59/62

EP 4

雑草のキャビア（ハリボテ）と、涙のフルコース

　光の粒子（キュララのドローン照明）で全身を過剰に輝かせた『光学迷彩ドレス』の偽装により、なんとか最強のモンスタークライアント（女王）のスキン監査を突破した俺たち。

　だが、安堵する暇など一秒たりともなかった。

　次なる要求（スペック）——『最高級のキャビアとトリュフが並ぶ豪華絢爛な晩餐会』の準備（デプロイ）が、即座に求められていたからである。

「皆様、こちらがリーザ様の専用ダイニングルームでございます」

　俺が仰々しく案内したのは、村の集会所の裏手に急造された『野外テント』である。

　だが、アマネの限界を超えたＳＳＲ級・幻影魔法（テクスチャマッピング）により、テントの幌は壮麗なフレスコ画が描かれたドーム型の天井に見え、木箱を繋げただけのテーブルは、一本の巨大なマホガニー材を削り出した最高級の晩餐卓へと偽装されていた。

「ほう。なかなか広々として、風通しの良いダイニングですわね」

　女王リヴァイアサンが、豪奢な椅子（幻影で装飾されたパイプ椅子）に優雅に腰を下ろす。

「はい！　大自然の息吹（隙間風）を感じながら食事を楽しむのが、現在のトップセレブの間で流行している『オーガニック・スタイル』でございます！」

　俺が適当なビジネス用語（ハッタリ）を並べ立てると、女王は満足げに頷いた。

　テーブルの反対側には、娘のリーザが座っている。

　キュララが操作する三機のドローンが、リーザの周囲を絶えずホバリングし、致死量のリングライトの光を浴びせ続けているため、彼女は相変わらず『直視できないほど眩しい光の塊』と化している。

「（あ、暑いですの……！　至近距離のライトの熱で、ジャージの中が蒸し風呂状態ですわーっ！）」

　リーザが光の中でカチカチと歯の根を鳴らしているが、女王からは光り輝くドレスに身を包み、感動に震える娘の姿にしか見えていない。

「さて、プロデューサー。娘との感動の再会にふさわしい、最高級のディナーはできていますの？」

「は、はい！　ただいま、専属の天才シェフが腕によりをかけております！　少々お待ちを！」

　俺は恭しく一礼すると、テントの裏側（厨房という名のただの草むら）へとマッハの速度で駆け込んだ。

　　　◆

「おいルナ！　料理（レンダリング）の進捗はどうだ！」

　俺が厨房（草むら）に飛び込むと、フワフワのお嬢様ドレスを着た天然エルフ・ルナが、泥だらけの手で楽しそうに何かを丸めていた。

「あ、カナタさん！　見てくださいな♡　公園の奥で採れた『極上のタンポポの葉っぱ』と、広場の裏の『しっとりとした泥』をコネコネして、真っ黒なお団子を作りましたの！」

　ルナの足元には、引き抜かれたばかりの雑草の山と、バケツ一杯の泥水が置かれていた。

「よし、上等だ！　それを今すぐ、最高級の『キャビア』と『黒トリュフ』に偽装（コンパイル）しろ！」

「お任せくださいな！　森の精霊さん、この泥んこをピカピカの黒い宝石に変えてくださいませ♡」

　ルナが杖を振ると、泥の塊と雑草のペーストが、強烈な魔力の光に包まれた。

　一瞬にして、泥の粒は艶やかな黒光りを放つ『極上ベルーガ・キャビア（の見た目）』へ。そして、タンポポの根を丸めたものは、表面に美しいヒビが入った『最高級の黒トリュフ（の見た目）』へと変貌を遂げた。

「完璧だ……！　見た目（UI）は、五つ星レストランのフルコースそのものだ」

　俺は息を呑んだ。だが、すぐに絶望的な事実に気がつく。

「待てよ。見た目は完璧だが……中身はただの『泥と雑草』だぞ。これを女王の口に入れたら、一瞬で味がバレて、俺たちは『女王に泥を食わせた大逆罪』で即刻死刑（アカウントバン）じゃないか！？」

