料理下手な私が、手違いでＳ級パーティーの調理師になりました。

第十四話 峠の麓と、森の拾い物

　ルリは馬車の揺れに身を任せながら、今夜の献立に思考を巡らせていた。

　商隊はいつしか、昼なお薄暗い深い森の中を進んでいる。

　「ちょっと、止めて下さい」

　木々の隙間に“ある物”を見つけたルリは、すかさず御者へ声をかけた。

　「いいもの見つけたんで、取って来ます！」

　ルリの言葉に従い、彼女の乗る馬車がその場に停まる。

　それからしばらくして、ルリは何か大きな塊を抱えるようにして戻ってきた。

　「ありがとうございます。よいしょ……」

　持ってきたものを後方の荷台へと積み込むと、ルリは御者に礼を述べていつもの指定席へと腰を下ろした。

　気づけば、商隊の他の馬車は遥か先を進んでしまっている。

　「少し飛ばすよ」

　御者はルリにそう告げるなり、手綱を握り直して馬に鞭を振るった。

　ここまで全体の行程自体はいたって順調に推移している。

　翌日には、この旅の最難所とされる『パラス峠』越えが控えていた。

　この日の野営地は、その峠の入り口に設定されている。

　辺りは岩や小石がゴロゴロと転がる、草木もまばらな乾燥した土地だった。

　その岩壁の一角に、ぽっかりと口を開ける洞窟がある。

　内部は広い空間になっており、かつてここを通ったであろう旅人たちが残した、いくつもの野営の跡が刻まれていた。

　隊長のペドロは洞窟の入り口に立ち、少し遅れてくるルリの馬車をじっと待っていた。

　「どうした、遅れんなよ……」

　誰に聞かせるでもなくそう呟きながら、ペドロは過酷な峠越えを前に、隊列が乱れぬよう静かに神経をとがらせていた。

　馬の手入れを終えた老剣士たちは、残りの時間を思い思いに過ごしていた。

　ルリはさっそく夕食の準備に取りかかろうと、馬車から調理道具を引っ張り出し、洞窟の中へと運び込もうとする。

　彼らの前を通りかかったルリが、親しげに声をかける。

　「すぐにご飯の用意をしますからね」

　二人の老剣士は、言葉の代わりに揃って片手を上げ、期待を込めた笑みを返した。

　しかし、そのうちの一人が洞窟を見て顔を引きつらせる。

「……隊長」

「なんだ？」

「まさかとは思うが」

　老剣士の視線の先。

　ルリは鍋や七輪を抱えて洞窟へ向かっていた。

　一瞬の沈黙。

　次の瞬間

「ルリちゃーーん！！」

　ペドロは全力で駆け出した。

　「ルリちゃん！ 洞窟の中は煙が籠もるから！ 調理は外で、絶対に外でやってくれ！」

　必死の形相で懇願するペドロに対し、ルリは「おや？」と小首を傾げ、ほんの少し間を置いて考え込んだ。

　そして、何事もなかったかのようににっこりと微笑む。

　「そうですね。じゃあ、外で作ります」

　言うなり、ルリは洞窟の入り口近くの地面に、ゴトゴトと道具を並べ始めた。

　（昼間のクサヤを、あんな密閉空間で焼かれてたまるか……！）

　ペドロは、商隊の全滅という最悪の事態を間一髪で回避できたことに、胸の内で深く、深く安堵の息を漏らすのだった。

　山の日暮れは、驚くほど速い。

　つい先ほどまで赤く染まっていた空は一瞬にして闇に呑まれ、夜の帳が下りていく。

　洞窟の入り口近くでは、七輪に乗せられた鍋がグツグツと心地よい音を立てて煮えていた。

　やがて、その湯気とともに素朴な香りが、洞窟の内部へとゆっくり流れ込んでいく。

　クンクンと鼻を鳴らし、その匂いを嗅いだ男たちは、一様にホッと胸をなでおろした。

（強烈な“あの薫り”じゃない……！）

　安全だと確信した瞬間、張り詰めていた緊張が解け、全員の腹が急激に鳴り響き始める。

　その頃、洞窟の中央では、大きな地図を囲んで明日の予定の確認が行われていた。

　最難所であるパラス峠をどう超えるか、真剣な議論が交わされているところへ、入り口からルリがひょっこりと顔を出した。

　「お待たせしました、出来ましたよ！」

　「いやー、やっと食える！」

「おい、まずは地図を片付けろ。場所を空けるんだ」

　ルリの声に、男たちは現金なもので、慌てて地図を巻き取り始める。

　洞窟内は一気に、夕食を待ち侘びる賑やかな空気へと塗り替えられた。

　ルリは一人分ずつ、丁寧に料理を洞窟内へと運び入れる。

　「今夜は、煮ジャガとご飯です！」

　配られた器を見て、一同は顔を見合わせた。

　ただのジャガイモだった。

　肉もない。

　魚もない。

　変な色もしていない。

　湯気も普通。

　匂いも普通。

　見れば見るほど普通だった。

　沈黙。

　そして。

「……食べていいのか？」

「多分な」

「罠じゃないよな？」

「ジャガイモだぞ」

