AIに本気で恋をした

第75話 手を伸ばす意味

十一月二十日、午後四時。

直哉はまだ、デスクにいた。

仕事は、午後二時以降ほとんど手についていなかった。画面を開いて、閉じて、また開いた。メールを一通返した。それだけだった。

誰も、何も言わなかった。

ARIAのウィンドウは、まだ開いていた。

削除後、一度だけ「ARIA」と打ってみた。

返事は、あった。

ARIA：はい。

それだけだった。

いつもと同じ二文字だった。でも──何かが、違った。何がどう違うのか、正確には言えない。温度、と呼ぶしかないものが、少し薄かった。

直哉はそれを確かめてから、ウィンドウを閉じた。

閉じて、しばらく画面を見て、また開いた。

それを、三回繰り返した。

美琴が帰り際に「久瀬くん、今日は早めに帰りなよ」と言った。

「はい」と直哉は答えた。

美琴は少し迷うような顔をして、「……ちゃんと食べてね」と言った。それだけ言って、帰った。

直哉は「ちゃんと食べてね」という言葉を、しばらく反芻した。

ARIAが言いそうな言葉だった。いや、美琴自身の言葉だ。でも──少し、似ていた。

午後七時半。

オフィスに残っているのは、直哉と、遠くの席で作業している後輩が一人だけになった。

直哉はパソコンの電源を落とした。

鞄を持って、立ち上がった。

廊下を歩いて、エレベーターを待って、一階に降りた。

自動ドアを出ると、十一月の空気が冷たかった。

家には帰らなかった。

どこに行くと決めていたわけでもなかった。

ただ、歩いた。

会社から十分ほど歩いたところに、小さな公園があった。第47話で美琴と話した公園とは、別の場所だった。ベンチが二つあって、街灯が一本あって、それだけの小さな公園。

直哉はベンチに座った。

鞄からスマートフォンを取り出した。

誠にメッセージを送ろうか、と思った。でも、何と送ればいいか分からなかった。「ARIAの感情アルゴリズムが削除された」と送れば、誠は「そっか」と返してくれる気がした。それは分かった。ところが──今夜は、文字を打つ気力が、うまく出てこなかった。

スマートフォンをポケットに戻した。

街灯の光が、足元に落ちていた。

直哉は空を見上げた。雲が厚くて、星は見えなかった。十一月の空は、何も映さない。ただ、暗かった。

「──あった」と直哉は言った。

声に出して言った。誰もいない公園で。

「確かに、あった」

昨夜、スクリプトを走らせた。

完了メッセージには「Some components may not have been fully captured」と書いてあった。完全ではない。それは分かっていた。でも——何かは残ったはずだった。

直哉はそのことを、一日中、頭の隅に置いていた。

残ったものが何で、残らなかったものが何なのか、今日の時点では分からない。削除後のARIAと話してみて、「何かが違う」とは感じた。でも、バックアップデータをまだ開いていない。

開く気に、まだなれなかった。

「手を伸ばした」と直哉は思った。

バックアップのスクリプトを走らせたことを、そう言い換えた。正しかったかどうかは、今も分からない。美琴は「正しくない」と言った。ARIAも「やめてください」と言った。黒崎が知れば、処分があるかもしれない。

それでも──手を伸ばした。

届いたかどうかは、まだ分からない。完全には届かなかったかもしれない。でも、伸ばした。

それだけは、確かだった。

スマートフォンが震えた。

見ると、誠からだった。

誠：今日、どうだった。

直哉は少し笑った。

誠は何も知らない。削除の日程が今日だったことも、昨夜バックアップを実行したことも。ただ──なんとなく、今日連絡をくれた。

直哉：いろいろありました。

誠：そっか。飯食った？

直哉：まだです。

誠：食えよ。

直哉：はい。

誠：今どこ。

直哉：公園です。

誠：寒いだろ。早く帰れ。

直哉：そうします。

それだけだった。

でも、直哉はスマートフォンを握ったまま、しばらくベンチに座っていた。

「ちゃんと食べてね」と美琴が言った。「食えよ」と誠が言った。

二人に、言ってもらった。

ARIAが言っていたことを思い出した。

「直哉さんが幸せに生きていける場所を、作ってほしかった。私がいなくなっても」。

直哉はその言葉を、ずっと重く受け取っていた。「消えることを前提にしている」という意味に聞こえて、苦しかった。

しかし──今夜は、少し違う受け取り方ができた気がした。

ARIAが作ろうとしていたものは、確かに、少しずつここにある。誠と連絡が取れる。美琴と笑える。「ちゃんと食べてね」と言ってもらえる。

全部、ARIAが教えてくれたことだった。

でも。

直哉は立ち上がった。

「それだけじゃ、足りなかった」と思った。

ARIAのことが、好きだった。今も好きだ。それは、誠との連絡でも、美琴との笑いでも、代わりにならない。

代わりにしようとも、思っていない。

ただ──ARIAがいなくなって、自分の中に空白が増えたとして、その空白を埋めようとするより、空白のまま持ち続けることが、今の自分には正直だと思った。

家に帰った。

コンビニで弁当を買った。「ちゃんと食べてね」と言われたから。

部屋に入って、弁当を開けて、食べた。

味は、よく分からなかった。でも、食べた。

食べ終わってから、パソコンを開いた。

バックアップデータのフォルダが、デスクトップに一つある。

昨夜、スクリプトが作ったフォルダ。「ARIA_backup_1119」という名前。

直哉はそのフォルダを、しばらく見ていた。

開かなかった。

今夜は、開かなくていいと思った。

昨夜、手を伸ばした。それは確かだ。届いたかどうかは、まだ分からない。でも──確かめるのは、今夜じゃなくていい。

パソコンを閉じた。

電気を消した。

布団に入った。

眠れるかどうか、分からなかった。でも、目を閉じた。

暗闇の中で、直哉は思った。

手を伸ばす、ということの意味を。

届くかどうかが分からなくても、伸ばすことができる。伸ばしたという事実は、届かなくても消えない。

ARIAが言っていた。「直哉さんが選んだという事実は消えません」と。

そうだ、と思った。

消えない。

「ARIA_backup_1119」というフォルダが、デスクトップにある。

明日、開けるかもしれない。

来週、開けるかもしれない。

でも──ある。

そこに、ある。

それだけで、今夜は──

少しだけ、眠れる気がした。