卒業式のプロポーズ

第4部

ロマンチックなファーストキス

――10月25日、土曜日――

「ふふ。ゆうちゃ……じゃなくて、ゆういち、喜んでくれるかな」

　午後2時。ゆうちゃんが高校の友人と会いに行っている間、香澄(私)は、町のデパートにてある物を買いに来ていた。

「あれ？　柊センセイ？　久しぶりじゃなーい？」

　聞き覚えのある女性の声が私の名前を呼ぶ。私は思わず、声のする方向を見ると――

「桃園さん！」

桃園さんが、ニコニコと手を振りながら私に近づいてきた。

――

「びっくりしたー。まさか柊センセイとデパートで再会するなんて」

「ふふ。そうね。桃園さんが元気そうで安心したわ」

　私と桃園さんは、デパートに内接しているカフェで一息中だ。昔話で大いに盛り上がっている。

「そういえばセンセイ。柳木センパイは元気ですかぁ？」

　桃園さんはメロンソーダを一口飲んだ後、ゆうちゃんの近況を尋ねてきた。

　私はパフェをひとすくいした後、桃園さんの言葉に驚く。

　桃園さんは、私とゆうちゃんの事を知ってるの？

「アタシ、全部知ってますからね。佐々本センパイの事や、柳木センパイの事……ぜぇーんぶ」

「もしかして、ゆうちゃんから聞いたの？」

「せいかーい♡ 柊センセイと無事に付き合う事になったから、もうくだらない事で連絡するなって言われちゃいましたぁ♡」

　ゆうちゃんてば。別に桃園さんと連絡したっていいのに。

「ふふふ。それだけ愛されてるんですね。お熱い事で」

　桃園さんってば。顔が熱くなってきた。

　桃園さんはニヤニヤしながら、私を見つめる。

「ねえねえ、柳木センパイとどこまでいったんですか？　あ、最後までいっちゃいましたぁ？」

　う！　それは……

「まだキスもしてない……」

「はあ？　信じらんない！　早くチューくらいしてくださいよ」

　桃園さんは唇を突き出す。

「ええと、私にとっては、ファーストキスだから……ロマンチックな場所でしたいなぁ、なんて……」

　私はモジモジしながら、うつむく。

「センセイ、なんかワガママです。柳木センパイに無理ばかりさせてないですか？」

　桃園さんの言葉から放たれる棘のムチは、私の心にチクチクと刺激を与えた。

「キスは恋人の大事な証なんですよ？　場所なんてどこだっていいじゃないですか。好きな人とキスできる事自体がロマンチックなんですからぁ」

　好きな人とキスできる事自体がロマンチック……桃園さんの考えに、私は感銘を受けた。

　そして、更に桃園さんは小悪魔な笑顔を浮かべると――

「センセイ、知ってますか？　センセイと付き合う前の、柳木センパイの女性遍歴」

「え？」

「そりゃあ、ひどいもんですよぉ。アタシと付き合ってた時なんか、他に体だけの関係だった女性が1人、他にも言い寄ってきた女性がいたら、暇さえあれば相手していたみたいですよ？」

　ゆうちゃん……私が大地と付き合っている間に、そんなとんでもない不良になっていたなんて……ああ、私はなんて事を……

　私はショックのあまりに倒れそうになったが、必死で我慢した。

「柳木センパイ、お父さんの件があってから――女性関係を全て終わらせたみたいだしぃ。ストーカーしてまで片思いしてたセンセイと付き合うようになって、ようやく落ち着いたんですよぉ？　それなのにセンセイときたら。何がファーストキスはロマンチックな場所ですか。柳木センパイ、相当我慢してますねぇ」

　私はゆうちゃんをとんでもない不良にしてしまった上に、我慢をさせていたなんて……ああ、ゆうちゃん、私を許して。

「桃園さん……確かに……私がバカだったわ……」

　私の意識、頑張れ……

「あ、やっとキスする気になってくれたんですね♡　良かったですぅ！」

――

「ただいま」

　優一(俺)は家のドアを開け、靴を脱ぐ。

「……」

　いつもなら、香澄が『おかえりなさい』と言って出迎えるのに、今日は何も無い。具合でも悪いのか？

　リビングに入ると、俺は香澄の姿に驚いた。香澄はソファの上にて仰向けで横たわっている。

「香澄！　どうしたんだ！？」

　俺は香澄の近くに寄り、香澄に目線を合わせるように床に座る。

「あ、お帰りなさい……」

　香澄の顔色は真っ青である。おでこには冷えピタを貼っており、鼻の両穴には血染めのティッシュが詰め込まれていた。目はうつろで天井を見つめており、瀕死の状態である。

「ゆうちゃんがとんでもない不良になっていたなんて……全部、私のせいね……ごめんね」

　な！　とんでもない不良！？　まさか……俺の過去を知ったのか？

　香澄はまた俺を『ゆうちゃん』と呼んでいたが、そんなことはどうでもよかった。

　俺は香澄の鼻から血染めのティッシュを取る。鼻血は止まっているようだ。ついでに冷えピタも取った。

「香澄。今日何があった？」

　俺は淡々と香澄に質問する。

「今日、デパート行ったらね、桃園さんに会ったの。それで、桃園さんとカフェでお話ししてたら、ゆうちゃんの昔のお話しを聞いてしまったの……」

　何だと！　桃園め……香澄に余計な事を……

「私ってば……ゆうちゃんをとんでもない不良にしただけでなく、私のワガママでゆうちゃんにたくさん、我慢をさせていたのね。キスとか色々……もし、私を許さないなら、気の済むまで首絞めても構わないのよ？」