「あはっ♡　大丈夫だよ、カナタＰ！」

　そこへ、配信機材の調整を終えた天使族のゴッドチューバー・キュララがウインクしながら顔を出した。

「女王様って、『深海の底』から一歩も出たことがない箱入りのお偉いさんなんでしょ？　地上の食べ物（リアル）なんて、一度も食べたことがないはずよ。だったら……」

　キュララが、悪魔のような（天使だが）狡猾な笑みを浮かべた。

「『これが地上の最高級の味です』って言い張れば、そういう仕様（もの）だって信じ込むんじゃない？」

「……なるほど。味覚の基準（バリデーション）が存在しないクライアントに、偽の正解を刷り込むわけか。完全に詐欺師のアルゴリズムだな」

　だが、今はその詐欺（ハッキング）に縋るしかない。

　俺は震える手で、泥と雑草でできた『偽装キャビアと黒トリュフの冷製プラッター』が乗った銀の皿を持ち上げた。

　　　◆

「——お待たせいたしました、女王陛下。本日のメインディッシュ『ポポロ村特製・黒トリュフとキャビアの冷製仕立て、オーガニックの風に乗せて』でございます」

　俺は恭しく、女王とリーザの前に銀の皿をサーブした。

「おお……っ！　これが、地上の最高級食材！　深海の真珠のように黒く輝き、えも言われぬ芳醇な……なんだか『雨上がりの土』のような、力強い香りがしますわね！」

　女王が目を輝かせながら、フォークを手に取った。

（そりゃそうだ、十分前まで広場の裏にあったガチの泥だからな……！）

　俺の胃壁が、極限のストレスでギリギリと音を立てる。

「では、いただきますわ」

　女王が、偽装キャビア（泥の粒）と黒トリュフ（タンポポの根）を口に運んだ。

　……シーン。

　ダイニングに、恐ろしいほどの静寂が落ちる。

　女王の動きがピタリと止まり、その青い瞳が大きく見開かれた。

（終わった……。「泥じゃないか！」とブチギレて、海嘯（大津波）で村が粉砕される……！）

　俺が死を覚悟して目を閉じた、その時だった。

「……っ！！　す、素晴らしいですわぁぁぁっ！！」

　女王が、歓喜の声を上げて立ち上がった。

「なっ！？」

「この、口に入れた瞬間に広がる『圧倒的な大地の風味（泥臭さ）』！　そして、噛めば噛むほどに滲み出てくる『野生の苦味（雑草の汁）』！　深海では決して味わうことのできない、土と緑の荒々しい生命力が、私の細胞をダイレクトに叩き起こしてくれますわ！！」

　奇跡（バグ）が起きた。

　深海の洗練された魚介類ばかりを食べて生きてきた女王にとって、強烈な泥と雑草の味は、『未知の高級食材（テロワール）』として完全に誤認識（ハッキング）されたのだ。

「これが……これが地上のトップセレブが愛する『キャビアとトリュフ』の真の味！　なんて野性的で、高貴な味わいなのでしょう！　プロデューサー、貴方の見立ては完璧ですわ！」

「は、ははっ！　お口に合って何よりでございます！（助かったぁぁぁっ！）」

　俺は背中に滝のような冷や汗を流しながら、深く頭を下げた。

　だが、問題はもう一人いる。

「さあリーザ、貴女も食べなさいな。貴女の大好物なのでしょう？」

　女王が、光の塊となっているリーザに向かって優しく微笑みかけた。

「（ひぃぃぃっ！）」

　リーザの顔面が、光の中でも分かるほどに蒼白になった。

　彼女は、極限の貧乏生活により、少しでも高級な食材（油分の多い肉や魚）を食べると、胃壁がショックを起こして完全な『サーバーダウン（腹痛）』を引き起こすという呪われたＯＳの持ち主である。

　女王の目の前で、高級キャビアを食べて泡を吹いて倒れれば、「やはり無理をさせていたのではないか」と偽装が一発でバレる。

「（か、カナタＰ……！　これを食べたら、私の胃袋は確実にクラッシュしますの……！　助けて……っ！）」

　リーザが涙目で俺にサインを送ってくる。

「（食え！　お前の見栄が招いたデスマーチだろ！　胃腸薬なら後でいくらでも飲ませてやる！）」

　俺が念話で一蹴すると、リーザは覚悟を決め、震える手でフォークを握りしめた。

「い、いただきますの……っ！」

　リーザは、死を覚悟した表情で、黒トリュフ（偽装）とキャビア（泥）をパクリと口に含んだ。

　そして。

「…………あれ？」

　リーザのルビー色の瞳が、極限までカッ！と見開かれた。

　彼女の舌が感知したのは、恐ろしいほどの脂の乗った高級食材の味ではなかった。

　それは、長年の極貧サバイバル生活で毎日毎日齧り続けてきた、あの『公園の第三花壇の裏側に生えているタンポポの苦味』。そして、雨の日に舐めた『水たまりの底の泥の安心するザラザラ感』だった。

