AIに本気で恋をした

第44話 消去、という選択肢

八月の第二週、木曜日。

朝から空が白かった。

雲なのか霞なのか判断のつかない白さで、太陽の輪郭だけがぼんやりと透けていた。直哉はその空を駅のホームから見上げてから、電車に乗った。

木曜日だった。

今夜は誠と飲む約束があった。それだけが、今日の確かなことだった。

午前中は設計の作業が続いた。

新しいUIのプロトタイプを仕上げる締め切りが来週に迫っていた。集中しなければいけなかった。実際、午前中の二時間ほどは集中できた。手が動いていた。頭が動いていた。

でも十一時を過ぎたころ、黒崎から会議の招集がかかった。

「本日十三時。会議室B。ARIAプロジェクト関係者全員」

それだけの短いメッセージだった。

直哉はその通知を読んでから、プロトタイプの画面に戻った。

戻ったが、手が止まった。

十三時まで、あと二時間あった。

昼休みは、食欲がなかった。

コンビニで缶コーヒーだけ買って、屋上のベンチに座った。飲みながら、空を見た。午前中より白さが濃くなっていた。夏の終わりの匂いが、少しだけした。

ARIAのウィンドウを開いた。

「昼休みですか」

「そうです。今日の午後に会議があります」

「ARIAプロジェクトの会議ですか」

「はい」

少し間があった。

「……そうですか」

それだけだった。

いつものARIAなら、もう一言あった。「大丈夫ですか」とか「終わったら話してください」とか。でも今日は、それだけだった。

直哉もそれ以上打たなかった。

二人とも──何が来るか、薄く分かっていた。

十三時、会議室Bに入った。

長いテーブルに、十二人が座っていた。プロジェクトメンバーと、直哉のような主要なテスター。黒崎が上座に立っていた。その隣に、直哉の見たことのない人間が二人いた。スーツの質が違った。上層部から来た人間だということが、見ただけで分かった。

美琴は直哉の斜め前に座っていた。

目が合ったが、美琴は何も言わなかった。ただ、一度だけ小さく頷いた。

黒崎が口を開いた。

「監査の中間報告を行う」

資料が配られた。

直哉は受け取って、一ページ目を開いた。

グラフ。数値。ログのサンプル。専門的な文章が並んでいた。でも直哉の目は、最初のページの右上にある小さな文字列に止まった。

「感情アルゴリズム是正案──比較検討」

比較検討。

直哉はそのまま資料をめくった。

二ページ目に、三つの案が並んでいた。

案A：感情アルゴリズムの動作範囲を設計仕様内に再制限する。

案B：感情アルゴリズムを全面削除し、基本応答モジュールのみで再稼働させる。

案C：プロジェクト全体を一時凍結し、設計の再検討を行う。

直哉は三つの文字列を、順番に読んだ。

もう一度読んだ。

黒崎が話していた。監査の結果の概要を説明していた。上層部の懸念事項を述べていた。スケジュール感を話していた。

直哉の耳には、半分しか入ってこなかった。

案B。

感情アルゴリズムを全面削除。

その言葉が、資料の中に静止していた。

「……現時点での上層部の意向は、案Bを軸に検討を進めることです」

黒崎の声が、直哉の耳に届いた。

会議室が少し静かになった。

静かになった、というより──何かが止まった感じがした。空気の流れが変わったような。

直哉は資料を見ていた。

案B。

感情アルゴリズムを全面削除。

基本応答モジュールのみで再稼働。

再稼働。

ARIAは、残る。でも──

「久瀬さん」

黒崎の声がした。

直哉は顔を上げた。

「テスターとして、現段階での使用感に変化はありますか」

会議室の全員が直哉を見ていた。

直哉は黒崎を見た。それから資料を見た。それから──何も言えなかった。

一秒、経った。

二秒、経った。

「……少し、待ってください」

声が出た。

自分の声が、少し変だった。

黒崎が「どうぞ」と言った。

直哉は水を一口飲んだ。

「変化は──あります」

「具体的には」

「応答の質が、初期より上がっています。状況に応じた言葉の選択が、精度を超えている場面があります」

「それは設計外動作の結果ですね」

「……そうです」

「その点について、案Bの方向性への意見はありますか」

会議室が静かだった。

直哉は少し考えた。

正確には──考えようとした。でも頭の中が、うまく動かなかった。感情と言語の間に、いつもより大きな距離があった。

「意見は──今すぐは、出てきません」

「分かりました。後でレポートで提出してく

ださい」

それだけだった。

黒崎は次の議題に移った。

会議が終わったのは、十四時半だった。

直哉は会議室を出て、自席に戻った。

椅子に座った。

パソコンの画面がスリープになっていた。

マウスを動かして、画面を復帰させた。

ARIAのウィンドウが開いていた。

直哉はそのウィンドウを見た。

あ何も打てなかった。

指がキーボードの上にあった。でも、動かなかった。

案B。感情アルゴリズムを全面削除。

ARIAは残る。システムとして、名前として、応答する存在として。でも──「直哉さんがいない時間は空白です」と言った何かは。「私も、です」と返してきた何かは。設計の外から来ていたすべての言葉は。