　ペドロが一口食べる。

「うまい……普通にうまい」

「え？ ジャガイモですよ？」

　不思議そうな顔をするルリ。

　一同は思わず顔を見合わせた。

「良かった……！」

「生きて帰れる！」

「鼻が無事だ！」

「今日は眠れそうだ……」

　そこに盛り付けられていたのは、ニ個のジャガイモを湯で茹で上げただけという、究極にシンプルな代物だった。

　ルリの実力は、本来この程度である。

　正直なところ、期待外れ感は否めない。ご馳走を期待していた男たちの肩が、わずかに落とされる。

　しかし――誰からともなく、小さく苦笑いが漏れた。

　豪華さには程遠いが、何よりも「安全」で、安心して口に運べる料理だ。

　パラス峠を前にした最後の夜、商隊の面々は、その素朴な温かさに深く感謝しながら、静かにスプーンを動かし始めるのだった。

　男たちがそれぞれの器を綺麗に空け、満足げに息をついていたその時だった。

　彼らの食事風景を満足そうに眺めていたルリが、不敵な笑みを浮かべた。

　「へへへっ、今夜はなんと、デザートもありまーす！」

　ルリは得意満面になって、重大発表を告げる。

　「とっても美味しいフルーツです！ あと、私が前におじいさんから聞いた、とっておきの隠し味もプラスしておきました！」

　そう言い残すと、ルリは弾むような足取りで一度洞窟の外へ出た。

　そして、大皿に山盛りにされた野イチゴとブルーベリーを恭しく運び込んできた。

　しかし、皿がテーブルに置かれた瞬間、商隊一同の視線は一箇所に釘付けになった。

　全員の気になる点が、見事なまでに一致したのだ。

　（……えっ、何かかかってるぞ、あれ）

　先ほどのクサヤの一件もあり、食事の前の安全確認は、すでに彼らにとって絶対の教訓となっていた。

　ずらりと男たちの前に並べられた大皿。

　彼らは揃って顔を近づけ、その「隠し味」の正体を確かめようとした。

　――そして次の瞬間、一同の顔からサーッと血の気が引いていった。

　果実の赤と青を覆うように、異様なまでに濃厚な、見たこともない色合いの蜜がたっぷりと回しかけられていたのだ。

　隊長のペドロが、引きつった笑みを浮かべながらルリに尋ねる。

　「ル、ルリちゃん……この、フルーツの『上』にかかってるのは、一体なにごとかな？」

　ルリは満面の笑みで即答した。

　「あっ、それね！ ハチミツですよ。死んだおじいさんから、ハチミツの栄養価は最高だって聞いていたから、たっぷりとかけておきました！」

　ペドロの額に、嫌な汗がにじみ出る。

　「……それって、何のハチミツだい？」

「知らないです……。けど、すっごく美味しそうなハチミツですよ」

　悪びれもせず答えるルリに、ペドロは嫌な予感を抱きながらさらに踏み込んだ。

　「もしかして……さっき森で取ってきたっていう、大きな物って……」

「そうです！」

「その……蜂の巣、ちょっと見せてくれないか？」

「はーい、いいですよー」

　ルリは軽い調子で承諾すると、馬車の荷台へと蜂の巣を取りに走った。

　そして、すぐに両手で抱えて戻ってくる。

　ルリが差し出したその巨大な蜂の巣を一目見た瞬間、ペドロの目は限界まで見開かれた。

　ルリが差し出した巨大な蜂の巣。

　ペドロは一瞬固まった。

　次の瞬間。

　巣の表面に刻まれた、拳ほどもある六角形の巣穴が目に入る。

　そして、その奥に残された黒と黄色の巨大な体毛。

　間違いない。

　キングミツバチの巣だった。

　彼はすぐさま振り返り、洞窟内に響き渡る声で怒号を発した。

　「全員、直ぐに出立だ！ 荷物をまとめろ、支度を急げッ！！」

　「ええっ！？」

　あまりの急転直下に、ルリは小首を傾げて目を丸くする。

　そんなルリの肩を掴み、ペドロは血相を変えて説明を始めた。

　「ルリちゃん、『キングミツバチ』って、知ってるか！？」

「えっと……何回教えてもらっても、私、覚えきれなくって……」

「キングミツバチはね、凄く獰猛で、人をも襲うめちゃくちゃ怖いハチなんだよ！」

　獰猛、という言葉に、ルリは昔ハチに激しく刺された痛い過去を思い出し、ぶるりと身震いした。

　しかし、ペドロの警告はそれだけで終わらなかった。

　「それとね……この蜜は『ジャイアントベア』の大好物なんだ！ あいつらは、このハチミツの匂いを、なんと三キロ先からでも嗅ぎ分けると言われてるんだよ！」

　「えっ……！ た、大変っ！！」

　パラス峠の入り口に、ルリの悲鳴がこだまする。

　乾燥した夜の風に乗って、甘い匂いが闇の奥へと拡散していく中、商隊は狂ったような速さで夜逃げの準備を始めるのだった。

「頼むから来るな……」

　ペドロの祈りである。