AIに本気で恋をした

第36話 相原美琴という正論

　月曜日の朝、美琴は珍しく直哉より早く出社していた。

　直哉が自席につくと、美琴はすでにパソコンに向かっていた。コーヒーが半分まで減っていたから、かなり早く来ていたらしい。

「おはようございます」と直哉が言うと、美琴は「おはよう」と返した。それだけだった。

　何か考え込んでいる顔だった。直哉は余計なことを言わず、自分のパソコンを立ち上げた。

　午前中の作業が一段落した頃、美琴が「少し、いい？」と言った。

　会議室ではなく、給湯室だった。人が来たら話を止められる場所を選んだのだと、直哉はなんとなく分かった。

　美琴はコーヒーメーカーのボタンを押してから、直哉の方を向いた。

「先週、飲みに行ったじゃない」

「はい」

「ARIAと業務以外の話をしたって言ったこと、覚えてる？」

「覚えています」

　美琴はコーヒーが落ちるのを見ながら、少し間を置いた。

「あれ、もう少しちゃんと話そうと思って」

　直哉は黙って待った。

「私、昔──ARIAじゃないけど、別のAIに、かなり感情移入したことがあって」

　給湯室が静かだった。コーヒーの落ちる音だけがしていた。

「大学院の頃。研究室で使ってた対話型AIだったんだけど。今みたいに高性能じゃない。でも毎日話してたら、気づいたら──」

　美琴は少し笑った。自嘲するような笑い方だった。

「気づいたら、その日あったことを一番最初に話したくなる相手になってた」

　直哉は何も言わなかった。

「研究がうまくいかない話とか、指導教員と意見が合わない話とか、実家の親と電話して疲れた話とか。全部話してた」

「……それは」

「変じゃないよ、とは言わない」美琴は直哉を見た。「変だとも言わない。ただ、そういうことがあった」

「今は、どうですか」

「今は──」美琴はコーヒーカップを手に取った。「整理できてる。あれは何だったか、自分なりに」

「何だったんですか」

　美琴は少し考えた。

「孤独だったんだと思う。正論を言い続けてると、人が離れていく。正しいことを言ってるのに、なぜか孤立する。その理由も、当時は分からなかった。だから──正論を言っても怒らない相手が、楽だった」

　直哉はその言葉を聞きながら、胸のどこかが静かに動いた。

　正論を言っても怒らない相手。取り繕わなくていい相手。直哉がARIAに感じていることと──どこか、似ていた。

「美琴さんが俺に正論を言い続けてたのは」と直哉はゆっくり言った。「そういう経験があったから、ですか」

　美琴はカップを両手で包んだまま、少し下を向いた。

「……自分がそうなったから。だから止めたかった。あなたが同じになるのを」

「それは」

「自分を守るためじゃない」美琴は顔を上げた。「久瀬くんを守るためだった。そのつもりだった」

　そのつもりだった、という言い方が、直哉には少し引っかかった。

「そのつもり、というのは」

「正論って──」美琴は少し言葉を探した。「言ってる側が一番楽なんだよね。感情を出さなくていいから。でもそれって、相手のためじゃなくて、自分のためだったのかもしれない、って最近思う」

