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第080話：暴風怪鳥の絶品ローストチキンと、聖夜と二年参りの極楽パーティー

　学園地下ダンジョン・第７９階層【暴風と雷鳴の渓谷】でのピクニック（買い出し）を無傷で終え、定時退社をキメた佐藤通（トール）たち。

　極上の『テンペストモモ肉』を無事に持ち帰った翌日の夜、ペントハウスの広大なリビングは、華やかなクリスマスパーティーの会場へと変貌を遂げていた。

「メリークリスマース！」

　部屋の隅に飾られた大きなクリスマスツリーの横で、サンタクロースのポンチョを着た結衣ちゃんが元気にクラッカーを鳴らした。

「おおーっ！結衣ちゃん可愛いッス！

　俺の戦乙女とサキュバスも、今日はクリスマス仕様でお手伝いさせますんで！」

　トナカイの被り物をした鯖江録郎（パシリ）が、サンタ帽を被った二体の神話級召喚獣と共にテーブルのセッティングを手伝っている。

「……ふむ」

　トールは特製・魔道こたつの中から、集まった仲間たちを眺めていた。

「お待たせしました、佐藤さん！わたくしたちも着替えてきましたわ！」

　寝室から現れた神宮寺氷華（氷の女王）と戌井盾花（タンク娘）の姿を見て、トールは真顔で頷いた。

　盾花はモコモコとしたトナカイの着ぐるみ姿で、小柄な彼女によく似合っている。

　一方の氷華は、肩と背中が大きく開いた、赤と白の鮮やかな『ミニスカ・サンタクロース』の衣装に身を包んでいた。白く長い手足と銀髪が映え、非常に美しい――のだが。

（……布地が余っているな）

　衣装の胸元部分の設計が、氷華の『Ａスタイル（絶壁）』を考慮していない標準サイズであったため、悲しいほどにスカスカで浮いてしまっていたのだ。

「ど、どうですの……？

　トールくんのために、少し大胆なものを選んでみましたのよ……っ///」

「うむ。通気性が良くて動きやすそうな装甲だな。だが、風邪を引かないようにしろよ」

　トールが全くラブコメの波動を受信せずに真顔で答えると、氷華は「そうじゃありませんわーッ！」と顔を真っ赤にして地団駄を踏んだ。

　だが、ひとしきり地団駄を踏んだ後、氷華はふと勢いを失い、トールの着流しの袖を、きゅっと小さく掴んだ。

「……そんなこと、言わないでくださいまし。わたくしだって、本当は白石さんみたいに……貴方に、女の子として、ちゃんと見てほしくて……がんばった、のですから……っ」

　消え入るような声で、上目遣いにトールを見つめる氷華。その瞳の潤みに、トールは一瞬、からかいの言葉を失った。

「……子供などとは思っていない。その、非常によく似合っているぞ、氷華」

　真顔で、しかし確かな本気の響きを込めてそう告げると、氷華は今度こそ言葉を失い、耳まで真っ赤に染め上げた。

「〜〜〜〜〜〜〜〜〜っ！？」

　悲鳴とも呻きともつかない声を上げて硬直する氷華に、トールは小さく首を傾げるばかりだった。

　そこへ、キッチンから極上の香りが漂ってきた。

「お待たせいたしました！今夜のメインディッシュです！」

　現れた白石さんの姿に、トール（と鯖江）の目が完全に釘付けになった。

　彼女は、シックな赤いワンピースの上から、白いフリルがあしらわれた『サンタ風のホルターネック・エプロン』を身に着けていたのだ。

　胸元でキュッと結ばれた紐が、大人の女性特有の『圧倒的で暴力的なまでの双丘』をこれでもかと強調し、歩くたびにその豊満な質量がたわわに揺れる。

「ひゃっ……！白石さん、そのエプロン、胸がこぼれそうですわよ！？」

　氷華が自身のスカスカな胸元と見比べて、絶望の声を上げる。

「えっ？そ、そうですか？

　結衣がどうしてもママもサンタさんになってって言うから、通販で買ったんですけど……やっぱり少し、サイズが小さかったみたいで……///」

　恥ずかしそうに頬を染める白石さんの圧倒的なバブみ（母性）と大人の色気に、トールの極上の食欲（モチベーション）が、さらに一段階ギアを上げた。

『……白石様のサンタエプロン、破壊力が尋常ではありませんわね。トール様が語彙を失うお気持ち、分からなくもありませんの』

　トールの胸ポケットでイシュラーナ（スマホ）が、控えめに、しかし確かにシャッター音を一つだけ鳴らした。

「さあ、冷めないうちにどうぞ！暴風怪鳥の特大ローストチキンです！」

　テーブルの中央に置かれたのは、皮目がパリッと黄金色に焼け、ローズマリーやタイムといったハーブと、ニンニクの暴力的な匂いを放つ巨大な丸鳥のローストであった。

「いただきます」