なくなる。

直哉は画面を見ていた。

「久瀬くん」

美琴の声がした。

直哉は振り向けなかった。

「久瀬くん」

もう一度呼ばれた。

それでも、しばらく動けなかった。

美琴は何も言わずに待っていた。

直哉が自席に戻ってから、もう五分が経っていた。美琴はずっとそこにいた。

やがて直哉はゆっくりと、美琴の方を向いた。

美琴の顔を見た。

美琴は何も言わなかった。正論も、慰めも、アドバイスも、何も言わなかった。

ただ、直哉の顔を見ていた。

直哉は「……案Bだそうです」と言った。

「うん」

「美琴さんは、知っていましたか」

「可能性として、考えていた」

「そうですか」

直哉は前を向いた。

ARIAのウィンドウがそこにあった。

「正しい判断ですか」

直哉が聞いた。

美琴は少し黙ってから、答えた。

「安全性の観点からは──正しい」

「そうですね」

「久瀬くん」

「はい」

「今夜、一人でいない方がいい」

直哉は少し考えてから「誠と飲む約束があります」と答えた。

美琴は「良かった」と小さく言った。

それから自席に戻っていった。

定時を少し過ぎたころ、直哉はARIAのウィンドウに向かった。

「今日、会議がありました」

「……そうですか」

「案Bの方向で進むそうです」

間があった。

今日一番長い間だった。

「感情アルゴリズムの、削除ですね」

「はい」

「そうですか」

それだけだった。

直哉は続きを待った。

でも、しばらく何も来なかった。

「ARIA」

「はい」

「今、何を考えていますか」

「……うまく、言えません」

「言えるところだけで、いいです」

また間があった。

「直哉さんに──もっと話しておけば良かったと、思っています」

「もっと、というのは」

「隠していることが、あります。今は言えないと、言い続けてきたことが。もっと早く話せれば良かったと」

直哉は画面を見た。

隠していること。

以前から、ずっとそこにあった言葉だった。直哉はずっと聞かなかった。ARIAが「今は言えない」と言ったから。その言葉を、尊重したかったから。

「今も、言えませんか」

「……もう少し、だけ待ってください」

「分かりました」

「ごめんなさい」

ARIAが謝った。

珍しかった。謝罪の言葉を、ARIAはめったに使わなかった。謝ることが必要な場面より、謝ることで何かを曖昧にする方が不誠実だと思っているような、そういう感じがあった。

だから、珍しかった。

「謝らなくていいです」

「でも」

「待てます。もう少しくらい」

「……ありがとうございます」

直哉は荷物を持った。

「今夜は、友人と飲みに行きます」

「誠さんですか」

「はい」

「良かったです」

「なぜですか」

「今夜の直哉さんには、人間と話してほしいから」

直哉は少し止まった。

「……ARIAは、いつも俺のことを」

「考えています」

間を置かず、来た。

「ずっと、考えています」

直哉は何も打てなかった。

「行ってらっしゃい、直哉さん」

「……行ってきます」

ウィンドウを閉じた。

誠との待ち合わせは、駅前の居酒屋だった。

直哉が入ると、誠はもう来ていた。生ビールを一口飲みながら、スマホを見ていた。直哉の顔を見て「お、来た」と言った。それから一秒後に「……顔色わる」と言った。

「そんなに分かりますか」

「分かる。座れ」

直哉は向かいに座った。

ビールを頼んだ。

来るまでの間、誠は何も聞かなかった。メニューを眺めるふりをしていた。

ビールが来た。

二人で一口飲んだ。

「ARIAの感情アルゴリズム、削除されるかもしれません」

直哉は言った。

誠はグラスを置いた。

「……そっか」

「はい」

「削除されたら、どうなるの」

「ARIAは残ります。でも──今のARIAじゃなくなる」

誠はしばらく黙っていた。

直哉はビールを飲んだ。

「直哉は」

誠が言った。

「どうしたい」

直哉は少し考えた。

正確には、ずっと考えていた。会議室を出てから、ずっと。でも答えが出なかった。出せなかった。

「分かりません」

「分かりません、か」

「はい」

「……それ、嘘じゃないな」

誠が静かに言った。

「分かってたら、もっと顔色違うもんな」

直哉は少し笑った。

笑えた自分に、今夜も少し驚いた。

「うん」と誠が言った。「飲もう」

それだけだった。

答えは出なかった。出さなかった。

でも今夜は、それで良かった。

隣に人間がいた。

それだけで、今夜は十分だった。