ返事で引き受けてしまった。
急いで宿に戻り、リュックに荷物を詰め込む。
おじいちゃんの家にあった、旅に欠かせない『お米』。
それから、強烈な酸味を持つ真っ赤な『梅干し』に、出汁にもなる『鰹節』。
仕上げに、腰に使い古した『飯盒』をぶら下げれば、救任特使（自称：お弁当配達員）の準備は完了だ。
「よしっ！ 困っている人がいるんだから、急がなきゃ！」
出発した一日目は、まさに最高だった。
「ふんふふ～ん♪ 今日のお昼は何にしようかなー！」
青い空、白い雲。
私は鼻歌混じりに、完全にピクニック気分で街道を歩いていた。
外で食べるご飯のことを考えるだけで、足取りも軽い。
だが――。
「うう……足が痛い。お腹空いた。じいちゃんの嘘つき……」
三日目。
私は泥のように疲れ果て、完全に足を引きずっていた。
歩いて三日。
言葉にすれば簡単だが、ひたすら歩き続けるのは地獄だった。
街道を外れ、目指す『昏き黒岩の洞窟』が見えてくる頃には、私の体力と精神力は完全にゼロ。
愚痴しか出てこない。
「這うようにして、やっと洞窟に着いた……。早く中に入って、あの人たちを見つけてご飯作って、私は帰って寝るんだ……」
フラフラになりながら、薄暗い洞窟の一歩を踏み出した、その瞬間だった。
「ギギッ！？」
「ギャウギャウ！」
「ひゃいっ！？」
目の前の暗闇から、緑色の醜悪な小鬼――ゴブリンの群れが、一斉に飛び出してきたのだ。
その数、十匹以上。
手には錆びた短剣や棍棒を握りしめている。
（う、嘘でしょ！？ 入って速攻で大ピンチ！？）
「ご、ごめんなさい！ 悪気はなかったんです！ 命だけは助けてぇぇ！」
私はその場にリュックを放り出し、頭を抱えてガタガタと震え上がった。
脳裏に「おじいちゃん、今までありがとう」の文字が灯る。
しかし。
キィィ……。
ぐぅぅぅぅぅ～～……。
静まり返った洞窟の入り口に、妙に情けない、盛大な『お腹の虫の音』が木霊した。
「……え？」
恐る恐る顔を上げると、目の前のゴブリンたちが、自分の貧相なお腹を痛そうにさすりながら、私のリュックをジロジロと睨みつけていた。
「ギギ……（腹減った……）」
「ガウ、ギギッ！（そこの人間、食い物持ってるな？）」
彼らの目は、凶暴な捕食者のそれではなく、完全に「飢えに苦しむ哀れな生き物」の目だった。
（あ……みんなも、お腹が空いて動けないんだ……）
先ほどまでの恐怖が、一瞬で親近感（とお節介焼きの血）へと変わる。
私はゴブリンたちに向けて、必死に両手を振った。
「あのっ！ 私、武器は持ってないです！ でも、お腹が空いてるなら、美味しいご飯を作れます！ だから、ご飯をあげる代わりに、私を逃がしてくれませんか！？」
「ギギ……？（ご飯……？）」
ゴブリンたちは顔を見合わせ、半信半疑のまま、手に持った短剣を少しだけ下げた。
生き残りをかけた、前代未聞の「ゴブリンとの調理交渉」が、ここに幕を開けたのだった。
（よし、お腹ペコペコの時は、やっぱりあれだよね……！）
私は飯盒を取り出すと、震える手で火を起こす準備を始めた。
