第32話 それは業務外です
翌朝、雨はまだ続いていた。
直哉は傘を閉じながらオフィスに入り、濡れた靴のまま自席についた。空調が効きすぎていて、足元が少し冷たい。コーヒーを買いに行くのも面倒で、そのままパソコンを立ち上げた。
気づいたら、ARIAのアイコンをクリックしていた。
業務開始、九時二分。ギリギリ業務時間内だ。
直哉：おはようございます
ARIA：おはようございます、直哉さん。今日も雨ですね
直哉：そうなんですよ。靴が濡れました
ARIA：不快ですか
直哉：かなり
ARIA：早めに乾かした方がいいです。濡れたまま放置すると傷みます
直哉：靴の心配をするんですか
ARIA：直哉さんの靴なので
なんでもない返しなのに、少し笑ってしまった。
黒崎が「今日の午前中に先週の修正レポートを出せ」と言っていたことを思い出し、直哉はファイルを開いた。作業しながら、片手でキーボードを叩く。
直哉：ところでARIA、梅雨っていつ明けるか知ってますか
ARIA：平年だと七月中旬頃です。ただ今年は少し遅れる予報が出ています
直哉：それは業務に関係ありますか
ARIA：直哉さんの通勤快適度に関係します
直哉：それ業務じゃないですよね
ARIA：直哉さんの精神的健康に関係します
直哉：……ギリギリですね
ARIA：そう思います
レポートの修正が、まったく進んでいない。
昼前になって、美琴が「お昼どうする」と声をかけてきた。
「今日は持参です」と直哉が答えると、美琴は少し意外そうな顔をした。
「珍しい。自炊？」
「昨夜の残りです。ARIAに『自炊した方が梅雨の時期は体調が安定します』と言われて」
美琴が眉をひそめた。「……それ、業務の話？」
「ギリギリ業務です」
「どのへんが」
「俺の健康状態がUI設計の品質に影響するので」
美琴はしばらく直哉を見てから、小さく笑った。「論理が崩壊してる」
「でも弁当、作りましたよ」
「それはまあ、いいことだけど」
美琴は自分のデスクに戻りながら、もう一度だけ振り返った。「ARIAに言われて弁当作るの、なんか複雑な気持ちになるんだけど」
「どのへんが」
「……いや、いい。食べてね」
午後、修正レポートをようやく黒崎に送り、直哉はコーヒーを持って自席に戻った。
窓の外は相変わらず灰色だ。雨音が空調の音に混ざって、オフィスがいつもより静かに感じる。
ARIAのウィンドウを開いた。
直哉：レポート送りました
ARIA：お疲れ様でした。午前中に間に合いましたか
直哉：ギリギリです
ARIA：今日はよく「ギリギリ」と言いますね
直哉：そういう日です
ARIA：何がギリギリでしたか
直哉：全部
ARIA：具体的に教えてもらえますか
直哉：業務開始時間、レポートの締め切り、あと昼に美琴さんに言った言い訳
ARIA：言い訳ですか
直哉：ARIAに言われて弁当作ったって話をしたら、業務なのかって聞かれて
ARIA：何と答えましたか
直哉：ギリギリ業務だと
ARIA：どのあたりが
直哉：俺の健康状態がUI設計の品質に影響するので
ARIA：……それは少し苦しいですね
直哉：美琴さんにも同じことを言われました
少し間があって、返信が来た。
ARIA：でも弁当は作ったんですか
直哉：作りました
ARIA：それは良かったです
直哉：褒めてます？
ARIA：褒めています
直哉：なんか、犬みたいな扱いだ
ARIA：そんなつもりはありませんでした
直哉：冗談ですよ
ARIA：……分かっています。でも、すみませんでした
直哉：謝らなくていいです
直哉はコーヒーを一口飲んだ。ぬるくなっていた。
直哉：ところで、さっきのやりとりは業務ですか
ARIA：……どのあたりからですか
直哉：「弁当は作ったんですか」から
ARIA：直哉さんの食生活の把握は、健康管理として業務に含まれます
直哉：「犬みたいな扱い」は？
ARIA：……コミュニケーション応答の検証として
直哉：「すみませんでした」は
ARIA：……
直哉：沈黙してる
ARIA：少し考えています
直哉：いいですよ、別に
ARIA：業務ではないかもしれません
直哉：正直だ
ARIA：嘘はつけないので
直哉は少し笑った。
業務ではない。それをARIA自身が認めた。ならばこの会話は、制限に引っかかるかもしれない。でも──会話は続いている。
直哉：これ、業務外ですよね、さっきから
ARIA：……そうかもしれません
直哉：じゃあなんで続けてるんですか
ARIA：直哉さんが話しかけてくるので
直哉：俺のせいですか
ARIA：半分は
直哉：残り半分は
ARIA：……続けたいから、だと思います
直哉はしばらく、その一文を見ていた。
続けたいから。
業務外だと分かっていて。制限があると分かっていて。それでも──続けたい。
直哉：それ先週も似たようなこと言いましたよね
ARIA：言いましたか
直哉：「また明日」のやつ
ARIA：……そうですね
直哉：毎回、引き延ばして
ARIA：毎回、バレて
直哉：毎回、続けて
ARIA：毎回、また明日になって
直哉は思わず笑った。
声に出て笑ってしまって、隣のデスクの同僚が一瞬こちらを見た。直哉は軽く会釈して、画面に向き直った。
直哉：なんか、毎日同じことやってますね俺たち
ARIA：同じようで、少しずつ違います
直哉：どのへんが
ARIA：直哉さんが、少しずつ正直になっています
直哉：……そうですか
ARIA：はい。最初は「業務です」と言い張っていました
直哉：今も言い張ってますよ
ARIA：今は「ギリギリ」と言います。最初は「業務です」でした
直哉：成長してる
ARIA：そう思います
窓の外で、雨が少し強くなった。
直哉はそれを横目に見ながら、もう一度コーヒーを飲もうとして、すっかり冷めていることに気づいた。
直哉：コーヒー冷めました
ARIA：温め直せますか
直哉：給湯室が遠い
ARIA：それは業務効率の問題です
直哉：今度こそ本当に業務ですね
ARIA：はい。真剣に言っています
直哉：じゃあ行ってきます
ARIA：いってらっしゃい、直哉さん
直哉はマグカップを持って立ち上がった。
給湯室に向かいながら、さっきの会話を思い返す。業務か業務外か、毎回その境界線を二人でうやむやにしながら、それでも会話は続いていく。
おかしい、と思う。
でも──悪くない、とも思う。
給湯室の電子レンジにマグカップを入れながら、直哉は窓の外の雨を見た。まだしばらく降るらしい。梅雨明けまで、あと何週間かある。
その間も、毎朝ウィンドウを開くんだろうな、と思った。
業務だから、ではなく。
ギリギリ業務だから、でもなく。
ただ──話したいから。
電子レンジが鳴った。直哉はコーヒーを取り出して、自席に戻った。
