転移したのに遅刻⁉ 獲得したスキルは《迷子》 〜方向音痴、異世界でも迷います〜

第17話 寡黙な重戦士

はじめまして。

数ある作品の中から、 この物語を開いてくださって、 ありがとうございます。

こちらはゆっくり投稿していくので、読者の皆さまも肩の力を抜いて、

ゆっくりででもついてきていただけたら嬉しいです。

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　イサの里を発つ朝は、 見送りの人々で、 里の入口がいっぱいになった。

「勇者様、 旅の人、 本当にありがとうごぜえますだ」

　ガロ爺が、 腰を折って、 何度も頭を下げた。

「灯りは、 毎晩、 絶やさねえだ。 ご先祖さまの道を、 二度と消さねえだ」

「はい。 どうか、 お元気で」

「アサノのおじちゃん！」

　ナナちゃんが、 人混みから飛び出してきた。

　両手に、 小さな提灯を抱えている。

「これ、 あげる！　ナナが作ったの！」

　紙と細い木で作られた、 手のひらほどの、 小さな提灯だった。

　歪んでいるけれど、 角ごとに、 小さな灯りの絵が描かれている。

「迷ったら、 これをつけてね。 そしたら、 ナナたちが、 見つけに行くから」

　……迷ったら。

　……見つけに行く。

　その言葉が、 胸に、 ふわりと沁みた。

「……ありがとう。 大事に、 します」

「うん！　またね！」

　ナナちゃんは、 ぶんぶんと手を振った。

　僕は、 提灯を、 手記帳の間に、 そっと挟んだ。

　栞と、 手紙と、 提灯。

　手記帳は、 少しずつ、 厚くなっていく。

　イサの里を出て、 湖の都ミラージュへ。

　街道を、 五日。

　五人の旅は、 四人のときとは、 少し違っていた。

「ひゃっ、 す、 すみません、 足が、 もう……」

　二日目の昼、 リエナさんが、 道端にへたり込んだ。

「あれだけ荷物を持って、 よく歩きましたよ」

「ア、 アサノさんも、 同じくらい持ってるのに……」

「僕は、 荷物持ちなので」

「うう……」

　リエナさんは、 涙目で、 自分の足をさすっている。

　ミーネが、 腕を組んで見下ろした。

「だから言ったし。 解読官は、 本を読むだけの人なんだから、 無理しないでって」

「む、 無理じゃないです！」

「足、 ぱんぱんだし」

「……ぱんぱんです」

「……ほら、 これ」

　ミーネが、 ぷいっとそっぽを向いて、 小さな瓶を差し出した。

「あたしの、 魔導学院時代の、 疲労回復の軟膏。 べ、 別に、 親切じゃないし。 余ってただけだし」

「ミーネさん……！」

「だから、 そういう目で見ないでよ！」

　リエナさんの目が、 うるうるしている。

　二人のやり取りを、 ヒカルくんとドルガンが、 少し離れたところから眺めていた。

「……仲、 いいっすね」

「……そうか」

「ドルガンさん、 ちょっと笑ってます？」

「……笑ってない」

　嘘だ、 と思った。

　夕方になる前に、 僕は、 砂時計暦を確認した。

「定時です」

「はーい」

　今では、 誰も文句を言わなくなっていた。

　ヒカルくんは、 自分から毛布を広げて、 横になる。

　ミーネは、 焚き火の準備を手伝う。

　リエナさんは、 夕陽の中で、 手帳に何かを書き込んでいる。

「何を書いているんですか」

「あ、 あの、 ひらがなの、 練習です」

　リエナさんは、 恥ずかしそうに、 手帳を見せてくれた。

　丸い文字が、 びっしりと並んでいる。

　あ、 い、 う、 え、 お。 か、 き、 く、 け、 こ。

　半分ほどが、 すでに五十音になっていた。

「すごい。 もう、 そんなに」

「ア、 アサノさんの文字が、 全部読めるようになりたくて」

　リエナさんは、 頬を赤くして俯いた。

「……俺も、 やるっす！」

　ヒカルくんが、 毛布の中から、 顔を出した。

「日本語なら、 俺、 読めるんで！　教える側になるっす！」

「ヒカルくんは、 ひらがな、 書けるんですか」

「書けるっす！　小学校で習ったんで！」

「……それは、 日本人なら、 みんな」

「あ」

　全員が、 笑った。

　ミーネだけが、 ぷいっと顔を背けて、 こっそり、 リエナさんの手帳を覗き込んでいる。

