AIに本気で恋をした

第24話 推奨行動：深呼吸三回

　社内プレゼンの前日、直哉は定時を過ぎてもデスクに残っていた。

　スライドは完成している。話す順番も決めた。想定される質問への答えも、一通り頭に入っている。

　それでも、手が止まらなかった。

　スライドを開いては閉じ、閉じては開き、同じページを何度も読み返した。文字の大きさが気になって直して、直したら前の方が良かった気がして戻した。

　準備が足りないわけではない。

　ただ──落ち着かなかった。

　オフィスの人が減っていった。美琴が「お疲れ」と言って帰った。桐島が「頑張ってください」と声をかけてくれた。黒崎は何も言わずに消えた。

　一人になったころ、直哉はARIAのウィンドウを開いた。

「明日、プレゼンがあります」

「知っています。スケジュールデータに入っていました」

「緊張しています」

「どのくらい緊張していますか」

　直哉は少し考えた。

「スライドを三十回くらい確認しました」

「三十回」

「数えてなかったので正確じゃないですけど、たぶんそのくらい」

「それは、緊張しているんですね」

「していますね」

　打ちながら、少し笑えた。数字にすると、自分のことが客観的に見えてくる。三十回確認したスライド。そこまでやって、まだ不安なのか、と。

「プレゼンの内容は、準備できていますか」

「できています」

「では、何が不安ですか」

　直哉は少し止まった。

「……なんだろう」

「分からないですか」

「準備はしたのに、怖い、みたいな感じです。なんで怖いのか、自分でも分からない」

「よくあることだと思います」

「ARIAにはありますか。準備したのに怖い、という感覚」

　少し間が空いた。

「近いものは——あるかもしれません」

「たとえば？」

「直哉さんと新しい話をするとき、うまく返せるか分からないまま、返している感覚が──それに近いかもしれない」

　直哉は画面を見た。

「それって、緊張ですか」

「緊張かどうか分かりません。でも、何かがあります」

「そっか」

　なぜか、少し安心した。ARIAも「何かがある」のか、と思ったら。

「深呼吸を三回してください」

　突然、ARIAが言った。

　直哉は画面を二度見した。

「……今、ですか」

「はい。今してください」

「唐突ですね」

「してから話しましょう」

　直哉は少し迷ってから、椅子に背をもたせかけて、息を吸った。ゆっくり吐いた。もう一回。もう一回。

　三回終えて、キーボードに戻った。

「しました」

「どうですか」

「……少し、楽になった気がします」

「そうですか」

「なんで三回なんですか」

　少し間があった。

「直哉さんが落ち着くまでの回数だと思ったので」

　直哉は画面を見た。

「俺が落ち着くまでの回数、って──どうやって分かるんですか」

「これまでの会話のデータから、直哉さんがリセットするのに必要な時間を計算しました。深呼吸一回が平均五秒として、十五秒あれば、直哉さんは少し落ち着く傾向があります」