「何言ってんだ。俺が首絞めたいって思っているのは、俺の身勝手な性癖だ。キスしたいのも、色々したいのも、そうだ。香澄のワガママなんてかわいいものだぞ」

「ううん。私はとんでもないワガママよ。私は一度、ゆうちゃんを見捨てて、佐々本くんの元へ行ったのよ。佐々本くんの純粋な気持ちを利用して。そして、今度は佐々本くんを見捨てた……これ以上ワガママな事ってあるかしら？」

　香澄はボーっと天井を見つめている。俺は香澄のある言葉を聞き逃さなかった。

「香澄……今、大地ではなく――『佐々本』と……」

「私にとって、ゆうちゃんは何があってもゆうちゃんだけど……佐々本くんは過去の人。文芸部の元副部長で元生徒よ」

「香澄……もういいよ。自分の部屋でゆっくり休め」

　俺は、もう呼び名でグチグチと考えるのはやめた。

「あ、ゆうちゃん。来週、ゆうちゃんの誕生日でしょ？　今日デパートに行ってきたのは、ゆうちゃんの誕生日プレゼントを買うためだったのよ。プレゼントを渡したくて、ここで待ってたの。何とか意識を失わないように耐えてたら、鼻血が出てしまったわ」

「香澄。俺の誕生日を覚えてたのか？　俺自身ですら、忘れかけていたのに……」

「当たり前じゃない。ゆうちゃんの誕生日を忘れた事なんて一度もないんだから」

　香澄はリビングにあるテーブルの方を指差す。

　俺は香澄の指差す方向を見ると、テーブルの上には黒く艶やかなやかんが置かれていた。やかんの取っ手にはリボンが巻かれてある。よくよく考えたら真っ先に目につくのだが、香澄が瀕死の状態だったから、それどころではなかった。

「こ、これは……俺がずっと欲しかった……『どんなインスタントコーヒーでも喫茶店のコーヒーの味になる魔法のやかん』じゃないか！　売れすぎて、どこ行っても買えなかったのに……」

「ふふ。喜んでくれて良かった。そのやかんについてネットサーフィンしてたら、デパートでネット予約開始する情報を見つけたの。そして運よく予約できたの」

　香澄は俺に顔と目線を合わせ、静かに微笑む。

「ちょっとだけ早いけど……お誕生日おめでとう。ゆうちゃん」

　姉さんが亡くなってから……長い間、顔を合わせて、誕生日おめでとうなんて言われた事などなかったな。

　俺の心に、懐かしさと嬉しさと愛おしさがこみあがってきた。

　俺は香澄の頬を触ると、香澄の小さな手が俺の手を包み込むように触れる。香澄の心地よい体温が、俺の心臓が高鳴る。

　これだけで心臓が高鳴るなんて……今までなかったのに。

　香澄の顔に近づくと、香澄は一瞬だけ驚いたように目を大きく開かせるが、すぐに優しい眼差しで俺を見つめる。その瞳は瑞々しく潤いがあり、とても綺麗である。

　俺の中の黒い魔物が一番欲しているものだった。

――

　ゆうちゃんとキスした。

　初めてのキスは……柔らかくて温かいものが入ってくるような感触だった。

　…………え？

　私の口の中に……何かが入ってくる！

　温かくて柔らかいものが私の舌を優しく巻き込むと、激しく絡みついてくる。そのトロリとした感触に私の意識が吸い込まれそうだ。

　ダメ！　全身が沸騰しちゃう！

　ゆうちゃんの吐息が私の口の中全体に伝わる。

　ひょええ！　ここここここれ以上は……………………

　ピーーーーーー！！

　…………

――

「はっ！」

　しまった！　つい舌を入れてしまった！

　冷静になった俺は、顔を少しだけ離す。

　香澄は鼻血を大量に流しながら白目を向き、意識を失っていた。

「香澄！　しっかりしろ！」

　ダメだ。香澄の意識は戻らない。俺は、香澄の鼻に細い棒状に丸めたティッシュを詰め込み、おでこには冷えピタを貼っておいた。

　何という事だ……香澄の口の中に舌を入れただけなのに……アホ面で意識を失うなんて……もし、この先の展開までいってしまったら、香澄は天に召されてしまうのでは……！？

　香澄を覆う鉄の箱は想像以上に手強いぞ！