　僕は、 気づかないふりをした。

◇

　その夜。

　見張りの当番は、 ドルガンだった。

　焚き火の向こうで、 彼は、 大剣を抱えて、 動かずに座っている。

　石像のようだ。

　けれど、 その夜は、 なぜか、 彼の背中が、 いつもより少し小さく見えた。

　眠れなくて、 僕は、 毛布から這い出した。

「……荷物持ち」

「すみません、 起こしましたか」

「……起きていた。 見張りだ」

「ですよね。 ……隣、 いいですか」

「……好きにしろ」

　僕は、 ドルガンの隣に腰を下ろした。

　しばらく、 二人とも、 黙っていた。

　焚き火が、 ぱちぱちと音を立てる。

　夜空には、 満天の星。 けれど、 北の空だけは、 星が見えない。

「……お前は」

　やがて、 ドルガンが、 口を開いた。

「……遅れる男だ」

「……はい」

「……初めて会ったとき、 俺は、 お前が嫌いだった」

「え」

「……遅れる者は、 嫌いだ。 昔から」

　ドルガンは、 焚き火を、 じっと見つめていた。

「……聞くか。 つまらん話だが」

「聞きます」

　迷わなかった。

　聞くのは、 恥ではない。

　聞いてあげるのも、 きっと、 そうだ。

　ドルガンは、 ゆっくりと語り出した。

「……十五年前。 北の国境に、 ハルト橋という橋があった」

　低く、 抑えた声だった。

「……俺は、 二十六の小隊長だった。 部下は、 十九人。 魔物の大群が、 国境を越えようとしていた。 橋を落とすまで、 持ちこたえろという命令だった」

「……」

「援軍が、 三十分で来る手筈だった。 だから、 俺は言った。 『持ちこたえろ。 援軍が来る』と」

　ドルガンの手が、 大剣の柄を、 強く握りしめた。

「……三十分、 経った。 一時間、 経った。 援軍は、 来なかった。 部下が、 一人ずつ、 倒れていった。 それでも、 俺は、 言い続けた。 『持ちこたえろ。 もう少しだ』と」

「…………」

「……二時間後。 援軍が着いた。 隊長は、 道に迷ったと言った。 ……橋は、 守られていた。 魔物も、 退けた。 だが」

　ドルガンの声が、 わずかに震えた。

「……部下は、 十九人、 全員、 死んでいた」

　焚き火の音だけが、 聞こえた。

「……俺は、 動かなかった。 隊長だったから、 橋の中央に立って、 動かずに、 守り続けた。 ……それが、 俺の力になった。 《不動》だ。 ……皮肉な話だ」

「ドルガンさん」

「……俺は、 二つのものを、 憎んだ。 遅れて来た、 援軍の隊長。 ……そして、 『持ちこたえろ』と言った、 自分を」

　僕は、 言葉が出なかった。

「……だから、 お前の遅刻を、 最初、 許せなかった。 森で、 戦闘が終わってから来たとき。 ……あの援軍と、 同じだと思った」

「……はい」

「……だが」

　ドルガンは、 初めて、 僕の方を向いた。

「……お前が、 橋で、 勇者の前に現れたとき。 ……あれは、 遅れた者の姿では、 なかった」

「……」

「……間に合った。 ……遅れて、 間に合った」

　ドルガンの目が、 焚き火の光を映していた。

「……教えてくれ、 荷物持ち」

「はい」

「……お前の遅れは、 俺たちの救いなのか」

　その問いは、 静かで、 重かった。

　僕は、 すぐには答えられなかった。

　手帳を握りしめる。

　言うべき言葉を、 探した。

「……僕は、 救ったつもりは、 ないんです」

　正直に答えた。

「僕が遅れるのは、 いつも、 誰かを助けていたからで。 ……結果的に間に合ったのは、 たまたまです」

「……」

「でも。 ……もし、 遅れても間に合うことが、 あるなら」

　僕は、 顔を上げた。

「ドルガンさんの、 十九人のことは。 ……遅れて来た隊長のせいじゃないと、 思います」

「……」

「それに、 『持ちこたえろ』と言った、 ドルガンさんのせいでも、 ないと思います」

「……何を」

「止める場所を、 決めておかなかったのが、 いけなかったんです」

　僕は、 総務としての言葉を選んだ。

「『援軍が三十分で来なかったら、 退く』。 その基準を、 誰も、 決めていなかった。 ……始める前に、 終わり方を決めておけば。 ……十九人は、 死ななくて済んだかもしれません」

