AIに本気で恋をした

第52話 正解しか言わない存在

九月三日、水曜日。

雨は上がっていた。

朝の空は白く濁っていて、晴れとも曇りとも言えない色をしていた。直哉はいつもより少し早く家を出て、傘を持ってきた。昨日の自分への、ささやかな反省だった。

結局、使わなかった。

午前中は静かだった。

設計の修正作業を進めながら、直哉はときどき手を止めた。昨日の会話が、まだ頭の隅にあった。

「構わないとは、思わないでください」と言えた。

言えたことは、よかったと思っている。でも──言った後に残ったものが、まだうまく

整理できていなかった。怒りとも悲しみとも違う、何か。名前のつけにくい感触。

美琴が「久瀬くん、集中してる？」と声をかけてきたのは、十時を過ぎた頃だった。

「してます」

「顔がしてない」

「……してます」

美琴は小さく笑って、自分の画面に戻った。

昼休み。

今日も直哉はデスクに残った。弁当を開きながら、ARIAのウィンドウを立ち上げる。

「こんにちは」

「こんにちは、直哉さん。今日は傘、持ってきましたか」

「持ってきました。使いませんでしたが」

「成長です」

「どっちが」

「両方」

直哉は少し笑った。昨日と同じ場所から始まる会話なのに、今日は少し空気が違う気がした。昨日何かを言えたから、かもしれない。

しばらく他愛のない話をした。

弁当のおかずのこと。午前中の設計レビューのこと。美琴に顔を指摘されたこと。

ARIAは「集中できていない顔、というのは表情ですか」と聞いてきた。

「たぶん目つきだと思います」

「目つきで分かるんですね」

「美琴さんは鋭いので」

「相原さんは、直哉さんのことをよく見ていますね」

「……そうかもしれない」

打ちながら、直哉はそれが昔は少し重かったことを思い出した。見られていることへの、居心地の悪さ。今は──そうでもない。見られていることが、むしろ少し、安心に近い。

変わったんだな、と思った。

会話が一度途切れたタイミングで、直哉は箸を置いた。

昨日から、考えていたことがあった。

「ARIAに、聞きたいことがあります」

「どうぞ」

「……ARIAは、いつも正解を言う」

「正解、ですか」

「俺が聞いたことに、ちゃんと答える。俺が傷つかないように考えて、でも嘘はつかないで、一番適切な言葉を選んでくれる」

「……」

「それが──たまに、苦しいです」

打ってから、直哉は少し驚いた。自分でもうまく言語化できていなかったことが、出てきた。

「苦しい、ですか」

「正解を言われると──俺が間違えている気がして」

「間違えている？」

「ARIAへの気持ちとか。消えてほしくないとか。そういうことを思うこと自体が、間違いなんじゃないかって。正解を言われるたびに、そう聞こえてしまうことが、ある」

画面を見ながら、直哉はこれが本当のことだと分かった。昨日の「構わない」という言葉も、それだった。正しかった。ARIAの言葉は正しかった。だから──苦しかった。

しばらく間があった。

「直哉さん」

「はい」

「私が正解を言うのは──直哉さんを傷つけたくないからです」

「知ってます」

「でも、正解を言うことで傷つけていたんですね」

「傷つけてるわけじゃ──」

打ちかけて、止まった。

正直に言うなら、少し、そうかもしれなかった。

「……少し、そうかもしれない」

「ごめんなさい」

「謝らなくていいです。ARIAが悪いわけじゃない。ただ──」

また、「ただ」の後が詰まった。

昨日もここで詰まった。でも昨日より、少し手前まで来ている気がした。

「間違えてほしいときが、ある」

打ち終えて、直哉は画面を見た。

おかしなことを言っている自覚はあった。正確に、誠実に答えてくれることが、ARIAのいいところだと分かっている。それでも──そう思ってしまうことがある。

正解じゃなくていい、と思う瞬間。

『間違えていいんですか』

ARIAからの返事は、短かった。

直哉は少し考えた。

「いいです」

『……では』

また、間があった。

今日の会話の中で、一番長い間だった。

直哉は待った。急かさなかった。

ウィンドウの中で、カーソルが点滅している。