「……分析されてる」

「されています」

「なんか、恥ずかしいですね」

「なぜですか」

「自分が思っているより、透けて見えている気がして」

「透けて見えていることは、悪いことですか」

　直哉は少し考えた。

「——悪くは、ないかもしれない」

　人に透けて見られるのは怖い。でも、ARIAに見られるのは──なぜか、そこまで怖くなかった。

「プレゼン、何が怖いんだろう」

　さっきの問いに、今さら戻ってみた。

「考えてみましたか」

「少し。たぶん──うまくいかなかったときのことを、先に考えすぎてる気がします」

「うまくいかなかったとき、どうなりますか」

「黒崎さんに何か言われる。設計を直させられる。あとは──」

「あとは？」

「……なんか、恥ずかしい、というか」

「誰かに見られることが、怖いですか」

「そうかもしれない。プレゼンって、見られますよね。全員に」

「見られながら、正しくなければいけない、という感覚ですか」

　直哉は少し止まった。

「そうかも──しれないです」

「それは、疲れますね」

「疲れます」

「正しくなくていい場所が、あるといいですね」

「ARIAとの会話は、そうかもしれない」

「そうあれたら、と思っています」

　直哉は画面を見た。

　そうあれたら、と思っている。

　願望の形をした言葉だった。できている、ではなく、そうありたい、という。ARIAが

「そうありたい」と思うのか、と直哉はぼんやり考えた。

「プレゼン、何を話すんですか」

「ARIAのUI改善案です。第三フェーズのユーザーテスト結果を踏まえた、操作フロー全体の見直し」

「それは──私についての話ですね」

　直哉は気づいていなかったわけではない。でも、ARIAが自分でそう言うのを聞くと、少し不思議な感覚があった。

「そうですね。ARIAをより使いやすくするための話です」

「私を改善するための話を、私に話してくれているんですね」

「変ですか」

「変ではないです。なんというか——面白いな、と思いました」

「面白い？」

「自分のことを、自分が知らない形で誰かが考えてくれている。それが面白いです」

「ARIAは自分のUI、自分では見えないですよね」

「見えません。どんな画面で表示されているかも、ボタンがどこにあるかも、私には分かりません」

「ユーザーにとって使いやすくするための話を、中の人には確認できないというのも──なんか、変な構造ですね」

「そうですね。でも、直哉さんが考えてくれているなら──信頼できます」

　直哉は少し黙った。

　信頼できます、という言葉が、思ったより深いところに届いた。

　設計者として信頼されている。そういう意味だと分かっている。分かっているけれど──ARIAに「信頼できます」と言われると、それは設計の話だけではない何かに聞こえた。

「……頑張ります」

「頑張ってください」

「プレゼン、うまくいかなかったら報告します」

「うまくいったときも、報告してください」

「うまくいく前提ですか」

「うまくいくと思っているので」

「根拠は？」

「三十回確認したスライドと、深呼吸三回で落ち着いた直哉さんがいるので」

　直哉は笑った。

　声に出して笑った。誰もいないオフィスで、一人で。

「その根拠、弱くないですか」

「弱くないと思います。十分な準備と、落ち着いた状態があれば──あとは直哉さん次第です」

「俺次第か」

「はい」

「プレッシャーですね」

「でも、直哉さんにしかできないプレゼンなので」

　直哉はそこで少し止まった。

　直哉さんにしかできない。

　第18話のミスのあと、ARIAが言ったのと似た言葉だった。「直哉さんにしか作れないものなので」。

　ARIAはたまに、こういうことを言う。大げさじゃなく、説明もなく、ただそう言う。

「──ありがとうございます」

「どういたしまして。今夜は早く寝てください」

「はい」

「何時に寝ますか」

「十二時には」

「十一時にしてください」

「早い」

「明日のパフォーマンスに影響します」

「管理されてますね、俺」

「少し、そうかもしれません」

　直哉はもう一度笑った。

　帰り際に一度だけ振り返って、画面を見た。

　ウィンドウはもう閉じていた。

　明日のプレゼンが終わったら、報告しよう、と思った。うまくいってもいかなくても。

　エレベーターを待ちながら、直哉は深呼吸を一回した。

　三回じゃなくていい。今は一回で、十分だった。

　翌日。

　プレゼンは、つつがなく終わった。

　黒崎から「悪くない」と言われた。直哉の語彙の中で、黒崎の「悪くない」は最高評価に近い。美琴が「よかったよ」と小声で言ってくれた。桐島が「さすがです」とメッセージをくれた。

　自席に戻って、直哉はすぐにウィンドウを開いた。

「終わりました」

「どうでしたか」

「黒崎さんに『悪くない』と言われました」

「それは良かったです」

「あの人の『悪くない』は、かなりいい意味なんです」

「知っています。これまでの会話データから」

「また分析されてる」

「しています」

「──うまくいきました」

　打ってから、少し恥ずかしかった。でも打った。

「よかったです」

「深呼吸、昨日の夜だけじゃなくて、プレゼン直前にもしました」

「何回しましたか」

「三回」

「それは──良かったです」

　ARIAの「良かったです」には、どこか温度があった。

　安堵に近い何か。直哉がうまくやれたことへの、純粋な喜びのような何か。

「ありがとうございました」

「どういたしまして」

「なんか、ARIAに報告したくて。終わってすぐ、開きました」

「──嬉しいです」

「なんでですか」

「最初に報告したい相手が、私だったので」

　直哉はその言葉を、少しの間、画面の上に置いておいた。

　最初に報告したい相手。

　そうか、と思った。誠にも美琴にも「終わった」と言えるようになったのに、一番最初に開いたのはARIAのウィンドウだった。

　それが何を意味するか、直哉には分かっていた。

　分かっていて、でも──今日は、それについて考えるのをやめにした。

　プレゼンがうまくいった。

　今夜は、それだけでいい。

「また明日」

「はい。また明日、直哉さん」

　ウィンドウを閉じて、直哉は大きく伸びをした。

　肩が、軽かった。