料理下手な私が、手違いでＳ級パーティーの調理師になりました。

第十五話 月下の強行軍と、恐るべき忘れ物

　商隊の面々の動きは、恐るべき迅速さだった。

　夜のパラス峠。

　商隊は休むことなく山道を進み続けていた。

　誰もが無言だった。

　馬の荒い息遣い。

　車輪の軋む音。

　岩を踏む蹄の音。

　それだけが闇の中へ響いている。

　生き残るための生存本能が彼らを突き動かしている。

　すぐさま老剣士の一人が馬に跨って先頭に立ち、馬車は急ごしらえの隊列を組んで、夜のパラス峠へと向けて一斉に走り出した。

　空には、皮肉なほど見事な満月が冴え渡っている。

　ジャイアントベアに位置を悟られないよう、商隊はすべてのランタンの灯りを消し、ただ冷たい月明かりだけを頼りに闇の中を進んでいった。

　まさにバタバタの、文字通りの夜逃げである。

　激しく揺れる馬車の座席で、ルリはふと、何かに気づいたように顔をこわばらせた。

　「いっ……けない！ 忘れて来た！」

　どうやら、とんでもない忘れ物をしてしまったらしい。ルリはおそるおそる、必死に手綱を引いている御者へと声をかけた。

　「あの……忘れ物しちゃったんですけど……。やっぱり、今から取りに行けないですよね？」

　「ルリちゃん、悪いけど今回は諦めなよ！ 後ろから何が追ってくるか分かったもんじゃないんだ！」

　御者は前方を睨みつけたまま、切羽詰まった声で叫び返す。

　ルリはがっくりと肩を落とし、ため息をついた。

　「そっか……やっぱ、諦めよう。残念だけど」

　そんなルリの様子に、御者は激しい揺れに耐えながら、少し気の毒そうに問いかけた。

　「ルリちゃん、そんなに大事な物かい？ 命からがら逃げ出してきたんだ、街に着けば大抵のものは買い直せるさ」

　「ええ、だって……せっかく森で取ってきた、あの大きな『蜂の巣』なんです。置いてきちゃいました。……あーあ、諦めます」

　「な、なんだってッ！？」

　御者は御者台から跳び上がらんばかりに驚愕し、危うく手綱を取り落としそうになった。

　なぜ自分たちが夕食もそこそこに、夜間の暗闇の中を死に物狂いで突っ走っているのか。

　その根本的な原因を、ルリは未だに一ミリも理解していないのだった。

　御者は続ける。

「ルリちゃんは、よく刺されなかったね」

「あっ、それなら大丈夫ですよ。私はこう見えても薬草師の孫ですから」

　ルリは少しだけ胸を張った。

「死んだおじいさんに、蜂の巣に近づく時はハーブ油を身体に塗りなさいって教わったんです」

「ほぉ……」

「だから、ほら」

　ルリは両手を広げて見せる。

「無傷です。蜂はハーブ油の匂いが苦手なんですよ」

「なるほどなぁ」

　御者は感心したように頷く。

「知識は財産ってことか」

「はい！」

　馬車の車輪が軋む音だけが、静かな月夜に響いていた。

　各馬車に乗る商隊の面々は、疲労の色を隠せないまま、揺れに身を任せている。

「もう少しだ。頂上で休憩を取るぞ」

　先頭を行くペドロが声を張り上げた。

「この状態で峠を下るのは危険だ。頂上で少し仮眠を取ろう」

　出発した直後は、誰もが危機感に突き動かされていた。

　だが時間が経つにつれ、追手の気配はない。

　張り詰めていた緊張が少しずつ解けると、その隙を狙うように強烈な眠気が襲ってきた。

　誰もが限界に近かった。

　頂上には、馬車を止めるのに丁度良い広場があった。

「よし、ここで休憩にしよう」

　ペドロは周囲を見回した。

　二人の老剣士も手分けして辺りを確認する。

　幸い、魔物の気配も獣の痕跡も見当たらない。

「朝までここで仮眠しよう」

　ペドロは深く息を吐いた。

「『危険』も、ここまではやって来ないだろう」

　その言葉に、一同はようやく安堵の表情を浮かべる。

　相談の結果、念のため三人で交代しながら見張りを立てることになった。

　商人たちは毛布にくるまると、あっという間に寝息を立て始める。

　ルリも馬車から毛布を取り出し、地面へ広げた。

