EP 10
特大イチゴパフェと、商人の影
洗脳された獣人たちの怪力は、凄まじい労働力だった。
「姉御ォォ！ 広場の整地と、大宴会用のテーブル設営、たった今完了しやしたっ！」
昨晩まで命を狙ってきたレオンハート特務部隊が、今は満面の笑みでノコギリと金槌を振るい、大工顔負けの速度でポポロ村のインフラを整備している。
「あ、ありがとうございます……！ 皆さん、無理しないでくださいねぇっ！」
キャルルがウサギ耳をペタンと寝かせ、大量の冷たいお茶を運びながらペコペコとお辞儀をしている。
マッハの破壊神と恐れられた昨晩の姿は見る影もなく、すっかり「気の良いポンコツ村長」に戻っていた。
「よし、会場のセットアップは完了だな。あとはメインコンテンツ（飯）のデプロイだ」
俺は厨房で、大量の野イチゴとシープミルクを前に腕まくりをした。
今日の宴会のメインは、キャルルがルナミス帝国で愛してやまなかったという『ルナキン風・特大イチゴパフェ』だ。だが、村人全員と獣人部隊の分の生クリームを、手作業で泡立てるのは物理的に不可能に近い。
俺はボウルに満たされたシープミルクに、スラックスから取り出した『アパートの鍵』を押し当てた。
「生クリームが泡立つのは、液体中の脂肪球が物理的な刺激で結合（乳化）するからだ。なら、そのプロセスを省略してシステムを書き換える」
コマンドを入力する。
「システム・オーバーライド。対象、シープミルクの脂肪球の分子結合。——『ロック（強制結合）』！」
ガチンッ。
鍵の音が響いた瞬間、ボウルの中の液体が自律的に蠢き、一瞬にしてツノが立つほどの極上ホイップクリームへと変貌を遂げた。
「す、すごいですカナタさん！ 一秒も混ぜてないのに、完璧なクリームができましたぅ！」
横で見ていたアマネが目を丸くする。
「ただのデバッグだよ。さあ、パフェグラス（木のジョッキ）に盛り付けるぞ」
砕いた氷菓子の上に、甘酸っぱい野イチゴをたっぷり乗せ、その上から俺のシステム改変によって生まれた濃厚な生クリームを塔のように絞り出す。仕上げにハニーかぼちゃの蜜とイチゴの果汁で作った特製ソースをかければ、ルナキン風イチゴパフェの完成だ。
「完成だ。ポポロ村特製、特大イチゴパフェ！」
俺が広場にパフェの乗ったお盆を運ぶと、村人たちと獣人たちから地鳴りのような歓声が上がった。
「うおおおおおっ！ なんだこの白くてフワフワした甘ぇ食い物は！」
フェイトがいの一番にパフェをスプーンで掬い、目をひん剥いた。
「甘酸っぱいイチゴと、この暴力的なまでに濃厚なクリーム！ それが冷たい氷菓子と混ざり合って、脳天に直接快感を叩き込んできやがる！ 美味すぎるぜ！」
「姉御！ このパフェ、最高っす！ 俺たち、レオンハートに帰ってもこんな美味いモン食えねえっす！」
ガルフ将軍をはじめとする獣人たちも、顔中をクリームまみれにして涙を流している。
そして、広場の中央。
キャルルは自分の分のイチゴパフェを一口食べると、ポロポロとルビー色の瞳から大粒の涙をこぼした。
「……おいひぃ。ルナキンで食べてたパフェより、ずっと、ずっと美味しいですぅ……！」
彼女は人参柄のハンカチで目元を拭いながら、俺とアマネを見上げた。
「私、ずっと『籠の鳥』で……どこにも自分の居場所なんてないって思ってました。でも……カナタさんがいて、アマネちゃんがいて、フェイトさんがいて。この村の皆が、私を村長として受け入れてくれて……」
キャルルはパフェのグラスを両手で包み込み、花が咲いたような最高の笑顔を見せた。
「私、このポポロ村に来て、本当によかったです！ ここが、私の『帰る場所』です！」
村人たちから温かい拍手が沸き起こる。
俺はコーヒーを啜りながら、小さく息を吐いた。
色々とバグだらけのウサギだが、この笑顔を守るためなら、PMとしての厄介なタスクも悪くないと思える。
（これでようやく、第二フェーズも無事にクローズだな）
そう思って、平和な宴会の景色を眺めていた、その時だった。
「ほお……この『ぱふぇ』とやらは、でら美味いぎゃあ。氷室もなしにこれほど冷たく、そして濃厚なクリームを作るとは。こりゃあ王都の貴族どもが、金貨を山ほど積んで欲しがる味だで」
背後から、場違いなほど派手なスーツを着た初老の男が、いつの間にか俺の隣に座り、俺が作ったパフェを美味そうに平らげていた。
蛇のような細い目をしたその男は、葉巻の煙をくゆらせながら、俺に向かってニヤリと笑った。
「おみゃあさんが、ウサギを手懐けた凄腕のPM……高木夏那太サンだな？」
「あんた、誰だ。村の人間じゃないな」
俺の問いに、男は懐から一枚の豪奢な名刺を取り出し、俺の胸ポケットにスッと差し込んだ。
「ワシはルナミス帝国最大の商会、ゴルド商会の会長……オロチだぎゃあ。どうだ、高木サン。ワシと一つ、世界を揺るがす『デカいビジネス（商談）』をせんか？」
オロチの蛇の瞳が、俺を値踏みするように怪しく光る。
ポポロ村の価値が、ただの緩衝地帯から「莫大な富を生む経済拠点」へと変貌した瞬間だった。
ウサギの暴走による防衛戦が終わり、俺の次なるプロジェクト（デスマーチ）は、どうやら『大陸最大の商人との経済戦争』になるらしい。
満月の夜空の下、俺の平穏なスローライフは、またしても新たな騒動に向けて回り始めたのである。
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