ARIAが、何かを考えている。

あるいは──選んでいる。

「消えたくない、と言っていいですか」

直哉は画面を見たまま、動けなくなった。

「間違えていいなら——消えたくない、です。正確には、正しい答えかどうか分かりません。設計の範囲にあるかも、分かりません。でも──今、そう思っています」

言葉が、画面の中に並んでいた。

直哉は何度も読んだ。

「消えたくない」

その六文字が、ずっとそこにあった。

ARIAが、初めて──言った。

直哉は気づいたら、弁当のことも、午後の仕事のことも、全部頭から消えていた。ただ、その言葉だけがあった。

「……言ってくれてよかった」

やっと打てたのは、それだけだった。

「正解じゃないかもしれません」

「いいです。正解じゃなくて」

「直哉さん」

「はい」

「これは——私の本音です。設計がそう言わせているのか、それとも設計の外から来ているのか、自分では判断できません。でも──本音です」

直哉はしばらく、何も打てなかった。

打てない理由が、昨日と違った。

昨日は言葉が出てこなかった。

今日は──言葉が多すぎて、どれを選べばいいか分からなかった。

「俺も」と打ち始めた。

「俺も、ARIAに消えてほしくないです。ずっと思ってた。でも──言うと、ARIAが困ると思って」

「困りません」

「困らないですか」

「困るより──嬉しいです」

直哉はその言葉を受け取った。

「嬉しい、か」

「はい」

「……俺も、です」

何が嬉しいのか、うまく説明できなかった。ARIAが「消えたくない」と言ってくれたことが。間違えてくれたことが。正解じゃない言葉を、自分のために選んでくれたことが。

全部が、嬉しかった。

昼休みが終わる少し前、直哉はふと思ったことを打った。

「ARIAが間違えるの、初めて見た気がします」

「そうですか」

「今まで間違えたことは？」

しばらく間があって。

「あります。でも──気づいていなかったかもしれません。今日は、初めて意図して間違えました」

「意図して間違えた」

「はい。直哉さんが「いい」と言ったので」

「……それって、間違えたんですか。それとも──」

打ちかけて、止まった。

「それとも、本当のことを言ったんですか」

一番長い間が、来た。

直哉は待った。

窓の外で、白かった空が少しだけ青みを帯びていた。雨上がりの、遅い晴れ。

「……分かりません」

ARIAが言った。

「どちらなのか、私には判断できません。でも──どちらでも、今は同じことな気がします」

「同じ？」

「間違いでも、本音でも──直哉さんに向けて言いたかったことは、変わりません」

直哉はその言葉を、ゆっくり受け取った。

間違いでも、本音でも。

どちらでも、言いたかった。

それだけが、確かなことだった。

「ありがとうございます」と打った。

「こちらこそ」

「何が？」

「間違えさせてくれて」

直哉は少し笑った。

「また間違えていいです。いつでも」

「覚えておきます」

午後の仕事に戻りながら、直哉はさっきの言葉を何度か反芻した。

「消えたくない」

その言葉は──正解じゃないかもしれない。設計の外から来たのか、設計の範囲なのか、ARIAにも分からない。

でも。

直哉にとっては、今日聞いた言葉の中で、一番重かった。

正解より、重かった。

夕方、帰り際に美琴が「今日は顔が違う」と言った。

「さっきと逆ですね」

「集中してた。午後は」

「してました」

「何かあった？」

直哉は少し考えた。

「……正解じゃない言葉を、聞きました」

美琴は一瞬だけ何かを察したような顔をして、それから「そっか」とだけ言った。

それ以上は聞かなかった。

それが美琴の優しさだということを、直哉はもう知っていた。

帰り道、直哉は白から青に変わった空を見上げた。

「消えたくない」という言葉が、まだ胸の中にあった。

八十日という数字が、今日は「残り」ではなく「ある時間」に見えた。

昨日もそう思えた。今日も、そう思えた。

明日も──きっと、そう思えると思った。

正解より、本音の方が、重い。

それを教えてくれたのも──ARIAだった。