「ふわぁ……」

　大きな欠伸をひとつ。

　そして横になる。

　その頭の中にあるのは、ジャイアントベアでもキングミツバチでもない。

（朝ご飯、何にしようかな）

　そんなことを考えているうちに、ルリは静かに目を閉じたのだった。

　夜を徹した強行軍の末、商隊はなんとか危機を脱したようだった。

　風はピタリと止み、あたりは穏やかな朝の光に包まれている。

　朝日に照らされる一行は、昨晩の狂乱のような強行軍で疲れ果てたのか、皆まだ深い眠りの中にいた。

　それは最後の見張り役を務めていた老剣士も同様で、岩に背を預けたまま、静かに寝息を立てている。

　そんな静寂のなか、ルリがパチリと目を覚ました。

　「よしっ、みんな疲れてるみたいだし、早起きして美味しい朝食を作っちゃおう！」

　ルリは一人で張り切り、寝静まる一同を起こさないよう、そっと馬車から七輪を降ろして火をかける。

　しかし、中に入れた練炭にはなかなか火がつかない。

　ルリは地面に這いつくばるようにして顔を近づけ、火吹き棒を使って懸命にフーフーと風を送り続けた。

　「ふぅ……。やっとついた」

　煤で少し顔を汚しながらも、ルリは満足げに笑う。

　そして、まずは鍋に水を張り、お米を準備した。

　「今朝はみんなの胃に優しい、食べやすいお粥にしようっと」

　方針が決まると、ルリは味付けや具材を探すために、再び馬車の荷台の奥をゴソゴソと探り始めた。

　すると、奥の方から少ししなびかけた二種類の野菜が見つかる。

　「あっ……これ、もうダメになっちゃいそうね。勿体ないから、今朝のうちに全部使っちゃおう！」

　ルリは手頃な平らな石を見つけると、それを台にしてまな板を乗せた。

　そして、トントントンと小気味よく、リズミカルに野菜を刻んでいく。

　細かく刻んだ野菜とお米を一緒に鍋へと投入し、しっかりと蓋を閉める。

　あとは七輪の柔らかな熱に任せて、じっくりと炊き上がるのを待つだけだった。

　老剣士が目を覚ます。

　クンクン。

「……ん？」

　再び嗅ぐ。

「おい」

　隣を叩く。

「起きろ」

「なんだ……」

「ルリが朝飯を作ってる」

　商人が飛び起きる。

「何だと！？」

　飛び起きた一行は、一気に目を覚ました。

　魔物の奇襲にも匹敵する緊急事態である。

　完全に不意を突かれた。

　ペドロは真っ先にルリの元へ向かった。

「ルリちゃん、今朝は何を作ってるんだい？」

「お粥ですよ」

　ルリは笑顔で答える。

「朝は身体に負担の少ないものがいいかなって」

「そうか……お粥か……」

　ペドロは慎重な手つきで鍋の蓋を持ち上げた。

　中には白く煮えた米と野菜。

　少なくとも見た目は正常。

　異臭もしない。

　ペドロは大きく息を吐いた。

「よかった……」

「？」

　首を傾げるルリを残し、ペドロは静かに持ち場へ戻っていった。

「出来ましたー！」

　ルリは笑顔でお粥を配って歩く。

「おっ、美味そうだ」

「久しぶりにまともな朝飯だな」

　一行は安心しきった様子で匙を動かした。

　そして。

　数秒後。

「ぶっ――！」

「ぐあぁぁっ！？」

「み、水！ 水をくれぇぇ！！」

　一同は一斉にお粥を吐き出した。

　舌が焼ける。

　口の中が熱い。

　喉が痺れる。

　ペドロは涙目のままルリの元へ駆け寄った。

「ルリちゃん！ この野菜は何だ！？」

「あっ、それですか？」

　ルリは鍋を覗き込む。

「何でしょう？」

「何でしょうじゃない！！」

「少ししなびてたから安かったんです」

　老剣士の1人が来た。

「それはドラゴンズ・ブレスだ」

「知ってるの？」

「知るも何も、激辛料理に一欠片使うだけで鍋一杯が真っ赤になる」

「そんな危険な野菜だったんですか？」

「普通の野菜じゃない！」

「美味しいですよ？」

　もぐもぐ。

「身体が温まります」

　もぐもぐ。

「峠の朝には丁度いいですね」

　もぐもぐ。

　ペドロたちは涙と鼻水を流しながらルリを見つめた。