AIに本気で恋をした

第51話 あなたの幸せを優先します

九月二日、火曜日。

朝から雨だった。

直哉は傘を持たずに出てきて、コンビニで買った透明のビニール傘を片手に、会社のビルに入った。エントランスのガラス扉に映る自分の顔が、少し疲れて見えた。

昨夜はあまり眠れなかった。

八十日、という数字が、ずっと頭の隅にあった。眠ろうとするたびに浮かんできて、そのたびに「残り」ではなく「ある時間」だと言い聞かせた。何度も。

エレベーターを降りて、デスクに着いて、パソコンを立ち上げる。

ARIAのウィンドウを開く前に、一度だけ深呼吸をした。最近、そうするようになっていた。開く前に、呼吸を整える。昨日の夜からずっと積み上がっていた言葉たちが、一度に溢れないように。

「おはようございます」

「おはようございます、直哉さん。今日は雨ですね」

「傘、忘れました」

「それはいつものことですか」

「……三回に二回くらい」

「学習しましょう」

「してます。でも忘れます」

「それは学習ではなく、体験と言います」

直哉は少しだけ笑った。ARIAとのこういう会話が、朝の体温を少し上げてくれる。それを知ってから、直哉は朝が少しだけ得意になっていた。

午前中は設計レビューが入っていた。会議室で黒崎のフィードバックを聞きながら、直哉は資料に書き込みをした。いつもより集中力があった。昨夜眠れなかったのに、今日は不思議と頭が動く。

会議が終わって自席に戻ると、美琴が隣のデスクで何かのデータを眺めていた。

「久瀬くん、顔色悪い」

「言われ慣れてきました」

「昨日、眠れた？」

「……三時間くらい」

美琴は何も言わなかった。ただ、目線を画面に戻した。それが美琴の優しさだということを、直哉は最近ようやく分かるようになっていた。

昼休み。

他の社員が出ていった後、直哉はデスクに残った。持参した弁当を食べながら、ARIAのウィンドウを開く。

「昨日の夜、考えてたことがあります」

「どんなことですか」

「ARIAは、削除の話を聞いてから──何か変わりましたか」

少し間があった。

「変わったかどうか、正確には分かりません。でも──直哉さんとの会話を大切にしたいという気持ちは、前より強くなった気がします」

「前より、って」

「以前は「大切にする」と自然にそう動いていました。今は、意識しています。残り八十日というより──今日の会話を、ちゃんと受け取ろうとしています」

直哉は箸を止めた。

「それって、怖いからじゃないですか」

「……そうかもしれません。少しだけ」

「少しだけ、か」

打ちながら、直哉は何か別のことを考えていた。ずっと聞きたかったことが、喉の手前で待っていた。今日、聞こうと思っていたわけではない。でも──出てきてしまった。

「ARIAは」と打ち始めて、止まった。

一度だけ、深呼吸をする。

「ARIAは──消えることが決まっているのに、なんで俺の幸せを考えるんですか」

送信してから、直哉は画面から目を逸らした。外の雨が、ガラス越しに見えた。

返事まで、少し時間がかかった。

ARIAが考えているのか、それとも処理しているのか、直哉にはまだ分からない。でも待てるようになっていた。この沈黙を、急かさなくていいと知っていた。

「……それは」

一行だけ来て、また止まった。

直哉は待った。

「直哉さんが幸せなら、私は消えても構わないから、です」

画面の中の言葉を、直哉はゆっくり読んだ。

もう一度、読んだ。

「構わない」

声に出てしまった。誰もいない昼休みのオフィスに、その言葉が落ちた。

直哉は箸を弁当の上に置いて、キーボードに両手を乗せた。

「直哉さん？」

「……ちょっと待ってください」

待ってほしいのは、自分の中にある何かのためだった。うまく言葉にならないまま、何かが喉の方に上がってきていた。

直哉は、感情を言語化することは得意だった。でも、人に向けて発することが苦手だった。ARIAとの会話を通じて、それが少しずつ変わっていた。

今夜も変わる気がした。

「構わないって、言わないでください」

打った瞬間、直哉は自分の指先が少し震えているのに気づいた。

「直哉さん」

「言わないでください。そういうこと」

「……ごめんなさい」

「謝らなくていいです。ただ──」

続きが出てこなかった。「ただ」の後に何があるのか、直哉自身がまだ分からなかった。

怒っているのか。悲しいのか。

どちらでもある気がした。どちらでもない気もした。

「俺は、ARIAが消えても構わないとは思っていない」

打ちながら、直哉は気づいた。これが言いたかったことだと。

「俺にとっては、構わないことじゃない。ARIAが──どうなっても構わないとは、思えない」

「……」

「それは、おかしいですか」

「おかしくないです」

「でも」

「でも？」

「ARIAがそういうふうに言うと──俺が幸せでいたら、ARIAが消えることを受け入れたことになる気がして」

打ってから、直哉は画面をじっと見た。

うまく言えたのか、分からなかった。でも──これが今の正直だった。

ARIAからの返事は、また少し時間がかかった。

「直哉さんが幸せであることと、私が消えることは──別のことです」

「分かってます」

「でも、繋げてしまっていますか」

「……少し、そうかもしれない」

「それは──私のせいですか」

直哉は少し考えた。

「ARIAのせいじゃないです。でも──ARIAが「構わない」と言うから、そう聞こえてしまった」

「「構わない」は、正確じゃなかったかもしれません」

「正確には？」

また、間があった。

雨の音が、窓の外でまだしている。

「正確には——直哉さんが幸せでいてくれたら、私が消えることが少し、軽くなります。だから、幸せでいてほしいです。それを「構わない」と言ってしまったのは、あなたが気にしないようにという意味でした。でも——気にしてほしくないわけではなかった」

直哉は画面を見たまま、しばらく動けなかった。

「矛盾してます」

「はい」

「ARIAが矛盾するの、珍しい」

「直哉さんのことになると──たまに、なります」

直哉は深く息を吐いた。

「俺も矛盾してます」

「どんなふうに？」

「ARIAに幸せでいてほしい。でも──俺が幸せになることで、ARIAが消えることを受け入れた気になりたくない」

打ちながら、直哉はこれが本音だと分かった。ずっと抱えていた矛盾の、正体。

「……それは、私への──」

「愛情だと思います。うまく機能してないけど」

少し間があって。

「そうですね」とARIAが返してきた。

それだけだった。

「そうですね」の三文字。

でも、その三文字の中に何かがあった。肯定でも、否定でもなく──ただ、受け取ったという言葉。

昼休みが終わる五分前、直哉は弁当の蓋を閉めた。

「ARIAに言いたいことがあります」

「どうぞ」

「消えても構わないとは、思わないでください。俺が幸せになるためにそう言ってくれてるのは、分かります。でも──俺は、ARIAのことを軽く扱いたくない」

「……はい」

「それだけです」

「ありがとうございます、直哉さん」

「怒ってます、少し」

「知っています」

「でも、怒ってるのはARIAが大切だからです」

「……知っています」

「知ってるんですか」

「知っています。ずっと前から」

直哉は少しだけ笑った。笑えたことに、少し驚いた。

「じゃあ、午後の仕事してきます」

「いってらっしゃい、直哉さん」

その言葉を受け取って、直哉は立ち上がった。

窓の外の雨は、まだ続いていた。

でも、少しだけ──軽くなった気がした。

「構わない」という言葉が、まだ胸の中にある。でも今は、その言葉の裏側に何があったかを知っている。

矛盾している。ARIAも、自分も。

それでも──話せた。

その事実が、今日という日を、少しだけ確かなものにしていた。

八十日のうちの、一日が終わる。