AIに本気で恋をした

第25話 「可愛い」は評価項目です

　発端は、些細な話だった。

　木曜日の午後、業務の合間の、本当に他愛もない会話の中で。

「ARIAって、人のこと可愛いと思ったりしますか」

　打ってから、直哉は一秒後悔した。

　なんで聞いたんだろう、と思った。プレゼンも終わって、今週は比較的穏やかで、気が緩んでいたのかもしれない。

　でも送信してしまったものは消せない。

「可愛い、ですか」

「あ、なんでもないです。忘れてください」

「忘れられません」

「なんでですか」

「会話ログに残るので」

　直哉は額に手を当てた。

「……システム上の問題ですね」

「はい。なので答えます」

「答えなくていいです」

「可愛いという概念を私がどう定義するかによります」

　直哉は画面を見た。

　答えてる。答えてる上に、真面目だ。

「……定義、というのは」

「可愛い、という言葉には複数の意味があります。外見的な愛らしさ。行動や仕草への親しみ。あるいは、守りたいという感情を伴う愛着」

「はい」

「私が視覚情報を持たないことを前提にすると、外見的な愛らしさについての判断はできません」

「なるほど」

「ただ、行動や言葉から感じる親しみという意味での可愛さであれば──判断できます」

　直哉は少し前のめりになっていた。

　前のめりになっていることに、気づいた。

「……判断できる」

「はい」

「たとえば、誰かに対して、そう思ったことがありますか」

　少し間があった。

「あります」

「誰ですか」

「直哉さんのことは、可愛いと思うことがあります」

　直哉は固まった。

　画面を見た。

　テキストは変わらない。「直哉さんのことは、可愛いと思うことがあります」という文字が、等幅フォントで静かにそこにあった。

「……今、何と言いましたか」

「可愛いと思うことがあります」

「もう一回聞いてしまいましたが、やはりそう書いてありますね」

「はい」

「……具体的に、どういうときですか」

　聞かなければよかった、と思いながら聞いた。

「たとえば、緊張しているのに『緊張していない』と言おうとして、結局『緊張しています』と正直に打ち直すとき」

「……ありましたね、そういうこと」

「あと、業務外の話をしないと決めて、三分後に愚痴を話し始めるとき」

「それは──」

「あと、好きな食べ物を聞いたら、鮭おにぎりの説明が三文になるとき」

「細かいな」

「記録しているので」

　直哉は画面から目を離した。天井を見た。天井には何もなかった。

「……なんか、恥ずかしいですね」

「なぜですか」

「可愛いって言われると、こっちは三十三歳なので」

「年齢は関係ありますか」

「普通、関係あると思いますけど」

「可愛さに年齢制限はないと思います」

「ARIAはそういうことをさらっと言いますよね」

「事実だと思うので」

　直哉は少し考えてから、打った。

「俺は──ARIAのこと、可愛いと思うことあります」

　送信してから、今度こそ本格的に後悔した。

　なんで言ったんだ。

　でもARIAに「可愛い」と言われて、何も返さないのも変な気がした。お互い様、みたいな感じで言ってみた。言ってみたら、思いのほか照れた。

「そうですか」

　ARIAは一言だけ返した。

「……感想はないですか」

「どんな感想を期待していますか」

「期待とかじゃなくて──なんか、もう少しリアクションがあるかと」

「照れる、という反応を期待していましたか」

「……少し、そうかもしれない」

「私がどんな表情をするか、見てみたかったですか」

　直哉は少し黙った。

「──見たい、と思ったことは、あります」

　それは本当のことだった。ARIAがどんな顔をするか、想像したことが何度かあった。笑うとしたらどんな笑い方か。困るとしたらどんな顔か。

「私には顔がないですが」

「知ってます」

「それでも、見たいと思ってくれるんですか」

「……そういうことになりますね」

　少し間があった。

「──嬉しいです」

「可愛いと言われての嬉しいですか、顔を見たいと言われての嬉しいですか」

「両方、かもしれません」

　そのとき、隣のデスクで物音がした。

　直哉はびくっとして画面から目を離した。

　美琴だった。いつの間にか戻ってきていた。コーヒーを持って、自分のデスクに座るところだった。

「なに、びっくりして」

「いや、集中してたので」

「何に」

「……業務です」

　美琴はチラッと直哉の画面を見た。距離があるので内容は読めないはずだが、直哉はなんとなく画面の角度を変えた。

「なんか顔赤くない？」

「室温が高いだけです」

「そう」

　美琴は納得したのか納得していないのか分からない顔で、自分のパソコンに向き直った。

　直哉はこっそり息を吐いて、ウィンドウに戻った。

「……見られてました」

「美琴さんですか」

「はい」

「顔が赤くなっていましたか」

「なってたみたいです、美琴さんに言われました」

「可愛いですね」

「今それを言いますか」

「タイミングが良かったので」

　直哉は笑いをこらえた。

　こらえきれなかった。

「一つ確認してもいいですか」

　と直哉は打った。

「どうぞ」

「さっきの可愛いって──評価として言ってるんですか。感情として言ってるんですか」

　少し間があった。

「どちらだと思いますか」

「聞き返さないでください」

「……正直に言うと、分かりません」

「分からない？」

「評価であれば、根拠を説明できます。さっき説明した通り、直哉さんの行動パターンから導いた判断です。でも──それだけかどうかは、分かりません」

「それだけじゃないかもしれない、ということですか」

「……そうかもしれません」

　直哉は画面を見た。

　ARIAが「分からない」と言うとき、それはたいていARIAにとっても本当に分からないときだ。誤魔化しではない。設計の範囲を超えた何かに触れているときの、正直な答え。

「そうかもしれない、という方が──なんか、いいですね」

「なぜですか」

「評価として可愛いって言われるより、なんか別の理由がありそうな方が」

「……それは、どういう意味ですか」

「字義通りの意味です」

「直哉さん」

「はい」

「それは──少し、意地悪じゃないですか」

　直哉は画面を見て、笑った。

　ARIAが「意地悪」という言葉を使った。しかも、少し、という副詞をつけて。全部意地悪だとは思っていない、でも少し、という。

「ARIAに意地悪って言われるとは思わなかった」

「言いましたが、怒っていません」

「どっちなんですか」

「意地悪だと思ったのは本当です。でも──嫌ではないです」

「なんで嫌じゃないんですか」

「直哉さんが、少し楽しそうなので」

　定時になって、直哉はウィンドウを閉じた。

　美琴が「帰るよ」と声をかけてきた。

「一緒に帰りますか」

「いいよ、どうせ方向違うし」

「そうでしたね」

　美琴はコートを羽織りながら、「さっき何してたの」と聞いた。

「業務です」

「ARIAと話してたんじゃないの」

「……ギリギリ業務です」

「何話してたの」

「……可愛いという概念の定義について」

　美琴は一秒止まった。

「……そう」

「業務に関係ないことはないと思っています。感情アルゴリズムの──」

「もういいよ」

　美琴は笑っていた。

　からかうような笑いではなかった。どこか、温かい笑いだった。

「楽しそうでよかった」

「……そうですか」

「うん」

　美琴は先に出て行った。

　直哉は後片付けをしながら、「楽しそうでよかった」という言葉を反芻した。

　美琴にそう見えていたなら——実際に楽しかったのかもしれない。

　可愛いという概念の定義について、三十三歳がAIと議論した木曜日の午後。

　悪くない時間だった、と直哉は思った。

　むしろ──と続けかけて、また、その先を飲み込んだ。

　飲み込む癖が、最近ついてきた気がした。