暁烏の杖

第六話

　裏手の庭は半エーカーほどもあるというのに、何もなかった。隅に木が数本植わっているだけで、あとは低い草が風に伏したり起きたりしている。前の家主がここまで手を入れる前に手放したのか、あるいは初めから庭など持て余していたのか、知る由もない。ただ、魔法の練習場としてはかえって都合がよかった。

　得難(えがた)き杖の先にあったのは、白いブラウスの上に肩から吊る濃紺のジャンパースカートをまとった少女。

　その取り合わせは、ひどく調和を欠いていた。

『才を望む者は、才がない者』とはよく言ったものだが、ただ杖を携えただけのその姿を前にして、私はそれを認めざるを得なかった。

　私はまず、基礎六段の結界を、杖を使って張るよう言った。それだけしか言わない。大概は、杖に魔力を思うように伝えられずに躓く。けれど、私は自分にできなかったことしか伝えたくなかった。

「結界？　なんかもっと、楽しいのがいいわ。光の玉を出すとか、宙に浮くとか。あと動物とお話がしたいわ」

　ミーナは杖を地面と水平に持ち上げ、首のあたりで、二、三度、掌の上で弾ませた。同時に、日の高い空の中で、杖先の朱い残像が二、三度、上下に揺れた。

　伝わっている。

「結界術は、魔術師にとって一番大事な術式なの。これができないと、ほかに何ができても、一流の魔術師とは呼べない」

　また、いらぬ説法をしている……。

「……光の玉は、今度教えてあげるわ」

　ミーナは小さく笑ったあと、杖の尾を地に刺した。

【垣(かき)よ、巡(めぐ)れ——結(ゆ)え】

　随分短い詠唱だった。

　紫色の線が地面から左右同時に斜めに走り、螺旋状に折り重なった。

「どうかしら」

　光の格子の間隙から、得意げな声がした。

　私は「そのまま」と手を前に出し、手頃な枝を拾って、紫の格子に向かって軽く投げた。

　ばちり、とも、ざわり、ともつかない微かな変化があっただけで、炎に投げ入れたときのような匂いはない。燃え上がることも、弾ける音もなく、枝は落ちた衝撃で、わずかに跳ねただけだった。

　地に横たわる木片は何も変わらないように見えた。だがよく見ると、表面がじわりと暗く沈みはじめている。茶色だった繊維はゆっくりと黒へ染まり、炭のように鈍い光を帯びた。やがて黒くなった部分がさらに色を失いはじめた。灰色がにじみ出るように広がり、木の表面は、まるで風化した石のような質感へと変わっていく。指で触れれば崩れそうなのに、まだ形は崩れない。年輪も繊維の流れも、そのまま残っている。

　しかし、その内側はすでに空だった。

　そっと風が流れた。白い粉がふわりと浮き、光の中で散りながら消えていく。かつて木の枝だったものは何も残されていなかった。

　私は、粉の消えたあとの宙から、しばらく目を離せずにいた。

「……じゃあ、次は私の手だけを界内に受け入れるようにして」

　ミーナは戸惑いの声をあげた。突然、この女は気でも触れたのかと思ったのだろう。

「いい、結界はね、触れるものの波長を一つひとつ問うているの。属さぬ波長には『否(いな)』を返し、形を保つ魔力を解く。だからあの枝は崩れた。けれど、結界自身の波長と共鳴する波長だけは別。共鳴したものを、結界は同じものとみなして通す。だから、私の魔力の波長を、あなたの結界に覚えさせる。私だけが通れるように」

　私は教科書通りの理屈を捏ねた。

「一度にそんな難しいことを言われても、全然わからないわ」

　少女が頼りなく幼い答えを返すのは当然のことだった。そんな当たり前のことに気づかないぐらい、私はさっきの結界に魅せられていた。

「心地よく聞こえる音でとらえて。ハの音とニの音を一緒に鳴らすと、不快に感じるのはなぜ？」

「それは、音の高さが近いから？」

「そう。より正確に言うと、周波数が近いから。近い周波数同士が重なると、波同士が干渉して『うなり』が生じる。これが不快さの原因。ホやトのような音は、ハの基本周波数に対して単純な整数比で関係づけられている。そのため、波形が調和して心地よく響く」

　私は、紫の格子を指さした。

「私の魔力をトの音だと思って、結界をハに合わせて」

　我ながら無茶苦茶な理屈だった。だが、いくら体系化したところで感覚には勝てないのも事実だ。魔法が理論だけで成せるなら、私はこの少女にここまでの期待はしなかっただろう。

「どうなっても、知らないから」

　ミーナは何やらぶつぶつと小さな声で、詠唱らしきものをつぶやいた。少しずつ、紫色の格子の気配が変わりゆくのを感じた。

「大丈夫よ。私はすでに一つ失っている」

　独り言のつもりだった。だが、その余計な一言がいけなかった。紫の光は私が手を伸ばす手前で、ぱたりと消えた。

　目の前には、今にも泣きそうな不機嫌な顔のミーナがいた。杖を抱くように両手で体に寄せている。

「そんな怖いこと、私にさせないで」

　かすれそうな声で空気を震わせたあと、ミーナは小走りで私の方へ駆け寄った。視線も合わせず『うずまき』を突き返し、そのまま裏戸から家に入っていった。

　私は、不本意にも握る機会の生まれた杖を右手に取り、左右に軽く振った。それから日が沈みかけた空を仰ぎ、ミーナと同じ紫色の光の格子を張った。

【天地の境(さかい)を分かち

　四方の風を鎮めん

　東に青龍、西に白虎

　南に朱雀、北に玄武

　四神よ、今ここに目覚めよ

　見えざる垣を立て

　垣よ、巡れ——結え】

　いつから、自分の魔法はこんなにも血生臭い代物になったのだろう。

　——美しいと思いますよ。

　こんな時に、ダインの長い綺麗な指が撫でてくる。あの子の描く線の美しさ。繊細で、容赦のない光。あれを目にしてなお、彼は同じ言葉を私に向けるだろうか。