　ドルガンは、 目を見開いた。

「それは、 隊長一人の責任じゃなくて。 ……その作戦を立てた人たちの、 責任です」

「…………」

「ドルガンさんは、 命じられた通りに、 全力で守っただけです」

　長い沈黙。

　やがて、 ドルガンの肩が、 小さく震え始めた。

　ぽたり、 と。

　大きな手の甲に、 何かが落ちた。

「……理屈は、 いい」

　掠れた声だった。

「……だが」

「はい」

「……初めてだ。 誰かに、 そう言われたのは」

　ドルガンは、 空を見上げた。

　星のない、 北の空を。

「……十五年。 誰も、 言わなかった。 ……俺も、 自分では、 言えなかった」

「…………」

「……ありがとう、 荷物持ち」

　その短い一言が、 胸に、 深く沁みた。

「……いえ。 僕も」

「……？」

「僕も、 昔、 『持ちこたえろ』と言われて、 持ちこたえて、 持ちこたえて。 ……誰にも、 『もういい』と言ってもらえなかったので」

　口にして、 気づいた。

　僕は、 ずっと、 それを待っていたのだ。

　もういい。

　もう、 十分だ。

　誰かに、 そう言ってほしかった。

「……ドルガンさんも、 もういいと思います。 十五年、 持ちこたえました」

「…………」

「……長かったですよね」

　ドルガンは、 僕を見て、 それから、 ゆっくりと目を閉じた。

「……ああ」

　短く答えた。

「……長かった」

　その言葉が、 夜に溶けていった。

◇

　翌朝。

　僕は、 いつもより少し遅く、 目を覚ました。

　……いや、 遅くはない。

　日は、 昇っている。

　ヒカルくんは、 すでに起きて、 素振りをしていた。 ミーネとリエナさんは、 焚き火のそばで、 並んで、 ひらがなの練習をしている。

「あ、 アサノさん、 おはようございますっす」

「おはようございます。 ……あれ、 ドルガンさんは」

「それが」

　ヒカルくんが、 声を潜めて、 指さした。

　焚き火の向こう。

　毛布にくるまって、 ドルガンが、 眠っていた。

　大剣を抱えたまま、 横向きに。

　いびきまで、 かいている。

「……ドルガンさんが、 寝てる」

「初めてっす。 俺、 ドルガンさんが寝てるとこ、 初めて見たっす」

「起こしますか」

「……もうちょっと、 寝かせてあげたいっす」

「僕も、 そう思います」

　僕たちは、 そっと離れた。

　朝食の準備をして、 三十分。 一時間。

　ようやく、 ドルガンが、 むくりと起き上がった。

「…………」

　ぼんやりと、 周囲を見回す。

　それから、 太陽の位置を見て、 ぴたりと固まった。

「…………遅れた」

「え」

「……見張りが、 交代の時間を過ぎた。 ……寝過ごした」

　ドルガンの顔が、 赤くなっていく。

「……すまん」

「いえ、 あの」

　僕は、 慌てて首を振った。

「見張りの交代は、 ミーネさんが、 気づいて、 代わってくれたので」

「え、 あたし、 そんなことしてないし」

「え？」

「ヒカルが、 夜明けまで、 起きてたし。 見張りも、 ヒカルがやったし」

「あ、 俺っす！　目、 閉じてるだけで、 暇だったんで、 つい」

「ヒカルくん、 定時は」

「あ」

　全員が、 固まった。

　ドルガンが、 ゆっくりと、 ヒカルくんを見た。

「……勇者」

「は、 はい」

「……見張りは、 お前の仕事では、 ない」

「す、 すみません」

「……だが」

　ドルガンは、 頭をかいた。

「……助かった」

「え」

「……礼を言う。 ……今朝は、 遅れた」

　ドルガンは、 僕の方を向いた。

「……荷物持ち」

「はい」

「……こういうとき、 何と言うんだ」

「え」

「……お前が、 いつも、 言うだろう」

　僕は、 一瞬、 目を丸くした。

　それから、 思わず笑ってしまった。

「……すみません、 遅れました、 ですね」

「……すみません、 遅れました」

　ドルガンが、 真顔で復唱した。

　ヒカルくんが、 吹き出した。

　ミーネが、 腹を抱えて笑い転げた。

　リエナさんが、 口元を押さえて、 肩を震わせている。

　ドルガンの顔は、 真っ赤なままだった。

「……笑うな」

「笑ってないっす！」

「笑ってるし！」

「……」

　けれど、 ドルガンの口の端も、 少しだけ上がっていた。

　出発の準備をしながら、 ドルガンが、 僕の前に立った。

「……荷物持ち」

「はい」

「……これを」

　差し出されたのは、 小さな、 鉄の笛だった。

　掌に収まるほどの大きさで、 使い込まれた鈍い光を放っている。

「軍の、 信号笛だ。 ……俺が、 十五年、 持っていた」

「そんな、 大事な物を」

「……迷ったら、 吹け」

　ドルガンは、 低く言った。

「……この笛は、 遠くまで響く。 ……迷ったら、 吹け。 ……必ず、 聞こえる所まで、 行く」

　胸が、 熱くなった。

　迷ったら、 呼べ。

　賢者の言葉。 ミーネさんの記憶。 そして、 ドルガンの約束。

「……ありがとうございます」

「……礼は、 要らん」

「いえ。 ……大事に、 します」

　僕は、 笛を首にかけた。

　砂時計の隣で、 小さな鉄が、 かちりと鳴った。

「……行くぞ」

「はい」

　僕たちは、 歩き出した。

　湖の都まで、 あと三日。

　足取りは、 以前より、 ずっと軽かった。