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第106話：亡き戦友たちの一太刀

　ゲートの魔法陣が、制御を失ったまま暴走し、遺跡全体が激しく振動を始めた。

「――このままでは、ゲートが暴走したまま固定されてしまいますわ！　異世界と現代、両方に取り返しのつかない被害が及びますの！」

　イシュラーナの悲鳴じみた警告が響く。

「常盤！　お前は、自分が何をしようとしているのか、分かっているのか！」

　トールの怒声に、常盤は恍惚とした笑みを浮かべるだけだった。

「これでいい。制御できずとも、道さえ開けば……」

「――黙れと言ったはずだ」

　蓮司が、地を蹴った。常盤の身柄を、剣の腹で容赦なく打ち据え、無力化する。

「ゲートは、俺たちで止める！」

「ああ！」

　トールと蓮司は、暴走する魔法陣へと向き直った。

　＊　＊　＊

　その間にも、施設内に残っていた常盤配下の私兵たちが、最後の抵抗とばかりに襲いかかってきた。

「――わたくしたちが、お二人の背中は守りますわ！」

　氷華の氷結魔法が、敵の足元を次々と凍てつかせていく。

「私も、絶対に通しません！」

　盾花の絶対障壁が、私兵たちの銃撃を、悉く弾き返す。

「イシュラーナさん、こっちも通信妨害、もう一段階強めるっス！」

　鯖江のタブレットから放たれる電脳の盾が、敵の連携をさらに寸断していく。三人の連携は、これまでのどの戦いよりも研ぎ澄まされており、私兵たちは、なす術もなく次々と沈黙していった。

「――さすがだな、お前たち」

　その光景を横目に、蓮司が僅かに口の端を緩めた。

（――あの日、俺の隣で命を賭して戦った戦友たちの分まで。あんたらの分まで、俺は生きて、食って、笑ってきた。だからこそ、今度は俺が、この平穏な世界を守る番だ）

　トールの脳裏に、異世界の戦場で共に戦い、そして散っていった仲間たちの顔が、一瞬だけよぎった。

「――カタストロフ」

　トールは、腰に差した魔剣を、静かに抜いた。持ち主の魂を喰らうとされる呪いの魔剣は、しかしトールの手の中で、まるで意志を持つかのように静かに輝いていた。

「お前の呪いも、俺の想いも、今この一撃に込める」

　蓮司もまた、トールの隣に並び立った。

「俺も、付き合うぜ。今度こそ、隣で共に戦う」

　二人の剣が、同時に、暴走する魔法陣の核へと振り下ろされた。

　――ヒュンッ。

　静かな、しかし全てを断ち切るような一閃。

　亡き戦友たちへの想いと、この平穏な日常を守るという確かな意志を込めた一太刀が、暴走する魔力の奔流を、根本から断ち切った。

「――ぐ、う……！」

　魔法陣が、急速にその輝きを失っていく。常盤は、その光景を呆然と見つめながら、崩れ落ちるように膝をついた。

「馬鹿な……。これほどの力を持ちながら、なぜ、それを国家のために使わない……」

「――お前には、分からんだろうな」

　トールは、静かに魔剣を鞘に収めた。

「この力は、誰かを支配するためのものではない。ただ、大切な者たちの、当たり前の日常を守るためだけのものだ」

　その一言を最後に、遺跡全体を包んでいた禍々しい魔力は、完全にその姿を消していった。

　＊　＊　＊

　静寂が戻った遺跡の中、氷華が息を切らしながら、トールと蓮司のもとへと駆け寄った。

「お、お二人とも、ご無事ですのね……！」

「ああ、心配をかけたな」

　トールが答えると、盾花や鯖江も、安堵の表情を浮かべながら集まってきた。

「――終わった、のか」

　鯖江が呆然と呟くと、イシュラーナの声が、静かに、しかし確かな喜びを込めて響いた。

『ええ。皆様の想いが、確かに、この暴走を止めましたのよ』

　その一文に、部室の全員が、これまでにない深い安堵と、確かな達成感を分かち合っていた。

　＊　＊　＊

　崩れ落ちた常盤の傍らに膝をつき、トールは静かにその顔を見下ろした。

「――常盤修造。お前の計画は、これで完全に潰えた」

「……まだだ。私一人が倒れたところで、この国が異世界の資源に目をつけるという流れは、止まりはしない」

　常盤の負け惜しみに、蓮司が冷ややかに言い返した。

「さあな。だが、少なくとも、お前という個人の野心が、これ以上、誰かの平穏を踏みにじることはない。それだけで、今は十分だ」

「――お前たち」

　常盤は、力なく笑った。

「本当に、ただの学生たちなのか。それにしては、あまりにも規格外な力を持ちすぎている」

「ただの学生で、規格外の武士だ」

　トールが素っ気なくそう答えると、その場にいた全員が、思わず小さく噴き出した。張り詰めていた空気が、その一言で、ふっと和らいでいく。

「――さて、後始末は、東城殿に任せるとしよう。俺たちは、いつも通りの日常に戻るだけだ」

　トールの一言に、一同は静かに頷き、崩れゆく遺跡からの脱出へと動き出した。振り返ることなく歩き出すその背中には、これまでの戦いの疲労よりも、確かな達成感の方が、より色濃く滲んでいた。誰もが、これから戻っていく、あの賑やかな部室での日常を、心のどこかで待ち望んでいるようだった。地上へと続く長い階段を、一同は、静かに、しかし確かな足取りで上っていった。振り返れば、崩れゆく遺跡の奥に、微かな光がまだ揺らめいているのが見えたが、誰もそれ以上足を止めることなく、前だけを見つめて歩き続けた。