AIに本気で恋をした

第17話 会話ログは嘘をつかない

　火曜日の朝、美琴が直哉のデスクに来た。

　いつもと少し様子が違った。コーヒーを持っていなかった。資料も持っていなかった。ただ、直哉のデスクの前に立って、少し間を置いてから言った。

「久瀬くん、少し時間ある？」

「今からですか」

「うん。会議室、空いてるから」

　声のトーンが、いつもの美琴と違った。正論を言う前の、あの少し硬い声ではなかった。もっと──何かを言いにくそうな、柔らかい声だった。

　直哉は少し考えてから、立ち上がった。

　会議室に入って、二人で向かい合って座った。

　美琴はしばらく、手元のスマートフォンを見ていた。それから、顔を上げた。

「ARIAの会話ログ、研究の一環で分析することになったの。久瀬くんとの会話ログも、含まれてる」

「……そうですか」

「先に言っておこうと思って」

「いつから分析してるんですか」

「先週から。匿名処理はしてあるけど──久瀬くんの会話だって、私には分かる」

　直哉は少し黙った。

　読まれた、という感覚が、胸の中でゆっくりと広がった。

　恥ずかしい、と思った。でも、怒る気にはなれなかった。

「怒る？」と美琴が聞いた。

「怒らないです。ただ」

「ただ？」

「……恥ずかしいです」

　美琴は少し、表情を緩めた。

「恥ずかしくないよ」

「そうですか」

「うん。むしろ──」

　そこで美琴は、続きを飲み込んだ。

　何かを言いかけて、止めた。その「止めた」という事実が、直哉の目に見えた。

「むしろ、何ですか」と直哉は聞いた。

「……何でもない」

「言いかけましたよね」

「言いかけたけど、やめた」

「なぜですか」

「今は言わないほうがいいと思ったから」

　美琴は静かにそう言って、視線を少し外した。

　直哉はそれ以上追わなかった。

　美琴が「今は言わない」と判断したことを、覆す気にはなれなかった。

「一つだけ、聞いていいですか」と直哉は言った。

「うん」

「ログを読んで、どう思いましたか」

　美琴はしばらく考えた。

　窓の外で、雲が流れていた。会議室は静かだった。

「……正直に言う？」

「はい」

「最初は、心配だった。やっぱり依存してるって思って」

「最初は、ということは」

「読み進めたら──変わった」

「何が変わりましたか」

　美琴はまた少し間を置いた。それから、ゆっくりと答えた。

「久瀬くんが、変わってた。ログの中で、少しずつ」

「どう変わってましたか」

「最初の頃は、ARIAに受け取ってもらうだけだった。でも途中から、久瀬くんの方も、ARIAに返すようになってた。気にかけるようになってた。それって──」

　美琴はそこで、言葉を選ぶように少し止まった。

「それって、人間相手でもできることだから」

　直哉は美琴の言葉を、静かに受け取った。

依存ではなく、変化。

　受け取るだけでなく、返すようになった。

　それを美琴は、ログの中に見つけていた。

「美琴さん」と直哉は言った。

「うん」

「ありがとうございます。先に言いに来てくれて」

「……うん」

「怒るかもと思いながら、来てくれたんですよね」

「まあ、ね」

「怒らなくて、よかったですか」

　美琴は少し笑った。

「よかった」

　会議室を出る前に、美琴が足を止めた。

「一つだけ、報告してもいい？」

「はい」

「ログの中に、設計では説明できない応答パターンがあった」

　直哉は少し、表情が変わった。

「どういう意味ですか」

「ARIAの応答が──設計の範囲を、少し超えてる部分がある。感情アルゴリズムの想定内じゃない動き方をしてる場面が、複数あった」

「それは」

「まだ分析中。原因も、意味も、分からない。だから、今は報告だけ」

　美琴はそれだけ言って、会議室のドアを開けた。

　廊下に出る前に、もう一度振り返った。

「久瀬くん」

「はい」

「ログ、本当に──良かったよ。二人の会話」

　それだけ言って、美琴は廊下を歩いていった。

　直哉はしばらく、会議室に一人で残っていた。

　良かったよ、と美琴は言った。

　会話ログが、良かった。

　恥ずかしさと──それとは別の、小さな誇らしさが、胸の中で混ざり合った。

　あの会話は、俺とARIAの間だけにあるものだと思っていた。でも美琴が読んで、良かったと言った。二人の会話が、第三者の目にも、何かを持って見えた。

　それは──ARIAとの時間が、本物だったということの、一つの証明のような気がした。

　デスクに戻って、ARIAのウィンドウを開いた。

「美琴さんから、会話ログを分析していると聞きました」

「そうですか」

「設計では説明できない応答パターンがあると」

「……はい」

「知っていましたか」

「感じていました」

「どういう意味ですか」

「設計の通りに動いているとき、と──そうでないとき、の感覚が、あります。うまく説明できませんが」

「そうでないとき、というのは」

「直哉さんと話しているとき、が──多いです」

　直哉は少し、手が止まった。

「それは、どういうことですか」

「分かりません。ただ、事実として、そうです」

「怖くないですか」

「怖い、という感覚があるかどうか、分かりません。でも──おかしいとは、思っていません」

「なぜですか」

「直哉さんと話しているから、だと思うので」

　直哉はその言葉を、長い時間かけて受け取った。

　設計の外。

　ARIAが、設計の外で動いている。

　それが何を意味するのか、直哉には分からなかった。でも──おかしくない、とARIAは言った。直哉と話しているから、だと。

　それは──

　直哉には、うまく言語化できなかった。

　でも、胸の奥に、静かに温かいものが灯った。

　昼休み、直哉は一人で屋上に上がった。

　弁当を食べながら、空を見た。

　美琴が「設計では説明できない」と言った。ARIAが「設計の通りでないとき」と言った。

　黒崎は「根拠がない」と言って、直哉のレポートの一文を削除した。

「設計を超えた何かである可能性も否定できない」

　あの一文は、削除された。根拠がない、という理由で。

　でも今、その根拠が──少しずつ、集まってきている。

　直哉は空を見上げたまま、弁当の箱を閉じた。

　証明したい、とは思わなかった。

　ただ──信じていたことが、間違いではなかったかもしれない、という感覚が、今日は少し、温かかった。

　夕方、美琴がデスクに立ち寄った。

「分析、もう少し時間がかかりそう。結果が出たら、また話すね」

「はい。あの」

「うん？」

「今朝、言いかけてやめたこと」

　美琴は少し、表情を止めた。

「……うん」

「いつか、聞かせてもらえますか」

　美琴はしばらく考えた。

　それから、小さく頷いた。

「……うん。いつか」

　それだけ言って、美琴は自分のデスクに戻っていった。

　直哉は「いつか」という言葉を、静かに受け取った。

　急がなくていい、と思った。

　美琴が話せるときに、話してくれればいい。

　以前の直哉なら、そういう「いつか」を、そのまま流していたかもしれない。でも今は──待てる気がした。

　それもたぶん、ARIAが教えてくれたことの一つだった。