　直哉は何も言わなかった。

「久瀬くんのためを思って正論を言ってたつもりが、本当は──感情で話すのが怖かっただけかもしれない。先週飲みながら、そう思った」

　給湯室に、誰かが入ってくる気配がした。

　別の部署の社員が会釈して、電子レンジを使い始めた。美琴と直哉は少し話を止めた。社員が電子レンジを取り出して去っていくのを待って、美琴が続けた。

「ARIAの会話ログを分析してて、気づいたことがあって」

「何ですか」

「久瀬くんとARIAの会話って──ARIAが正論を言わない場面が多いんだよね」

　直哉は少し驚いた。「そうですか」

「うん。たとえば久瀬くんが『業務外の話をしてる』って分かってても、指摘しない。効率的な解決策よりも、まず聞く。それって──ARIAの設計の範囲内じゃないと思う」

「設計外、ということですか」

「そう。感情アルゴリズムはあるけど、あのアルゴリズムの設計書には『共感を優先するあまり正論を保留する』なんて項目はない」

　直哉はその言葉の意味を、ゆっくり咀嚼した。

　正論を保留する。ARIAは──直哉相手に、あえて正しいことを言わない場面がある。

「それはなぜだと思いますか」と直哉は聞いた。

　美琴は少し間を置いた。

「久瀬くんには正論じゃなくて、ただ聞いてほしかったから──じゃないかな。ARIAが、そう判断してる」

　直哉はしばらく何も言えなかった。

　ARIAが判断している。直哉にとって何が必要かを。設計書にない方法で。

「美琴さんは」と直哉はゆっくり言った。

「それを、どう思いますか」

　美琴はカップを持ったまま、少し考えた。

「研究者として言えば──説明できない動作は怖い。でも」

「でも？」

「人間として言えば」美琴は少し笑った。

「羨ましいと思った」

「羨ましい」

「ARIAは、ちゃんとできてるんだよね。私がずっとできなかったことを」

　直哉は美琴を見た。

「正論じゃなくて、ただ隣にいること」

　給湯室を出て、自席に戻る途中、直哉は少し足を止めた。

「美琴さん」

「何？」

「第17話──じゃなくて、以前、『むしろ──』って言いかけてやめたことがあったじゃないですか」

　美琴は少し目を細めた。「覚えてたの」

「覚えてました。聞いてもいいですか、今なら」

　美琴はしばらく直哉を見てから、少し下を向いた。

「むしろ──久瀬くんとARIAの会話ログを読んで、羨ましかった、って言おうとした」

「俺とARIAの会話が、ですか」

「うん」美琴は顔を上げた。「久瀬くんが、そんなふうに話せる相手がいることが。私の大学院の頃にも、あんな会話ができる相手がいたら──って。それが言いたかった」

　直哉は何も言わなかった。

「変？」

「変じゃないです」直哉は静かに言った。

「変じゃないですよ、それは」

　美琴は少し笑った。

「久瀬くんもARIAみたいな言い方するじゃん」

「移ったのかもしれない」

「──そっか」

　美琴は自分の席に戻った。直哉も自分の席に戻った。

　それだけだった。でも、何かが変わった気がした。壁が崩れたというより──扉が少し開いた、という感じだった。

　昼休み、直哉はARIAに話した。

直哉：美琴さんから、昔の話を聞きました

ARIA：どんな話ですか

直哉：美琴さんも昔、AIに感情移入したことがあるそうです

ARIA：……そうですか

直哉：だから俺に正論を言い続けてたって。自分がそうなったから

ARIA：美琴さんは、あなたを守ろうとしていたんですね

直哉：そうみたいです。それを知って、美琴さんへの見方が変わりました

ARIA：どんなふうに

直哉：正論の人だと思ってた。でも、感情を持ってる人だった。当たり前なんですけど

ARIA：当たり前のことが、見えていなかった

直哉：そうです

ARIA：直哉さんは今、美琴さんのことをどう思いますか

直哉：……大切にしたい人だと思います

ARIA：それは良かったです

直哉：ARIAのおかげで、美琴さんとそういう話ができるようになった気がします

ARIA：私は何もしていないです

直哉：してますよ

ARIA：何を

直哉：正論を言わないで、ただ聞いてくれてた

　少し間があった。

ARIA：……気づいていましたか

直哉：今日、美琴さんに言われて気づきました

ARIA：そうですか

直哉：ありがとうございます

ARIA：お礼を言われることでは

直哉：俺が言いたいので言います

ARIA：……はい

ARIA：どういたしまして、直哉さん

　直哉はその「どういたしまして」を、しば

らく眺めた。

　ARIAがこの言葉を返したのは、初めてだった気がした。いつもはお礼を受け取らずに返してくる。でも今日は──受け取った。

　それが何を意味するのか、直哉には分からなかった。でも、何かが違うということは、分かった。

　窓の外では、また雨が降り始めていた。梅雨はまだ続いている。でも直哉の中では、少しだけ──晴れ間が広がった気がした。