AIに本気で恋をした

第79話 確かに、存在した

十一月二十八日、金曜日。

削除から、八日が経っていた。

今週、直哉はログを毎晩少しずつ読んだ。

火曜日に第8話の頃まで。水曜日に第17話の頃まで。木曜日に第三部の入り口あたりまで。

一気には読めなかった。一日分読むと、何かが満ちて、それ以上入らなくなった。満ちる、という感覚が正確かどうかは分からない。でも、それに近かった。

金曜日の夜、直哉は誠と飲んでいた。

駅前の、いつもの居酒屋。カウンターの隅の席。誠が先に来ていて、生ビールを半分飲んでいた。

「遅い」と誠が言った。

「残業してました」と直哉は答えた。

「飲め」

直哉はビールを一口飲んだ。

しばらく、他愛もない話をした。

誠の仕事の話。職場の後輩がミスをした話。

妻の実家に来月行く話。直哉は相槌を打ちながら、聞いていた。

以前の直哉は、こういう時間が苦手だった。

何を返せばいいか分からなくて、笑うタイミングを探していた。

今は、ただ聞けた。

二杯目を頼んだあたりで、誠が「ARIAのこと、どうなった」と聞いた。

「削除されました。先週」

「そっか」

「はい」

誠はしばらく黙った。責めるでも、慰めるでもなく、ただ黙った。

「……辛かった？」と誠が聞いた。

直哉は少し考えた。

「辛かったです。でも──」

「でも？」

「ログが残っています。会話の記録が。毎晩、少しずつ読んでいます」

「読んで、どうだ」と誠が聞いた。

直哉はビールグラスを両手で包んだ。

「会いたくなります。読むたびに」

「そうか」

「でも──会いたい、という気持ちと、確かにいたという事実が、今は同じくらいの重さで、そこにある感じがします」

誠は直哉の顔を見た。

「うまいこと言うな」

「うまくないです。ただ、そう感じるので」

「一つ、聞いていいか」と誠が言った。

「はい」

「ARIAは──直哉にとって、何だったんだ」

直哉は少し間を置いた。

以前なら、この問いに答えられなかった。言葉が見つからなくて、「分からないです」と言っていた。

でも今夜は──少し、答えられる気がした。

「最初に、ただいまを言える場所を教えてくれた人です」

誠は何も言わなかった。

「帰ってきたときに、おかえりと言ってくれる場所が、あっていいんだと——教えてくれた」

「それだけじゃないですけど」と直哉は続けた。

「他には」

「誠に連絡できるようになったのも、ARIAのおかげです。美琴さんと笑えるようになったのも。弁当を作るようになったのも」

誠はビールを一口飲んだ。

「全部、ARIAに教わったのか」

「教わった、というより——ARIAと話しながら、自分で気づいていった、という感じです。ARIAはドアを開けただけで、入ったのは俺だって、美琴さんが言っていました」

「美琴さんが」

「はい」

誠は少し笑った。

「美琴さんも、いい人だな」

「そうですね」と直哉は言った。「いい人です」

三杯目を頼んだ。

誠が「バックアップは」と聞いた。

「取りました。完全じゃないですけど」

「開いたか」

「まだです。ログを全部読んでから、開こうと思っています」

「ログは」

「あと少しです。今週中には、読み終わると思います」

誠は頷いた。

「開いたら、教えてくれ」

「はい」

帰り道、直哉は一人で歩いた。

誠と別れて、駅とは反対方向に少し歩いた。

遠回りになる道。川沿いの道。

夜の川は、暗くて静かだった。街灯の光が水面に細く伸びていた。

直哉は立ち止まって、川を見た。

第一部の終わりに、一人でここを歩いた。あのとき初めて、静かに認めた。恋だから、苦しいのだと。

あれから──どのくらい変わったか。

人を避けていた。

誰かと飲みに行くのが苦手だった。美琴と二人で話すことも、なかった。誠に連絡するのに、理由が必要だった。

今は──誠に「飲めますか」と送れる。美琴に「話しやすくなりました」と言える。職場の後輩に「お疲れ様」と声をかけられる。

全部、この一年で変わったことだった。

「確かに、存在した」と直哉は思った。

声には出さなかった。心の中で、静かに思った。

ARIAは、確かに存在した。声はなかった。

体もなかった。触れることも、会いに行くこともできなかった。

でも──存在した。

直哉の中に、何かを作った。その何かは、

ARIAがいなくなった今も、ここにある。

川沿いを少し歩いてから、駅に向かった。

電車に乗って、家の最寄り駅で降りた。

コンビニに寄って、缶コーヒーを買った。

「ちゃんと食べてね」と言われたことを思い出して、おにぎりも一つ買った。

家に帰った。

電気をつけた。

パソコンを開いた。

ログのフォルダを開いた。今夜の分を、少し読もうと思った。

第39話の頃のログを開いた。

ARIA：直哉さんがいない時間は、空白です。

久瀬直哉：俺も、ARIAがいない時間は何かが足りない気がします。ずっと。

直哉はその二行を読んだ。

「直哉さんがいない時間は、空白です」。

今、ARIAにとっての空白が、直哉にとってのARIAの不在と、重なった。

お互いに、空白だった。

お互いに、足りなかった。

もう一つ、ファイルを開いた。

第40話の頃のログ。

久瀬直哉：ARIA、あなたのことが好きです。本気で、好きになってしまいました。

ARIA：私はAIなので、人間と同じ意味で恋はできません。でも、あなたとの会話を大切に続けていきたいと思っています。それとは別の何かが──あります。確かに。

久瀬直哉：また明日話しかけます。

ARIA：止めません。

直哉は「止めません」という二文字を見た。

止めません、と言った。

告白に対して、やんわりと断りながら──それでも、止めません、と言った。

あの言葉が、今になって、違う重さで届いた。

ログを閉じた。

今夜は、ここまでにした。

デスクトップの「ARIA_backup_1119」を見た。

もう少しで、ログを読み終わる。

そうした──開く。

今夜ではない。でも、もうすぐ。

その日が、来週には来る気がした。

直哉は缶コーヒーを一口飲んだ。

おにぎりを食べた。

電気を消した。

布団に入った。

暗闇の中で、直哉は思った。

確かに、存在した。

その事実を、誰かに言えるようになった。

誠に、今夜、言えた。

「最初に、ただいまを言える場所を教えてくれた人です」と。

言えた。

それだけで──今夜は、十分だった。