「（な、なんだ……この、圧倒的な実家（ド底辺）のような安心感は……っ！）」

　リーザの脳細胞が、歓喜のバグを引き起こした。

　高級料理のプレッシャーに怯えていた彼女の胃袋（ストレージ）が、慣れ親しんだ最底辺の食材（リソース）を検知し、マッハの速度で消化吸収（コンパイル）を始めたのだ。

「んんんんんんまぁぁぁぁぁぁぁぁぁっ！！！」

　リーザは、カメラの光（光学迷彩）の中で、大粒の涙をボロボロとこぼし始めた。

「美味しい……！　美味しいですの、お母様！　この、どこまでも泥臭くて、青臭い、貧乏の味……じゃなかった、最高級の味！　私の魂が、五臓六腑が歓喜の歌を歌っておりますわーっ！」

　ガツガツガツッ！

　リーザはフォークを放り捨て、手づかみで皿の上の泥と雑草を貪り食い始めた。

　もはやアイドルの品格などゼロだが、飢えに飢え切ったド底辺アイドルの本能（サバイバルモード）が完全に発動していた。

「おお……リーザ……っ！」

　その光景を見た女王が、扇子を握りしめてポロポロと涙を流し始めた。

「なんてことでしょう。最高級の食事の味に、あそこまで感動の涙を流して貪り食うなんて……！　お前は本当に、食べ物のありがたみを忘れない、純粋で高貴なトップアイドルに育ちましたのね……っ！　この母は、感動いたしましたわ！！」

　奇跡のすれ違い（ダブル・ハッキング）である。

　泥を最高級の味だと勘違いした女王。

　泥を食べて実家（ド底辺）の味だと安心し、歓喜の涙を流す娘。

　見た目（UI）と中身（バックエンド）の致命的な乖離を、双方が『全く異なる解釈』で肯定したことで、この最悪の偽装フルコースは、見事に『感動の晩餐会』としてデプロイ（納品）されてしまったのだ。

「……ふぅ。クリアだ」

　俺は壁際で、限界を迎えていた胃をさすりながら、静かに息を吐き出した。

「やりましたね、カナタさん！　これで女王様も満足して、海に帰ってくれますぅ！」

　裏方で丸太を支えていたキャルルが、小声で歓喜の報告をしてくる。

　だが、モンスタークライアントの要求（仕様追加）は、常にプログラマーの希望的観測を無慈悲に打ち砕く。

「さて」

　女王が口元をナプキンで拭い、満足げに立ち上がった。

「素晴らしいドレス、そして素晴らしい晩餐。娘の生活環境（タワマン）が最上級であることが、よく分かりましたわ」

「は、ははっ！　ありがとうございます、女王陛下！　それでは、長旅の疲れもございましょうし、本日はこの辺りで船へお戻りいただき……」

「何を言っていますの、プロデューサー」

　女王の青い瞳が、ギラリと猛禽類のような光を放った。

「環境（ハードウェア）の確認は終わりました。しかし、最も重要な『アイドルとしての実績（ソフトウェア）』の確認がまだですわ」

「実績……？」

「ええ。数百万人の熱狂的なファン（下民ども）が涙を流し、娘の歌声に狂乱する『ダイヤを散りばめた特設ステージでの最高級ライブ』。……娘が手紙に書いていたその光景を、今すぐ、この場で見せていただきましょうか」

　女王が扇子をバサッと広げ、俺に冷酷な宣告を突きつけた。

「まさか、ファンが一人もいないなんていう、嘘の報告（フェイク）をしていないでしょうね？　もしそうであれば……この大陸ごと、深海の藻屑に変えて差し上げますわよ」

　ゴゴゴゴゴゴ……ッ！！

　三千隻の無敵艦隊の大砲が、一斉に村の方角（こちら）へ旋回する音が聞こえた。

　晩餐会という最難関の監査を突破した直後に叩きつけられた、究極の仕様変更（追加タスク）。

「（……数百万の熱狂的なファン、だと……！？）」

　ポポロ村の全人口をかき集めても数百人しかいない。

　俺は絶望のあまり、その場で膝から崩れ落ちそうになった。

　ハリボテの城と光学迷彩のドレスで誤魔化せる領域は終わった。次なる試練は、人間の熱狂（トラフィック）そのものを捏造するという、史上最悪の『サクラ（エキストラ）動員プロジェクト』へと突入していくのであった。

読んでいただきありがとうございます。

面白いと思っていただけましたら、★評価やブックマークで応援していただけると励みになります。