　トールが豪快に切り分けられたモモ肉にかぶりつく。

　パリッ、ジュワァァァァァッ！！

「……美味い！！」

　トールの脳髄に、美味の雷鳴が轟いた。

「暴風の渓谷を飛ぶことで限界まで引き締まった筋肉から、噛むほどに濃厚な肉汁がナイアガラの滝のように溢れ出す！

　白石殿の特製ハーブソルトと、腹に詰められたガーリックライスの旨味が、野性味あふれる鶏肉を完璧な宇宙（コスモ）へと昇華させているぞ！」

「んんんんまァァァァイッ！！

　ご飯が、チキンの脂を吸ったご飯が無限にいけますぅぅっ！」

「お肉が……こんなに大きいのに、口の中で解れますの……っ！」

　盾花と氷華も、エリートの矜持を完全に捨ててチキンに齧り付いている。

　骨の髄までチキンをしゃぶり尽くしたトールは、深く息を吐き出した。

「白石殿。このローストチキンは、間違いなく俺の人生における最高のクリスマスプレゼントだ」

「ふふっ、ありがとうございます、佐藤様。でも、プレゼント（デザート）はまだありますよ」

「ええ！食後のデザート（別腹）は、わたくしにお任せくださいませ！」

　氷華が意気揚々とキッチンへ向かい、冷蔵庫から特製のケーキを取り出してきた。

「わたくしの愛の結晶……『究極の深層ブッシュ・ド・ノエル』ですわ！」

　氷華がドヤ顔でテーブルに置いたのは、丸太を模したチョコレートケーキ――なのだが。自身の「Ａスタイル」への強烈なコンプレックスが暴走した結果、不自然なまでに巨大で、まん丸なドーム型にデコレーションされた『双丘のケーキ（特大サイズ）』であった。

『欲望が完全に造形へ出力されておりますわね……。氷華様の設計思想、末恐ろしいですわ』

　イシュラーナがツッコミを入れるが、トールは真顔でフォークを入れた。

「……うむ。美味い。濃厚なチョコクリームが、お前の氷魔法で極限まで冷やされていて、口溶けがアイスのようだ。……それに、この巨大な丸み（ケーキ）。非常に食べ応えがあって、素晴らしいボリュームだ。俺はこういう、大きくて柔らかいものは嫌いではないぞ」

「～～～～～～ッ！！///」

　トールの無自覚な「大きい方が好き」宣言に、氷華は茹でダコのように顔を真っ赤にして両手で顔を覆った。

　宴もたけなわ。

　結衣ちゃんや仲間たちとグラス（子供用シャンメリー）を傾け合っていた白石さんが、空いたお皿を片付けようと立ち上がった時だった。

「あっ！」

　サンタエプロンの裾を自分で踏んでしまい、白石さんがバランスを崩してトールの方へ倒れ込んだ。

「危ない、白石殿」

　トールが瞬時に腕を伸ばし、白石さんを真正面から抱き留める。

　ドサッ！

　結果として――トールの顔面は、胸元の大きく開いたサンタエプロンからこぼれんばかりの『極上の双丘の谷間』へと、完璧な軌道でダイブ（埋没）してしまった。

「むぎゅぅぅっ！」

　甘い石鹸の香りと、信じられないほどの弾力。

「さ、佐藤様ぁぁぁっ！？///」

　悲鳴を上げながら身を離した白石さんと、顔を上げたトールの視線が、ほんの一瞬だけ、正面からぶつかった。

　途端に、二人の脳裏を同じ記憶がよぎる。雨の降る静かな夜、重ねた手のひらから伝わった体温。言葉もなく抱き寄せた、あの夜の確かな温もり。

　周りの騒がしさが、一瞬だけ遠くなる。

「……」

　白石さんの頬が、いつもの照れ隠しの怒りとは違う、じんわりとした熱を帯びていく。その瞳に浮かんだ、言い知れない潤みに、トールもまた耳の先まで赤く染めて、気まずそうに視線を逸らした。

　だが、それも刹那のことだった。

「も、もうっ！佐藤様のおばかぁぁっ！！///」

　白石さんはいつも通りの調子を取り戻すと、頬を膨らませてトールの肩を軽く叩いた。

「ああっ、ずるいですわ！わたくしもクッションになりますの！」

「佐藤さん、チキンのおかわりありますよーっ！」

　真っ赤になって怒る（照れる）白石さんと、背中から抱きついてくる氷華、そして肉を差し出す盾花。

　外の世界では、エリートたちが寒い冬空の下でダンジョン攻略に血反吐を吐いている。しかし、マイペースな武士の居城（ペントハウス）では、極上の食材と最高に騒がしい『家族のクリスマス』が、暖かく、そして幸せに更けていくのであった。

　――そして、慌ただしくも幸せな年末があっという間に過ぎ去り、大晦日の夜。

「佐藤様、お約束していた年越し蕎麦です！暴風怪鳥のダシで、贅沢に仕上げてみました」

　白石さんが運んできたのは、こんがりとした鶏の香ばしい風味が湯気と共に立ち上る、特製の年越し蕎麦であった。テンペストモモ肉を余さず使った鶏天が、これでもかと山盛りに乗っている。

「うむ。テンペスト・バードの旨味が、蕎麦の一本一本にまで染み渡っているな。……このダシだけで永遠に飲んでいられる」

「私、鶏天だけで三人前はいけます……！」

　盾花が早速、蕎麦そっちのけで鶏天にがっついている横で、氷華は自身の分の蕎麦を静かに、しかし優雅にすすっていた。

「ねぇねぇ、パパ！紅白見た後は、みんなで初詣行くんだよね！？」

　結衣ちゃんが、こたつの上でぴょんぴょんと跳ねながらトールの袖を引っ張る。

「ああ。約束通り、年が明けたら『二年参り』とやらに連れて行ってやろう」

「にねんまいり……？」

「うむ。大晦日の夜から、日付を跨いで元日にかけて神社に参る、この時代特有の風習らしい。イシュラーナ曰く『年をまたいで願を掛けると、御利益が二倍になる（諸説あり）』とのことだ」

『トール様、その説明ですが……実は五秒前に、わたくしが適当に検索して申し上げた豆知識ですの』

　スマホの中でイシュラーナが、悪びれた様子もなく、こっそり舌を出す。

　紅白歌合戦をBGMに、こたつでみかんを剥きながらまったりと過ごすうちに、日付はゆっくりと年を跨いでいった。

「――さて。行くか」

　零時を回ったのを見計らい、トールたちは厚着をして、近所の氏神様である渋谷の神社へと繰り出した。

　結衣ちゃんは白石さんとお揃いの兎柄の可愛らしい着物、氷華と盾花は温かい和装コート姿である。渋谷の街中だというのに、参道は初詣の人波でごった返していた。

「わあぁ……！人がいっぱいだね、ママ！」

「はい。結衣、はぐれないように手を繋いでいましょうね」

　白石さんの和装姿（防寒用の道行コートの下は、上品な訪問着だ）は、参道の照明に照らされて一段と艶やかであり、すれ違う男たちが次々と二度見していく。

『白石殿の和装、破壊力が新年早々カンストしてますわーーッ！！今年も俺得な一年になる予感がしますの！』

　イシュラーナが胸ポケットの中で盛大にはしゃぐ。

　長い行列に並び、無事に賽銭を投げ、鈴を鳴らして手を合わせる一同。

（……平穏。あとは、うまい飯が食えれば言うことなしだ）

　トールの願いは、いつも通り実にシンプルであった。

「わたくしは……もちろん、『来年こそは、少しでも成長できますように』ですわ……！」

　両手を合わせながら、切実な表情でぶつぶつと呟く氷華。何を成長させたいのかは、聞くまでもなかった。

「私は、氷華ちゃんのこと、これからもちゃんと守れますようにって……」

　盾花が真剣な顔で祈る姿を見て、氷華は隣で少しだけ目を潤ませた。

「パパとママと、氷華お姉ちゃんと盾花お姉ちゃんと、みんなでずっと、一緒にいられますように！」

　結衣ちゃんが大きな声で、何の恥じらいもなく願い事を叫ぶ。

　その無邪気な言葉に、白石さんは優しく目を細め、氷華と盾花は顔を見合わせて頬を緩めた。トールもまた、口には出さぬまま、小さく頷いていた。

　参拝を終えた帰り道、屋台の熱気とソースの焼ける香ばしい匂いに、トールの足がぴたりと止まる。

「白石殿。今宵はまだ宴の途中のようだ」

「ふふっ、そうですね。それでは、屋台で少し温まっていきましょうか」

　結局、甘酒と焼きたての大判焼き、熱々のたこ焼きを買い込んで、境内の隅の縁台に腰掛ける一同。

「はぁー……あったまるぅ……」

　盾花が甘酒の湯気に顔を近づけて、幸せそうに目を細める。

「今年も、部室と別荘が最高の一年になるといいですわね」

「うむ。定時退社と、うまい飯さえあれば、俺にはそれで十分だ」

　トールがそう言って甘酒を一口すすった、その時だった。

「――あっ！」

　冷え込みで足元が悪かったのか、白石さんが石畳の段差に躓き、トールの方へと倒れ込んでくる。

「危ない、白石殿」

　トールが反射的に受け止めると、その顔面は、道行コートの隙間からこぼれた着物の胸元に、またしても完璧な軌道でダイブしてしまった。

「むぎゅっ……！」

　その一瞬、白石さんの瞳に、あのクリスマスの夜と同じ、言い知れない潤みが過ぎった。

「さ、佐藤様ぁぁっ！？ま、また、こんな年明け早々……っ///」

「うむ。……初詣の御利益とは、実に素晴らしいものだな」

「もうっ！佐藤様のおばかぁっ！！」

「ずるいですわ、白石さん！今年こそはわたくしにも御利益がありますようにーーッ！」

　真っ赤になって怒る白石さんと、羨ましそうに便乗しようとする氷華、それを微笑ましく眺める盾花と結衣ちゃん。

　渋谷の夜空に、除夜の鐘の残響と、家族たちの賑やかな笑い声が溶けていく。

　こうして、規格外の武士と、彼を取り巻く愉快な仲間たちの新しい一年は、今年も変わらぬスローライフと共に、暖かく幕を開けるのであった。